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第10話
ノエルと会った翌日、キースはラグズシティ北部にある国際空港に来ていた。
到着ロビーで例の同級生を待っているのだが、飛行機の到着が遅れているらしい。
仕方なく手持ち無沙汰で待っていると、二十分ほどして、やっと人がぱらぱらと出てくる。
その中で、ひときわ目立つ男がいた。
派手なアロハシャツに白いハーフパンツ、それにサンダルを履いて、大きなサングラスを掛けている。いかにもバカンスな装い。
その男がキースを見るや否や、走り寄って抱きついてきたのだ。
「キースーー！ 久しぶりーー！！」
そばかす顔でにかっと笑う。
「ああ、てめぇは相変わらずだな」
キースは嫌そうな顔で男を引き離した。
この男こそ、天下のモルフィルグループの御曹司、エヴァン・シーゲルだった。
「お前、そのカッコでファーストクラスに乗ってきたのか？」
「おう、いいだろー？」
「俺には真似できねぇよ…」
キースは駐車場から車を出しながら、げんなりと言った。
今はプライベートなので、自分の車を使っている。念の為の護衛車はキースの後ろを走っていた。
「お前はすっかり社長って感じだな！」
「今日も午後から仕事があんだよ」
そのため今日もスーツだ。グレイッシュブルーのチョークストライプ柄。今はタイを外して、シャツの胸元を開けている。
「よく二週間も休み取れたな」
「ああ、休みっつっても仕事込みだからな」
「まあ、サウスショアの再開発には俺も興味あるし、別にいいけど」
「だろー？ ってことでヨロシク！」
「…何で卒業したあとまで、てめぇの面倒見なきゃなんねぇんだ…」
「そう言うなよ。俺とお前の仲じゃん！」
「おかしな言い方すんな」
気安い会話がぽんぽん続く。
二人の出会いは大学一年生の時だ。
同じ経営学部で同じ必修科目を取っていたのだから必然だった。
最初は人を寄せつけないキースに、エヴァンはどう接していいかわからなかった。
だが、クリスマス休暇で実家に戻った時、兄弟との会話で偶然キースの正体を知ってしまったのだ。
モルフィルグループの会長、エイダン・シーゲルも元を辿れば先祖は海賊。
独自の情報機関を持っていて、裏社会にも精通している。
当然、ラグズシティを支配するヴィクトリアファミリーのことも調査対象だった。
エヴァンがキースに興味を持ったのは、自分と境遇が似ていたからだ。
母親は既に亡くなり、赤の他人の養子になったこと。本当の父親を知らないこと。
そして、将来的には大きな責任を背負わねばならないこと。
エヴァンがキースと違っていたのは、義理の兄弟が十人もいることくらいか。
キースのことを知りたくなって、休暇明けからつきまとうようになった。
最初は本気で嫌そうだったが、エヴァンが自分のことを話すと少し心を開いてくれた。
それからは何かとつるむようになった。
自由奔放なエヴァンが気紛れに行動を起こして、キースは仕方なく付き合わされて世話を焼き、結局は二人で楽しんでしまう。
大学の四年間をそんな風に過ごして、今では互いにかけがえのない親友だ。
卒業後もしばしば連絡を取り合ってきたが、お互い忙しい身なので、会うのは実に二年ぶりだった。
「なー、キース。俺、ロブスター食いたい」
「ロブスター？ 今は時期じゃねぇぞ」
「えー、楽しみにしてたのにー」
「オイスターで我慢しとけ。フィッシュマーケットの近くにいいレストランがあるんだ。夜、連れてってやる」
「マジ！？ やったー！」
感情表現の豊かなエヴァンにつられて、キースも口元に笑みを浮かべた。
この騒々しさが今は懐かしく、ありがたかった。
キースはエヴァンを自分が建てたスタインホテルへと連れていった。二年前は完成前で見せられなかったからだ。
「へぇ、こうなったのか。なかなか立派じゃん！」
しきりに感心するエヴァンをフロントへ引っ張り、チェックインを済ませて、部屋へ案内する。
場所は十六階の西側の一番端。
キースがいつも使っている１６０１号室のちょうど反対側の部屋だ。
「おぉー、すげぇー！！」
中に入ったエヴァンは感嘆の声を上げた。
そこは部屋の外壁全面がガラス張りになっていた。まるで空中に浮かんでいるようだ。
スタインホテルはジュニアスイートとスイートしかないハイクラスなホテルで、高層階の角部屋は全て、全面ガラス張りなのがセールスポイントのひとつだった。
１６０１号室だけが違うのは、設計の段階からキース自らが使うことを前提として、防犯を考えてデザインされたからだ。
「でもさ、ちょっと丸見えすぎじゃねぇ？」
少し離れた所にも高層ホテルがある。そこからの視線を気にしての言葉に、キースは壁に掛けられていたリモコンを渡した。
「電動のロールスクリーンで自由に隠せるようにしてる」
エヴァンは渡されたリモコンを操作した。
幅１メートルほどの薄いロールスクリーンが次々と下りてくる。
「マジックスクリーンだ。光を入れつつも、外からは中が見えない」
キースはリモコンをエヴァンから受け取ると、更にピ、ピと操作した。
すると、薄いロールスクリーンの上にもう一枚、幾何学模様が入った濃いグレーのロールスクリーンが下りてきたのだ。
「なるほど、ダブルスクリーンか！」
これにはエヴァンも驚かされた。
「これなら遮光性もバッチリだな。やるじゃねぇか！」
エヴァンの褒め言葉にキースもどこか嬉しげだ。
「どれどれ、あとは……」
エヴァンはミニバーをチェックし始めた。
ミニバーは上下に大きな扉がついた黒のキャビネットにある。
上部の扉を開けると、ウイスキーやスピリッツ類、カップやグラスが並ぶ棚があり、中間の飾り棚部分にコーヒーメーカーが置いてある。
「コーヒー豆は五種類、ティーセット、グリーンティー、ハーブティーまであるのか…」
隅々までチェックしたエヴァンは下部の扉を開けて驚いた。
「ワインセラー付きかよ！」
そう、下部の左側に小さなワインセラーが付いているのだ。収納数は八本と少ないが、細かい温度設定ができる代物だ。
その隣に冷蔵庫もあり、ミネラルウォーターやオリジナルのフレッシュジュース、小さなデザートなどが入っている。
「いやー、言うことないな」
「まだバスルームもあるぞ」
促されてバスルームへ向かう。
「おぉ、バスタブでかいな！ 余裕で二人一緒に入れそう」
「誰がてめぇと入るか」
「つれないなぁー。お、アメニティも充実してるな」
エヴァンは洗面台を見てから、タオルを手に取った。
「手触りいい！ 吸水性も良さそうだ。シャワーブースも広いし、快適そう」
バスルームを出たエヴァンはベッドにぼんっとダイブした。
「スプリングもいいねー」
「どうだ。俺が建てたホテルは」
「大・大・大合格！！」
びしっと親指を立てて、にかっと笑う。
「本職のお前にお墨付きを貰えれば充分だな」
「なー、マジで俺と一緒に働こうぜ」
「それは断る」
「惜しいよなー、ホント」
エヴァンが心底、残念だという顔をする。
だが、それができない事情も知っているので、それ以上のことは言わない。
しばらくソファに座って互いの近況を報告し合い、今後の予定について話し合った。
「俺は仕事があるから、そろそろ行くぞ」
キースは時間だからと立ち上がった。
「おお、頑張れよ」
「お前はどうする？」
「近場でもぶらぶらすっかな」
「なら、誰か人を付ける。何かあれば、そいつに言え。レストラン、ラウンジ、フィットネス、その他諸々、どこでも好きに使っていい」
「いよっ、太っ腹！」
「てめぇには恩を売っとく方がいいからな」
「素直じゃないなー。俺が大好きって正直に言えよ」
「気色悪いこと言うんじゃねぇ」
うんざりとした顔で部屋を出ようとしたキースだったが、途中で足を止めた。
「一応言っとくが、来週の水曜は予定がある。お前は適当にやってくれ」
「おー、そりゃ別にいいけど。パーティーとかなら連れてってくれよ」
「……個人的な用事だ」
「え、何、もしかして彼女！？」
「……そんなんじゃねぇ」
「何だ、つまんねぇの」
「じゃあ、夜、迎えに来る」
「おう、行ってこい」
部屋を出ていくキースをにこやかに見送ったエヴァンは、そのあと何かを考え込むような複雑そうな顔をしていた。
その夜、約束通りフィッシュマーケット近くのレストランで食事をしたキースとエヴァンは、ゆっくり飲み直そうとキースの自宅へ来ていた。
キースはホテルの方がいいと思ったが、エヴァンがクロードに挨拶したいと言ったからだ。
「久しぶりだな、エヴァン」
「おー、久しぶりー！」
「ラグズシティに来るのは二年ぶりだろう。ゆっくりしていってくれ」
「おう、悪いがキースはしばらく借りるぜ！」
二人の会話を聞いたキースが微妙な表情になった。
「お前ら、いつの間にそんな仲良さげになってんだ？」
「あ、なになに、嫉妬か？」
「バカ言ってんなよ。それよりワインでいいか？ それともウイスキー？ ビール？」
「ワイン！ 赤でボディ強め！」
「了解」
エヴァンの要望で、クロードも含めて三人での酒宴が始まった。
ところが、一時間ほど経った頃だ。
キースに幹部の一人から呼び出しがかかったのだ。
電話を取ったキースは顔を顰めた。
「何だ、今頃」
『それが、スカイ氏が若を呼べと』
「スカイが？」
『相当酔っ払ってて、俺らが何言っても聞いてくれないんすよ』
キースは、はーっと盛大な溜息をついた。
「……わかった。これから向かう」
電話を切ったキースはワイングラスを置いた。
「何だ、トラブルか？」
エヴァンが問うと、キースは嫌そうに頷いた。
「ああ、元市長からの呼び出しだ」
「スカイか？」
クロードが尋ねる。
「スカイ？ 誰それ」
「二代前の市長だ。ファミリーにとって最大の後ろ盾だからな、無視できねぇ」
先々代の市長ケイシー・スカイはラグズシティの経済発展に大きく貢献した人物だ。
だが、目的のためには手段を選ばない男で、ファミリーとの繋がりも深く、常に黒い噂がついて回っていた。
スカイは若くしてファミリーのほとんどを取り仕切り、商才もあるキースを特に気に入っている。自分の孫娘と結婚させたいと思っているくらいだ。
そのせいで、こんな風に深夜に呼びつけられることもあり、キース自身は鬱陶しく思っている。
だが、スカイの影響力を考えると無下にはできない。
「悪い、エヴァン」
「いいよ、俺のことは気にすんな」
エヴァンがにかっと笑う。
キースは「あとは頼む」とクロードに言い置いて執務室を出ていった。
残された二人はしばしの沈黙のあと、互いを見合う。
そして、連れ立ってクロードの自室へ入っていった。
「エヴァン、来てくれてありがとう。無理を言ってすまなかったな」
「いいよ。俺も知らせてもらえてありがたい。アイツ、俺には何も言わねぇから」
二人は先程までの酒宴とは打って変わって真剣な表情をしていた。
「それで、親父さんの具合は？」
「ああ、……もってあと一年ほどだと」
「……一年、そんなに悪いのか」
「先月、脳と骨に転移が見つかって」
クロードは苦しげに顔を俯けた。
「……本人が治療を拒否しているんだ」
「っ、何で…！？」
「抗がん剤の副作用が辛いと」
クロードは深い溜息を吐き出した。
「脳腫瘍の方は、放射線での治療に同意してくれたんだが、抗がん剤の治療は受けないと言って、説得しても聞き入れてくれない」
「そんな……」
「抗がん剤の副作用は人によって様々だ。トレヴァーは特に体の痛みが酷いらしい。痛み止めが効かなくて、夜眠れないそうだ」
「…………」
エヴァンには応える言葉がなかった。
エヴァンの養父も長いこと肝臓を患っているが、治療を拒否したことはない。いつも豪胆に笑っていて、辛さは見せない人間だ。
「思うに、トレヴァーは最初から病気を治すつもりはなかったんだと思う」
「まさか…！」
クロードはいつも紳士的だった伯父の姿を思い浮かべた。
「トレヴァーは穏やかな性格で、マフィアのボスには向いていなかった。跡を継いでからは、かなりストレスが溜まっていたと思う」
「だからって…」
実は、本当ならファミリーの跡を継ぐのはクロードの父親のはずだった。心優しいトレヴァーには務まらないと祖父が決めていたのだ。
だが、クロードの父親は彼が七歳の時に当時、対立していた組織の襲撃で殺されてしまった。
そのせいで抑止力を失くしたラグズシティは一時、他のギャングなどが入り込もうとして抗争が絶えなかった。
トレヴァーの努力で徐々に抗争の数は減っていったものの、完全にはなくならなかった。
そして、それはキースがファミリーをある程度、自由に動かせるようになるまで続いていたのだ。
「生きづらかったんだろうな。だから、体の不調を誰にも言わずに放置していたんだろう。……緩やかな自殺と言ってもいい」
クロードの言葉に、エヴァンは顔を歪めた。
「…そんなの…キースが辛すぎる…。アイツは親父さんのために必死にやってきたのに」
キースが直接、父親への思いを語ることはない。
だが、言動の端々からそれは伝わってきていた。同じように養父を慕うエヴァンだからこそわかっていた。
「アイツは何て？」
「まだ諦める気はないと。時間があれば病室へ通って話してる」
「そうか……きっと心ん中では参ってるだろうな」
エヴァンはキースの気持ちを思い、胸を痛めた。平静に振る舞っていたが、どれほどの苦悩を抱えているのか。
「ああ、だから来てくれて助かった。お前がいればキースも気が紛れるし、心強いだろうからな」
「そういうことなら任せてくれ。サウスショアの話を進めて、これからもちょくちょく来るようにするからさ」
「ありがとう、よろしく頼む」
エヴァンとクロードは痛ましい表情で少しだけ微笑み合った。
二人は部屋を出て、酒宴をお開きにした。
ホテルへ戻ろうとしたエヴァンだったが、ふと昼間のキースの言葉を思い出す。
「そういや、キースって今、誰かいい人いるのか？」
「いい人？」
「ああ。来週、個人的な用事があるって言ってたからさ。アイツが仕事以外でそんな先の予定立ててるなんて超レアだもん」
クロードはどう言うべきか少し悩んだ。
「いい人というか、最近、定期的に会ってる相手はいる」
「え、マジ！？ どんな子！？」
「女じゃない、男だ」
「えぇっ！！ ウソだろ！？」
エヴァンは目を丸くした。
「だって、キースって異性愛者 じゃん！」
「ああ、俺も少し驚いてる」
「相手がどんな奴か知ってるのか？」
クロードは頷いた。
「去年の暮れにキースが撃たれただろう。あの時、キースを治療してくれた医者だ」
「マジで！？」
「ああ。あの時は本当に助かった。改めて礼を言う」
「気にすんなって。親友の一大事だ、何でもするさ。で？」
「その医者と、今年の春に街中 で偶然会ったそうだ」
「……もしかして、向こうから声掛けてきたのか？」
「そうだ」
「あー、アイツいっつも無駄に男にモテるからなぁー」
エヴァンは大学時代のことを思い出した。
強面のキースだったが、あの頃はどこか陰のある雰囲気を纏っていたせいか、男女ともに密かな人気を誇っていた。
近づき難いのに、放っておけないようなアンバランスさ。
それに加えて二メートルを越える長身と、がっしりとした体躯で、ある種の層からの人気は凄まじいものがあった。
だが、キースはそういう相手を冷淡に切り捨ててきたはずだ。
「何でだろーなー」
「偶然も、三度続けば必然かもしれない」
クロードの言葉にエヴァンは首を傾げた。
「どういう意味？」
「街で会ったあとも、二度、あるバーで会ったんだ」
「それって、相手が張ってたとかじゃなく？」
「ああ、全くの偶然だと思う」
エヴァンは上を向いて、はーっと息を吐いた。
「……それってもう、偶然じゃなくて、運命じゃない？」
「キースは認めないだろうがな」
「え、ああ、そうか。…そうだよな」
エヴァンが得心したとばかりに頷く。
「向こうはどうなのかなぁ」
「ざっと経歴なんかを調べたが、遊びで誰かと付き合うような人間じゃないと思う」
「なら本気？」
「たぶん。というか、向こうが執心している」
「そっか。じゃあ、キースが認めさえすればうまく行くかも？」
「どうだろうな。こればかりは何とも」
エヴァンはきゅっと眉根を寄せた。
「俺としては、キースには幸せになってほしいよ。アイツ、自分の懐に入れた相手には、とことん情が深いからさ」
「……そうだな」
クロードは、ノエルと会ったあとのキースのことを思った。
本人は気づいていないかもしれないが、トレヴァーのことでささくれだった雰囲気が穏やかになっているのだ。
今、キースが平静を保てていることと、ノエルの存在は決して無関係ではない。
だが、キースは頑なだ。
どうなることがキースにとって一番いいのか、長く一緒に過ごしてきたクロードにもわからない。
今はただ、少しでもキースが平らかでいられるよう祈るだけだった。
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