『……トントン』 後ろから肩を叩かれ、夕人は振り向いた。 「おはよう、相模くん。久しぶりだね」 「ああ……瀬戸さん。おはようございます」 瀬戸は周りを見渡して、乗客が少ないことを確認すると、夕人の座っている席の通路を挟んで隣の座席に移動した。 「今日は、一年は補習だったね？俺たち三年は進路相談と就職説明会があって登校するんだ。 ……あれ、相模くん、風邪？」 「はは……まあ。」 夕人は軽く咳払いをして、瀬戸を見る。 「そういえば……今日、部で参加した市の芸術文化祭の選評展示会が行われるって。 相模くんの作品、部でも評判良かったから……入選するんじゃないかな？」 「ああ……あれですか」 元々は瀬戸からの、”自画像を描いてみたら？”というアドバイスから始まった、あの油絵の自分の作品が選評されることになるなんて……なんだか実感が湧かない。 ーーーあの絵が出来上がったのは、速生のおかげだから……… 夕人は別に、自分の作品を評価して欲しいとは思っていなかった。 あの絵を描き上げたことで、自分の中のいろんなものが変わり成長できたと信じていた。 結果ではなく、その過程に意味があると。 「あの……瀬戸さん、聞いていいですか」 「うん、何かな？」 「さっき進路って言いましたけど……瀬戸さんは、どうするんですか？もう決めてるんですか、進学か、就職………」 瀬戸は夕人の問いに“ああ…”と言うと、カバンの中からある用紙を出して夕人に見せた。 「202x年度、入学者選抜要項ーーー…T芸大？ 瀬戸さん、T芸大受けるんですか？」 夕人の問いに、瀬戸はただ頷いた。 芸術分野では日本一有名と言っても過言ではない、T芸大……瀬戸ほどの才能の持ち主ならば、その難関大でも受かる望みは十分にあると思えた。 「受かるかわからないけどね。1浪、2浪も当たり前の世界だからーー…だけど、どうせなら、自分の本当に好きで得意なことを学べるなら……限界点まで、自分を試してみたくてね。 だから、これからは受験勉強漬けになっちゃうな」 夕人はただ黙って、瀬戸の言葉を聞いていた。 正直、まだ高校に入学してわずか半年も経たない夕人には、進路のことなんて考えもつかない。 だけど、いずれは決めないといけない時がやってくる。 その時、きちんと迷うことなく、自分の進みたい道を、選ぶことができるのかーー… 誰にも左右されることなく。 今の夕人には、わからなかった。 「ーーー…頑張ってください、瀬戸さんならきっと受かりますよ」 「ありがとう。これからはもう、あまり部活動にも参加できなくなるけど……何かあればいつでも話してくれたらいいよ。 俺でよければ、相談に乗るから」 夕人は軽くお辞儀をし、咳払いをしてから前を見た。 『次はーー、市立第一高校前、お降りのお客様はーー……』 二人はバスを降りた。 「じゃあ、俺門のところで待ち合わせがあるから、今日はここで。相模くん、頑張ってね」 「はい、ありがとうございました」 校門の前で瀬戸と別れた夕人は、ひとり校舎まで歩いた。 ーーーなんだか、寒気がするな……。 外はまだまだ残暑が厳しいはずというのに、長袖シャツの夕人は身震いをし、教室へと向かった。 「夕人、はよ！………あれ？マスク？」 朝練を終えて教室に戻った速生は夕人の姿をいち早く見つけると、不思議そうに尋ねた。 「ああ……うん。けほっ、ちょっと……花粉対策」 「ふーん……」 今って何か花粉飛んでる時期だったか？と思いつつ、速生は夕人の机の前に向かい合って座ると、嬉しそうに顔を見つめた。 「あのさ！聞いてよ。 俺、今度の高体連バスケの県大会予選、メンバーに選ばれたんだぜ」 「え？マジで！？………すごいじゃん」 ま、ベンチ入りだけどな〜と言いつつも、速生は誇らしそうな顔でフフンとやって見せる。 「毎日、練習頑張ってるもんな……ほんとすごいよ」 素直に、すごいと思った。 いつも頑張っている姿を見ていただけに、速生が周りから評価されたことが、本当に、自分のことのように嬉しい。 「そ、そんな褒めんなよ〜〜照れるじゃん！ じゃあさ、夕人。練習試合、観にきてくれない？」 「えーーー…どうしようかな？ 実を言うと俺、バスケのルールあんまり知らないんだけど」 「よし、じゃあ伊勢をガイドにつける！あと、SPにもなってもらうか……お忍びの夕人は誰に狙われるかわかんないからな」 「いやお前勝手すぎだろ……伊勢くん怒るぞ。 ははっ。まあ、気が向いたら行くから。また、日が決まったら教えてよ？」 『ガラッ』 「はーい、HRはじめるぞー、着席ー」 気が向かなくても来いよな？と念押しをして、速生は自分の席に戻った。 マスクの下、夕人は“……行くに決まってんだろ”と小さく呟いた。