直生の首筋に、くっきりと歯形がついていた。 間違いない。 あれは、昨夜の総治郎がつけたものだ。 なんとか落ち着きを取り戻して、コーヒーを啜る。 しかし何故だろうか、さっきまで美味しかったコーヒーが、味気ない白湯に変わったような心地がした。 「最近、お仕事はどうですか？」 「え…」 コーヒーカップを片手に、直生が尋ねてきた。 これも初めてのことだ。 直生は自分の仕事のことになど、まるで興味がないと思っていたから、総治郎にとっては意外な質問だった。 「ああ…順調だよ」 「それなら良かったです」 気のない返事を聞いた直生が、コーヒーをゆっくり啜った。 「どうしてそんなことを？」 総治郎は温野菜のサラダが乗った皿を手にとって、何もつけないで一口食べてみた。 ほどよい塩味がきいて美味いが、今はそれどころではない。 「総治郎さん、連日連夜遅くに帰ってきてるし、何か疲れているような気がしたので…」 総治郎に倣うように、直生も自分の分のサラダを取って食べた。 もっとも、直生はオーロラソースをほんの少し混ぜて食べたが。 「なるほどな…」 思わぬ気遣いに戸惑いを覚えつつ、食は進んでいく。 食べないと間がもたないし、早く食べ終わってこの場をやり過ごしたかったのだ。 「総治郎さん、いってらっしゃい」 朝食を終えると、直生はまたいつものように総治郎を見送った。 「ああ、行ってくるよ」 忙しない様子で靴を履き、急ぎ足で玄関を出た。 車庫まで向かったとき、直生が窓から手を振っているのが見えた。 その顔がまた異常なまで晴れやかなのが、総治郎をより動揺させた。 無理をして笑顔を作り、手をふり返すと、総治郎は逃げるようにしてセダンを発進させた。 「……ということがあったんだが」 「知らんわ、そんなもん！」 事の経緯を大成に話したところ、結構に怒った様子で突っぱねられてしまった。 「ていうか、なんでオレ？お前、ほかに相談できる友達ひとりもいないの？」 「下半身がらみのことはお前が一番相談しやすい。お前はそのへん詳しいだろ？」 「んだとテメエ！」 失礼な言葉の応酬がしばらく続いて、大成は自分の見解を述べた。 「うーん、実家の親から「既成事実作れ」みたいなこと言われてるんじゃねえのか？向こうの家、お前の金に頼る気マンマンで息子をお前に献上したんだろ？」 大成は面倒くさそうな、それでいてどこか真剣な語調で問いかけてきた。 「なるほど、あり得るな」 「あり得るのかよ」 「いや、ないかもしれない」 考え直してから総治郎は返答した。 「どっちだよ⁈」 あまりに宙ぶらりんな総治郎の態度に、大成はイライラしたようだ。 「よくよく考えてみたら、既成事実なんか作る理由がない。向こうの家の財政再建はもう完了しつつあるからな。これを機会に、離婚を切り出してくれるならまだ理解できるが…」 「いやー、わからんぞ。こうなったら向こうの財産全部乗っ取ろう！みたいなこと考えてるかも」 失礼かつ物騒極まりない発想であった。 「そんな…」 あの育ちの良さそうな一家から、そんな腹黒い思いつきが出てくるとは考えにくいが。 「まあでも、カード渡しっぱなしは良くないと思うぜ。何に使ってるかは確認した方がいいんじゃないか？」 「うん、そうだな…」 それを言われると弱い。 総治郎は反論できなかった。 「よーく調べとけよ。実はお前の財産乗っ取るのが目的で密かに殺害計画立ててる、なんてことも考えられるしな。トリカブトとか青酸カリとか出てくるかも…」 「ミステリー小説の読み過ぎだ、バカ」 さすがに、これは考え過ぎではないかと思った。 いや、できることならそう思いたかった。 朝っぱらからの電話にイライラした大成にどやされた後、総治郎はジムで時間をつぶした。 ──もう帰るか… 運動を一通り終えると、総治郎はロッカールームに引っ込んで、帰り支度を始めた。 現在午後15時半。 帰るにはあまりにも早すぎるが、昨夜のことや大成の言っていたことが、どうしても気になる。 不審がられるだろうが、今はそれどころではないし、「たまにこれぐらい早く帰ることもあるんだ」の一言でカタはつくだろう。 ──この請求の多さについても、いろいろ聞きたいしな 総治郎は、スマートフォンの画面に写ったクレジットカードの明細を眺めた。 大成の言う通りに、何に金を使っているのか調べたのだ。 駐車場からセダンを発車させ、帰宅を急いだ。 こんなに早くに帰ったのは、いつぶりだろうか。 そんな経緯もあってか、普段ならあり得ないことだが、自宅まであと100メートルというときに10人前後の小学生の群れに出くわした。 おそらく、下校途中なのだろう。 黒、青、赤、ピンク…さまざまな色のランドセルを背負った背の低い影が、日光を浴びて地面に落ちる。 注意散漫で無用心な彼らは、セダンの脇スレスレを平然と歩いて、総治郎をやきもきさせた。 それこそ、その群れの中でも最年少と思わしき1、2年生くらいの男の子が急に眼前に出てきて、あやうく衝突しそうになった。 あわててブレーキを踏んだおかげで事故には至らなかったが、総治郎は異常な量の汗をかいた。 これほど焦りを感じたことはない。 そばにいた4、5年生くらいの女の子が男の子に駆け寄り、彼の肩を掴んで注意する姿が、フロントガラス越しに確認できた。 女の子は男の子を道路脇に誘導すると、窓越しに総治郎に会釈した。 総治郎も会釈すると、セダンを発車させる。 ──あんな生き物と四六時中いっしょにいる親は大変だな、頭が下がる… 親という存在の偉大さと大変さを考えているうちに、帰路に着いた。 車庫にセダンを停めて、玄関ドアまで向かう。 そのドアの前で、総治郎は深呼吸した。 昨夜のアレは何だったのか、何に金を使ったのか。 込み入った話をアレコレしないといけない。 こんなに緊張したのは、何年ぶりだろうか。 ドアノブに手をかけて、ゆっくりドアを開ける。 靴を脱いで框を跨いだと同時に、聞き慣れた足音が響いてきた。 予想外の時間帯に帰ったから、焦ったのだろうか。 どことなく、足音が忙しない気がする。 「おかえりなさい、総治郎さん。今日はホントに早かったんですね」 いつもの変わらない様子の直生が、いつものように出迎えてくれた。 「え、ああ…そうだ、たまにこれぐらいの時間に終わることもあるんだ」 「そうですか。お風呂入られますか？お食事召し上がります？」 直生がいかにも夫を出迎えた妻らしいことを言う。 よくよく考えてみると、「ご飯にする？お風呂にする？」という夫婦の定番の会話など、今日が初めてであった。 今の今まで、泊まりがけの仕事と偽って家を出て、「食事も風呂も済ませてる」と言って帰宅していたからだ。 「いや、あー、ちょっと話したいことがあるんだ。リビングに行こう」 「…わかりました」 少し間を置いて、直生は答えた。 この間は、いったいどんな意味を持つのだろうか。 それも後で聞こうと、総治郎はリビングに急いだ。