「え？　何だよ、急に」 「動くなって」 　少年の目線を追ってそっと見ると、岩の上に、大きな黒光りする生き物がいた。 「うわ、何これ？」 「蛙を知らないのかよ」 「蛙は知ってるよ。でもこんな蛙は初めて見た」 　背中にこぶがあって姿がグロテスクな上に、大人のこぶしほどの大きさだ。 「これも幻影？」 「いや。そいつは毒を持ってる。うかつに動くな」 「動くと毒を吐く？」 　少年が瞬きでうなずく。 「でもそいつの毒は薬にもなる。お前、素手でそいつを捕まえられるか？」 「え？　毒を吐くんだろ？」 「ああ。しかも微弱な移動魔術を使う」 「じゃあ、捕まえられないじゃん」 「でも人の体温が好きなんだ。そっと近づいて、両手で包み込むように持てばおとなしく眠る」 　さすが暗黒の森、変わった生き物がいるもんだ。 「もしかして、捕って欲しい？」 　少年はかすかにうなずいた。 「それ、魔術師が欲しがってるんだ」 「お前が捕ればいいだろ」 　少年は黙りこんだ。 「え、もしかして怖いの？　毒があるから？」 「毒なんか怖くない」 　ムッとした顔でいう。 「じゃあいいだろ。そっと両手で包めばいいんだろ」 「感触が好きじゃないんだ。お前が捕れよ」 　傲慢な言い分にエスターはあきれた。 「人に頼む態度じゃないよな」 　少年は蛙とエスターを見比べて唸っている。 「どうしようかなあ。俺は捕らなくても困らないんだよなあ」 「ずるい」 「べつにいいんだよ、このまま森から帰っても」 「わかったよ、魔術師に会わせてやる」 　少年が悔し気に言い、エスターはにんまりした。 　それにしても、蛙はグロテスクで本当は触りたくない。 「急に動くと移動される。そーっと手を伸ばして、両手でやさしく包むんだ」 　少年のアドバイスに従ってゆっくり両手を伸ばすと、蛙はぎろっと目を動かした。目が合ってドキッとする。 「いいぞ、怖がらずに触って」 　毒を持っているのにそんな簡単にはいかない。でも蛙を捕まえたら魔術師に会えるなら安いものだ。 　少年の言う通り、そのままそっと蛙を包み込む。蛙はぎょろりとエスターを睨んだが、体温がよかったらしく、ゆっくり数回瞬きをしてすうっと眠ってしまった。 「えー、すごい。毒を吐かれないのは珍しいぞ」 「吐かれる前提だったのかよ」 「大丈夫、治療はできる。でもこんなにすんなり眠るなんて、相性がいいんだな」 　こいつと相性がいいって言われてもな。 　触ってみてわかったが、蛙の手触りはぬるぬるしてとても気持ち悪い。確かにこれを素手で触るのはためらうだろう。早く離したい。 「これ、どうすんの？」 「そのまま持ってきて」 「え、入れ物とかないのか？」 「特殊な入れ物じゃないと移動されちゃうんだ。だからなかなか捕まえられない」 「でも両手使えないのに、そんな長距離歩けないぞ」 「大丈夫、すぐだよ」 　言ったと同時に、周囲の風景が変わった。 　あっけに取られていると、目の前に小さな木の家が建っていた。