「佳樹？」 　唇を離した宗太が怪訝そうに顔をあげる。 　はっと我に返ったぼくは、両手で顔を隠した。こんな思考をしていたのが、恥ずかしい…。 　ぼくの髪をゆっくりと撫でながら、宗太が優しい声を降らせてくる。 「今日はノらない？」 　ぼくは首を横に振った。 「じゃあ、どうかした？」 　その声は温和だけれど、ぼくの腕を取る力はしっかりしていて、ぼくは難なく両手首を布団に縫い留められてしまう。宗太がぼくの顔を覗き込んで、目を丸くした。 「なんで、泣いてる？」 　動揺に満ちた声。思いがけないぼくの反応に傷ついているような表情でもあった。 　ああ、勘違いされた。宗太とのセックスが、嫌なわけじゃないんだよ。 「なんでもない。少し疲れてるだけ」 　宗太は指の背中を使い、羽のようなタッチで濡れたぼくの頬を撫でる。たっぷりの労わりがその繊細な感触から伝わってくる。 「なら、今夜はやめような」 　こういうとき、宗太はぼくに負い目を感じさせないように、けして責めだてるような、残念そうな声を出さない。それほど彼は心優しい人なのだ。 　なんとなく気まずくて後ろに寝返ると、宗太に背中をかかえられた。そのあたたかさに切なくなる。宗太のものはまだ固かった。 「ごめん」 　鼻がツンとなった。 「いい。こんな日もあって当たり前だ」 　でも、ぼくのソコだって、本当は欲しくて欲しくて切なく疼いている。このままこの姿勢で入れてもらっていいくらいだ。 　でも、こんな状態で抱かれてしまえば気持ちがぐだぐだになって、無視してはならない不安を自分自身で誤魔化してしまうだろう。心から愉しんでいないのにそうしているふりをするのは、嘘に嘘を重ねるようで嫌だった。 「唯輔に再会できてよかったね」 　だからぼくはそう問いかけた。宗太は唖然としたようだった。どう答えたらいいのか困っているみたいな静けさが流れる。突飛な質問に戸惑っているのだ。顔を見なくても、それがぼくには不思議と分かる。 「久しぶりに昔の友達に会えてさ、嬉しかったろ？」 　核心を避けながら付け足した。 「うん、まあ」 　困惑気味の回答。 「宗太、変わってないって言われてたね。唯輔も変わってなかった？」 　なんでこんな質問をされるのだろう、と思っているのも、ぼくには分かる。 「そうだな。前より痩せてた。元から細い奴だったけどさ…、不眠症も関係しているのかな。その他は、雰囲気とかも全然変わってなかった」 　ぼくは、喉元に突きあげてくる問いを発さずにはいられなかった。それで自分がショックを受けるとしても、知らないよりかは何万倍もマシだと思う。 「もしかしてあんた、あいつのこと好きだったんじゃない？　ぼく、今日ずっとそう感じてた」 唯輔を見つけた時から。だからこそぼくは、こんなに胸騒ぎを起こしているのだろう。 　唯輔を呼ぶときの声のトーンや唯輔を見るときの目つき。その中にひそんでいる仄かな色合いから、ぼくは、宗太が彼に特別な思いを抱いていたことを感じ取ったのだ。 「昔な」 　短く、あっさりと伝えられた真実だった。けれど、その現実はぼくの中で黒くよどんだ。 　胃のあたりがスッと冷たくなる。予感というか、第六感が的中してしまった、哀しさ。 「そういうの、内緒にしないでちゃんと話してほしいな」 　返したぼくの声には、紛うことなき棘があった。 「こっちは、騙されてる気分になる」 「…騙されてるって――昔の話だぞ？」 　宗太はやや呆れ気味だった。ぼくは小さく首を振った。 「いいや。今の話だ。だって唯輔は今日、あんたの前に現れたんだもの。疚しい気持ちがないんだったら、なんでぼくに話さない？　なんで隠してたの？」 　毛布みたいに心地よい宗太の腕の中で、ぼくはみっともない駄々をこねる。愚かしいのは自覚しているけれど止まらない。 「別に隠したつもりはないんだけどな」 　相変わらず宗太の口調は淡々としている。「なら話すけどさ」と宗太が続けた。 「初恋の相手だった」 　さすがにこの返答は予期してなくて、ぼくは絶句した。