暁狼(シャオラン)は紅玉(ホンユー)のことなど無視して、どんどん先へ進んで行く。商家や民家が建ち並ぶ、居住区を抜けた先にある商業区は、相変わらず人で賑わっており、さまざまな店が軒を連ねている。 　 　他の地から商人たちが買い付けに来たり、旅の者たちの物資の補給にも役立っている市井は、水路が複雑に通っており、町の周りにはいくつもの広い田畑があった。 　綺麗に整備された水路はその田畑にも繋がっており、地産物も豊かな町のようだ。それを統治するのはこの町の領主、陳 佩芳(チン ペイファン)。世襲制なのか、この町はこの陳(チン)家が代々領主を務めているらしい。 　紅玉(ホンユー)は昨日さんざんこの辺りは通ったのだが、興味が尽きることはなかった。背の高い暁狼(シャオラン)は目立つので、もし見失うとすれば、彼が故意に自分の前から姿を消した時だろう。 （嫌われてはないと思うけど、好かれてもいないよね？ でも、やっぱり優しいひとだと思うな） 　うんうん、と紅玉(ホンユー)は頷き、離れてしまった距離分を駆け足で縮める。 　そう思うのは、確かに後ろも見ずにどんどん先に行ってしまうのだが、紅玉(ホンユー)とある程度の距離が離れると、歩む歩幅を緩めてくれるのだ。 　上機嫌に鼻歌を歌い、ぴょんと弾んで暁狼(シャオラン)の左横に追いつくと、紅玉(ホンユー)は頭ひとつ分は背の高い彼の横顔をこっそり見上げる。 （どうしてこのひとは野良の道士なんてしてるんだろう？ 訊いたら嫌な思いをするかな？ 僕も話したくないことを話すの、あんまり気が進まないし。やっぱり話してくれたら聞くのが正解かな？） 　じっと見すぎていたせいか、視線が重なる。その瞳は切れ長で一見怖そうに見えるが、紅玉(ホンユー)は睨まれても怯むこともなく、むしろ笑顔で返す。それには暁狼(シャオラン)が耐えられないのか、せっかく重なった視線が外された。 　しかし紅玉(ホンユー)の興味はコロコロ変わるので、次に目に付いたものを指差して、暁狼(シャオラン)の漆黒の衣の袖をくいくいと遠慮なく引いた。 「兄さん、見て！ 僕、あれが気になる！ ねえ、話を聞きに行こう？」 　指を差した先にある店の看板を見つけると、暁狼(シャオラン)は眼を細めた。そこはさまざまな箱が並べられた店で、行商人向けの店のようだった。並べられている箱の値段はピンからキリまであって、人の良さそうな老婆が店番をしていた。 （箱？ なぜそんな店が気になる？） 　意味が解らず、暁狼(シャオラン)はますます表情が曇っていく。しかし紅玉(ホンユー)は袖を離してくれなかった。 「時間の無駄だ。あの店と呪詛となんの関係が？」 「うん、僕もわからない」 　は？ と思わず間の抜けた顔をしてしまったが、すぐにいつもの無に戻す。頭を搔き、なんのつもりか訊ねようとしたが、紅玉(ホンユー)の顔を見るなりその気も失せた。彼もなぜ気になったのか、本気でわかっていないようだった。 「でも、僕の＂勘＂は、けっこう当たるんだよ？ ね、行ってみよう！」 「······おい、勝手に決めるな、」 　はあ、と嘆息して、暁狼(シャオラン)は袖を引かれるままに紅玉(ホンユー)に連れられて行く。先程、彼は彼の師に自分の手伝いをするように言われていたはずだ。なのに、なぜ自分が彼の言うことを聞いてやらないといけないのだろう。 （意味が解らない。なんなんだ、こいつは······そもそもなんで俺がこれの面倒をみる羽目になっているんだ？ おかしいだろう？ さてはあの仙人もどき、厄介者を俺に押しつけやがったな、） 　ますます不信感が募ったが、今更どうにもできない。この青年はおそらくどこかの名家の公子。何度も頼まれ仕方なく弟子にしたが、手に余っていたのだろう。昨日今日少し一緒にいるだけで、これ(・・)を扱う苦労が目に浮かぶ。 　まるで何も知らない子供のように、興味があれば右へ左へふらふらする始末。あれでは迷子になっても文句は言えまい。 　しかし任されてしまった責任感からか、暁狼(シャオラン)は紅玉(ホンユー)との距離が離れてしまったら、自ら歩幅を緩める羽目になる。 　そんな風に他人に気を遣うなど、何年ぶりだろう。今も袖を掴むその手を振り払えずにいる。 『兄さん』 　五年ぶりにそんな風に呼ばれた。もしかしなくても、昨日会ったばかりのこの青年に弟を重ねていたのだろうか？似ても似つかない、この天真爛漫な青年に？ 　幻影を重ねたことに罪悪感を覚え、暁狼(シャオラン)は無意識に首を振った。 （馬鹿か。俺を兄と呼んでいいのは、暁燕(シャオイェン)だけだ。そういう意味の＂兄＂でなくとも、他人が呼ぶのをなぜ許した？） 　顔がくしゃりと歪む。袖を引いて前を歩く紅玉(ホンユー)はそれに気付くことはない。くそ、と唇を噛み締める。もう、とっくに乗り越えたと思っていたのに。込み上げてくるものに吐き気を覚え、ぐっと胸元を握り締める。 「······大丈夫？ 兄さん。ごめんなさい、もしかして具合が悪かった？」 　気付けばその歩が止まり、紅玉(ホンユー)が心配そうに見上げて来る。冷や汗をかいている暁狼(シャオラン)の頬に手を伸ばそうとしてきたので、思わずその手を掴んでしまう。それには紅玉(ホンユー)が驚いて、少し戸惑った表情を浮かべた。 「あ、えっと、僕、なにかあなたの気に障ること、したんだよね？ ごめんなさい。自分の事ばかりだったかも」 　強く握られた手が好意への拒否だと思ったのか、申し訳なさそうに謝る紅玉(ホンユー)に、平静さを取り戻した暁狼(シャオラン)はゆっくりとその右手を解放した。 （······俺は、なにがしたいんだ？ 何を期待してる？ 失ったものの代わりにでもするつもりなのか？ こんなやつを？ 馬鹿なのか？) 　苛立つ感情を抑え込み、一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。だんだんと戻って来るいつもの虚無を掴むと、冷淡さを装うように冷ややかな笑みを浮かべた。 「俺に触れるな。近づくな。いいか、お前はただの同行者で、この事件が終われば他人だ。それを忘れるな」 　突き放す。 　少しでも心を許した自分が間抜けだった。 　そんなもの、望まない。 　いらない。 　なにも、要らない。 「わかった。あなたの言う通りにするよ」 　そう言って笑った紅玉(ホンユー)は、笑っていたがどこか寂しげだった。自分で突き放しておいて、後悔しそうになる。もうずっと忘れていた感情が、目の前の青年といると甦って来る。それが、怖かった。 「僕ね、小さい頃に大好きな兄上が亡くなってしまって。あなたはそのひととは全然似てないんだけど、兄さんって呼ぶのを許してくれて、なんだか嬉しくなっちゃって。そうだよね、普通なら嫌だよね？ 昨日今日会ったばかりの人間に馴れ馴れしくされるの、迷惑だったよね、」 　少し俯いて、はにかんだような笑みを浮かべる紅玉(ホンユー)に、その言葉に、暁狼(シャオラン)は指先が微かに震えた。兄が亡くなった。そのひと言で、揺らぐ心に自身の弱さを垣間見る。しかし、やはりだからこそ突き放そうと決める。 「俺の弟はただひとりだけだ。お前は違う」 「うん、わかってる。そっか、兄さんにも弟さんがいるんだね。仲も良さそう。僕の他の兄上たちはちょっと特殊だから、そういうのなくて。唯一、亡くなった兄上だけが優しくしてくれたんだ」 　顔は笑っているのに、心は泣いている。そんな紅玉(ホンユー)に対して、暁狼(シャオラン)は同情心もあった。あったが、だからといって自分が何か言うのも違う気がしたのだ。彼は兄を、自分は弟を亡くした。だが、自分が弟を亡くしたことを、殺されたことを、ここで言う必要もない。 「嫌かもしれないけど、この事件が解決するまでは······一緒にいてもいいかな？」 　装った仮面が剥がれるのを堪えながら、暁狼(シャオラン)はひと言、勝手にしろと呟く。 　どうしてこんなにも後ろめたいと思うのだろう。いつもの自分なら絶対にそんな風には思わないし、簡単に突き放せるはずなのに。 「さっさと行くぞ······」 　横を通り抜けるのと同時に紅玉(ホンユー)の頭を鷲掴みにし、ぐしゃぐしゃと髪の毛を乱暴に撫でると、暁狼(シャオラン)はさっさと店の方へと歩いて行った。ぽかんとした顔で佇む紅玉(ホンユー)の口元が、その背を目にしてゆっくりと緩む。 　 　触れるなと言ったのに、触れてくれた。 　それがなんだか嬉しくて。 「待ってよ兄さん！ 僕があのおばあちゃんに質問してもいい？」 　頭に触れられたその一瞬で、心の中のもやもやが晴れた気がした。 　紅玉(ホンユー)は明るい声で弾むように駆け出す。暁狼(シャオラン)は少しも待っていてはくれなかったけれど、見失うなんてあり得ない。 （僕はやっぱり、このひとのことをもっと知りたい！ もう少しだけ、傍にいてもいいよね？） 　紅玉(ホンユー)はあることを決意する。 　走る度に耳元で揺れる紅い玉の付いた耳飾りが、太陽の光に反射してキラキラと不規則に輝く。 　この縁(えにし)を終わらせたくない。 　その時、母の言葉がふと頭に過った。 　運命の縁。 　きっと、この出会いは――――。