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2-6 その問いの答えは？
店から離れ、ふたりは一旦趙螢 の邸に戻ることを決める。もう昼も過ぎた頃だった。
「········おい、なぜ急に黙る？」
無言で歩き続ける紅玉 に対して、暁狼 がなぜか耐えきれなくなり、問う。趙螢 の邸を出発しあの店を出るまで、隣にいる青年は自由に歩き回り、飽きれば無駄に話しかけてきた。
かと言って暁狼 はその会話に付き合う気もなくほとんど無視していたわけだが、それが急に沈黙すれば間が持たず、さすがに理由を訊ねたくもなる。
「うん。ちょっと考え事をしてて、」
紅玉 は珍しく難しそうな顔で答える。
「さっき、大好きなひとのために贈り物をしてるって、そのひとはおばあちゃんに言ったって。それが呪詛を込めた贈り物で、大好きなひとへのもので······よく、わからなくて、」
大好きなのに殺したいほど憎い。
その歪な感情が理解できずにいた。
「別にお前がそれを理解せずともいいだろう？ そもそも、確かに箱を買っていたという事実はあったが、まだその者が犯人とも言えない」
それは半分嘘が混じっていたが、なぜそんな気を遣う必要が？ と暁狼 は自分に対して疑問を投げる。別に目の前の者が落ち込もうが、考え込もうが、どうでも良いはずなのに。
「うん、······そうだね、そうだよね。ねえ、兄さん。兄さんは、そんな風に誰かを好きになったことはある？」
は？ と暁狼 は思わず首を傾げて聞き返す。急に何を言い出したかと思えば、口にするのも恥ずかしいことを平然と訊いてくる。正直、そんな感情は持ち合わせておらず、大人になってからは特に興味が湧かない議題のひとつだった。
あの事件の後は、ますますそんな余裕はなくなった。だが、自分が魔族を殺したいほど憎んでいるその感情は、それに似ているのではないかとも思う。執着。憎悪。負の感情のすべてがそこに注がれている。だがそれを口にしたとて、他人には理解などされないだろう。
「さあな、俺は少なくともない」
「そっか。僕も、憧れみたいなものは抱いたことがあるけど、そういう感情は、よく、わからなくて。そのひとは、どういう気持ちであの呪詛を作ったんだろうって、その理由を知りたいと思ってしまったんだ」
ひとを知る。
それがこの旅の目的だった。綺麗なものばかりではないと母である夜鈴 は言った。それがこういうことなのかも、と思ったら、また知りたいと思った。理解できなくてもいい。ひとだからこそ、持つものなのか。根本的なものは魔族と大差ないのか。
桃李 の死の原因である梓楽 を、自分が赦せないように。
暁狼 のことを、もっと知りたいと思ったように。
堂々巡りのように、ぐるぐると解決しないその問いの答えは、短い時間の間に出すことは到底できなかった。
＊＊＊＊＊＊
翠雪 と碧雲 は、趙螢 の妻である華 夫人の部屋を訪ねていた。看病疲れで休んでいると言っていたが、面と向かって彼女を見れば、確かに随分とやつれてしまっている。
「体調が優れないところ、大変申し訳ありません。あなたの息子さんのためにも、二、三でいいので質問をさせてもらってもよろしいでしょうか？」
どの口が！ と碧雲 は思ったが、眼を細めてその様子を見守る。華 夫人は疲れた様子だったが、ゆっくりと頷いた。
翠雪 が彼女までも臥せってしまった原因は、慶螢 の傍に居すぎたせいだろうと言っていた。
彼女はどうやら少しそういうモノに敏感な体質らしく、知らぬ間に呪詛の影響を受けてしまったのだ。身体を起こして傍にあった衣を羽織ると、化粧もしていない顔を恥ずかしそうに袖で隠し、申し訳なさそうに頭を下げた。
ちらりと視線だけ向けて翠雪 の姿を映すと、ぼんやりとした表情で固まっていた。よく見れば見るほど、その美しさに目を奪われる。中性的なそのどちらともいえない曖昧さと珍しい翡翠の瞳に、華 夫人は思わず見惚れてしまう。
「夫人、大丈夫ですか？やはり、日を改めた方が良いのでは？」
碧雲 は夫人を心配して、翠雪 に提案するが、
「へ、平気です！ そんなことよりも、本当に慶螢 の病を治していただけるのですか？」
夫人は慌てて我に返って、ぶんぶんと首を横に振った。四十代くらいの夫人は、やつれていなければ、きっともっと穏やかで朗らかな印象を受ける事だろう。邸にいる使用人たちを管理しているのが彼女だった。
「最善を尽くすつもりですが、そのためにも夫人の協力が欠かせません。私たちはこの邸のことはよく知りませんから、あなただけ が頼りなのです」
碧雲 は、もはやなにも言うまいと沈黙する。翠雪 は優し気に微笑み、それに絆された夫人はただ頷く。なんだか先程よりも頬に赤みが戻って来たようだ。
「なんでも訊いて下さい。私でわかることならば、すべてお答えします」
「ではお言葉に甘えて、そうさせていただきます」
にこやかに口角を上げ、翠雪 は微笑む。夫人に訊きたいことは三つあった。
「ひとつ、慶螢 殿の普段の振る舞いです。使用人、商団で雇われている者たち、あなたや趙螢 殿へも含めて。ふたつ、婚約者の麗花 殿との関係性。あなたから見て、ふたりは本当に納得していたか。みっつ、最近使用人で怪我をした者がいたかどうか。答えやすいものからでかまいません」
は、はい、と不思議そうにその問いを頭の中で繰り返してみる。答えやすいものからで良いというひと言が、自分の中にあった戸惑いを和らげてくれたようにも感じる。
「麗花 様はこの町の領主の娘さんで、とても気立ての良いお嬢さんという印象がありました。会って話をしてみれば、それが噂だけでないこともわかりました。あの子も、婚姻の話があるまでは彼女と話したこともなかったそうですが、公の場で遠目で見ることはあったので、思った通りの女性 だったと言っていました」
趙螢 の言う通り、婚姻についてどちらも納得の上という話は、どうやら間違いないなさそうだ。
「あの子の使用人たちへの振る舞いは、次期当主として、ひとの上に立つものとして、特に問題はないと思います。家によっては使用人をないがしろにしたり、使い捨てのように酷い扱いをする所もあるようですが····。夫や私はそれを良しとしていないので、常に自分たちのために働いてくれていることを感謝しなさいと、教えて来ました。なので、自分の家族のように大切にしてくれていると思います」
「それは立派ですね、」
翠雪 は抑揚のない声で言っているが、夫人は自分が褒められたかのように嬉しそうに表情を崩している。油断しすぎだろう、と碧雲 は心の中で毒づく。あれは翠雪 の演技だ、とすぐにわかった。いつも通りと言えばそれまでだが。
（まったく、こいつは·····また心にもないことを平然と！）
そんな風に呆れている碧雲 になど夫人が気付くはずもなく、もうひとつの質問の答えを考えているようだった。
「では、質問の範囲を狭めましょう。慶螢 殿が病に倒れた頃と同じ時期に、体調を崩した者、休んでいる者、怪我をした者、そのせいでいつもと違う行動をしている者はいますか？もしくは、この一年以内にそれに該当する者はいますか？」
何十人もいる使用人や商団の関係者たち。どういう意図でその質問をしているのかを、夫人は考えないようにしていた。なぜなら、それを聞くということは、自分の息子をあんな目に遭わせている犯人が、あの者たちの中にいるかもしれないということだからだ。
祈祷師が言った、恨みを買ったという言葉。それが使用人からだとは思いたくはなかった。
そんなことならば、まだ不治の病であった方が良かっただろう。
「······そういえば、」
夫人は、ふと、ひとりだけ頭に浮かぶ者がいた。あまり印象のない子で、けれども真面目に働いてくれている姿を目にすることはあった。しかし、なぜあの子が慶螢 に恨みを抱くというのだろう。
それとも、自分が知らないだけで、なにかきっかけでもあったのだろうか？
いずれにせよ、質問の答えは見つかった。
「女中の中にひとり、思い当たる子がいます。けれども、彼女はそんなことをするような子ではないと思いますが、」
夫人が言う＂あの子＂という単語に、碧雲 は先程の少女の姿がなぜか浮かんだ。翠雪 があんなことを言うから、無意識に浮かんでしまったのだろう。しかし、夫人も困惑しており、言葉の続きがなかなか出てこない。
「なぜそう思うのです？」
翠雪 はそんな夫人に対して気を遣うことはない。その遠慮のない態度のお陰か、逆に夫人は楽になったのか唇が動き始める。
「だってあの子は······、」
その口から紡がれた意外な言葉に、ふたりは目を瞠った。それは、翠雪 も予想していなかったのか、珍しく間の抜けた顔をしていた。だがそれによって、推測される理由も加わり、彼の表情がご機嫌なものに変化する。
「お辛い中、話してくださりありがとうございました。この件は、三日以内に必ず解決すると約束しましょう」
夫人の手を取り、自信満々に翠雪 はそう言いきった。
「ほ、本当ですか？ よろしくお願いします!!」
夫人も翠雪 の冷たい手を握り締め、目を輝かせている。そんなふたりを見守っていた碧雲 は、心の中で突っ込むしかない。
（ちょっと待て、そんな約束を軽々しくして大丈夫なのか!?）
少し元気になった夫人は良いとして、部屋を出た後にその問いを本人にぶつける。翠雪 は大扇を広げて口元を隠すと、にやりと笑みを浮かべた。自分の考察が、ほぼ合っていたことを喜んでいるに違いない。
もう怒る気も失せて、碧雲 は黙って後ろを付いて行く。解決するならそれに越したことはないが、どうも目の前の者は、その過程を楽しんでいるように思えてならない。
あの道士と一緒にいるだろう主のことが、ふと脳裏を過った。
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