善は急げということで、明日から直桜と護は本部に泊り込みの修行となった。副班長で本物の神様の梛木からの申し出では、流石の直桜も無碍にはできない。 　帰りは車だというので、一階の車庫まで梛木と律を送りに出た。 「運転は律姉さん、だよね」 「そうね。梛木様は運転免許、持っていないから」 　簡易の紙コップに詰めたコーヒーを二人分手渡す。 「ありがとう。直桜にこんな気遣いができるなんてね。化野さんの影響？」 「うん、こういうのは全部、護が教えてくれる。俺は人付き合いって、よくわからないから」 　コーヒーを受け取って、律が嬉しいような悲しいような顔をした。 「本当は直桜様と呼ぶべきだったね。私たち祓戸四神と祓戸大神は、違うもの」 「違わないよ。同じ惟神だ。してきた努力も、感じてきた痛みだって」 　直桜は律の顔に手を伸ばした。 　長い髪に隠された左目にそっと触れる。閉じて窪んだ眼の奥に、眼球はない。 　美しい顔立ちの律の、唯一の歪な部分だ。 「相変わらず、隠さないんだね」 　神力を使えばこの程度の怪我などいくらでも隠せるはずだ。 　しかし律は、昔からこの傷を隠さない。 「これも私の歴史で、努力の証だもの」 　努力などではないと、直桜は思う。 　生まれたばかりの赤子の左目を抉ったのは他でもない、律の実の親だ。娘を惟神にするために、律の親は自らの手を汚した。 （呪詛にするために左目を抉られた未玖も、神に愛されるために左目を抉られた律姉さんも、変わらないじゃないか） 　魂魄しか知らない未玖に親近感が湧くのは、不遇の従姉弟の影響なのだろう。律の顔が、会ったこともない未玖に思えてくる。 「化野さんと、仲良くね。って、私が言う必要もないね」 　泣きそうな顔で笑う律に、思わず手が伸びる。 　腕を掴んだら、律が驚いた顔をした。 「律姉さんは、陽人のことが好きなんだと思ってた」 　律の顔が、あからさまに歪んだ。 　涙を堪える顔のようで、心の内に秘めておけない辛さが滲んでしまったような表情だ。 「あの人は、雲の上の存在だもの。私なんかが近付けるはずないでしょ」 「本当は近づきたいと思ってるってこと？」 　掴んだ腕が、ピクリと震える。 「陽人は本気で律姉さんが好きだよ。さすがに、気が付いているでしょ」 「生まれた時から一目惚れだなんて、ふざけているとしか思えないわよ。私だって、冗談くらい見分けがつくのよ」 　律は今年で二十五歳だ。律が生まれた時、陽人は十歳だった。そのくらいの冗談めいた告白は確かにしそうだし、それが本気である可能性は十分あり得る。 「逃げ口上にされるのは、俺だって傷付くよ」 　掴んだ腕が強張った。 「そういう、つもりじゃない。直桜のこと、本気で好きだったわ。だけど、化野さんが相手なら、諦めが付いちゃったのも、本当」 　律が顔を上げて笑った。 「だって、化野さんと一緒にいる直桜、見たことがないくらい安心して緩んだ顔をしているんだもの。集落ではあんな顔、見たことなかった。だからお姉さんは嬉しくなりました」 　今度は律が直桜の腕を掴んだ。 「直桜、幸せになるのよ。集落を出ても私たちは本当の意味で自由にはなれない。それはどこでどんな風に生きても一緒。だからせめて、自分なりの幸せを諦めないでね」 　はにかむ律の顔は諦めというより達観していて、言葉がすんなり入ってきた。 「その言葉、そのまま返す。律姉さんこそ、幸せを諦めないでよ」 　直桜の言葉に返事をしないまま、律は車に乗り込んだ。 　助手席の窓が開き、梛木が顔を出した。 「忍には挨拶が早まったと伝えておく。明日を楽しみにしておるぞ、直桜。枉ちゃんも連れてくるようにの」 「わかったー」 　気のない返事をして、直桜は車を見送った。 「反魂儀呪の、巫子様ね……」 　呟いて、直桜は事務所に戻っていった。