洞窟の中はすっかり伽藍洞になっていた。 　直日神の浄化は荒魂にされた神々に留まらず、洞窟の中一帯を清めていた。そのどさくさに紛れて、槐を始めとする反魂儀呪は撤退したようだった。 　禍津日神が生み出した雨雲はすっかり消えて雨も上がっていた。レーダーで観測できない線状降水帯が発生したと一時、世間で話題になったが、それは後の話だ。 　槐の重圧術で負傷した術者はいたものの、死者は出なかった。むしろ一番の大怪我を負ったのは清人だった。 　禍津日神はといえば、枉津日神の姿でまだ直桜の元に留まっていた。 「まぁ、吾が怒ったら真名がでちゃう、みたいなものじゃなぁ。穢れた荒魂で無理に煽られたりせねば、そのままじゃよ」 　直桜の中から現れた枉津日神は、さすが直日神と表裏というだけあって、どことなく似ている。 「無理に真名を封じる必要もないか。惟神を得れば暴走の危険はないしの。それでお主は直桜の中に留まるのか？　直桜なら二柱を降ろすことも出来ようが」 　梛木の問いかけに、枉津日神はいまだ目を覚まさない清人に視線を向けた。 「吾は藤埜の人間が好きじゃ。だが、吾が降りれば負担をかけようなぁ」 　枉津日神の横顔を、直桜はぼんやりと眺めていた。 　惟神は、神が人を選ぶ。一つの家系を選んで代々引き継ぐのが定石だ。神がその血筋を好むのだ。 「俺はどっちでもいいよ。けど、枉津日は清人が好きだよね」 　枉津日神とはまだ魂まで繋がっていない神降ろしの状態だ。それでも、枉津日神の感情は伝わってくる。 「吾のことなど知らぬくせに、刃から庇ってくれた。これからは吾が清人を守ってやりたいのぅ」 「でも、清人さんは私たちのように御稚児訓練を受けていませんし、危険じゃないでしょうか？」 　律が梛木に問い掛けた。 　律の懸念は尤もだ。何の準備もせずに神を降ろせば、人間の体の方が壊れかねない。 　梛木は腕を組んで黙り込んでいた。 「方法を考えれば、可能かもよ。枉津日は清人の傍にいたいんだろ？」 　直桜は枉津日神を見上げた。 　枉津日神が深く頷く。 「直桜の元におるのが良いと、わかってはおるが。これは我儘かの」 　困り顔で笑う枉津日神は、さっきまで暴れていた禍津日神とはまるで別の神に見えた。 「神様なんだから、多少の我儘言ってもいいんじゃないの」 「訳の分からん理屈じゃな、直桜。とにかくこの件は持ち帰りじゃ。結論が出るまで枉津日神は直桜に留まれ。今はこの場所から撤退するぞ」 　梛木の指揮で、皆が動き出す。 　直桜は、黙って皆の話を聞いていた護を振り返った。両手には包帯が巻かれている。封印と解除を短時間で行った鬼の手は、流石に負担が大きかったらしい。更には雷の刃を素手で掴んだ代償で、結構な火傷を負っていた。 「治りきらなかったんだね」 　 　護の手を、そっと握る。 　我に返った寄りにぴくりと肩を震わせて、護が直桜を振り返った。 「え？　ああ、そうですね。何度か朽木室長の所に通う羽目になりそうです」 　護が眉を下げて笑った。 「今、何を考えてたの？」 　ストレートな問いかけに、護が言葉に詰まった。 「また逃げられてしまったな、と。あと何回、こういうことを繰り返せば、反魂儀呪との因縁は終わるんでしょうね」 「リーダーと巫子様の正体が分かっただけでも、今回は収穫なんじゃないの。槐相手に焦っても良いことないよ、きっと」 　直桜にとっては初めての大捕物でも、護にとってはもう何度目かの大事件なんだろう。未玖の事件も、その前にも、もう何度もこんな目に遭っているんだと思うと、胸が痛む。 　 「直桜は、大丈夫ですか。巫子様の正体がわかって」 　護が途中で言葉に詰まった。 　気を遣ってくれているんだろう。こういう時の護は嘘も付けないし、誤魔化すような言葉を言える器用さもない。 「何となく、予感してたんだ。楓が普通の人じゃないってことはさ。さすがに反魂儀呪の巫子様とか、槐の弟だとは思わなかったけどね」 　だから余計に、楓の気持ちには答えられなかったのかもしれない。けれど、大事な友達である事実は、直桜の中で今でも変わらない。 「俺、諦めてないよ。槐のことも楓のことも」 「え？」 　直桜は護を振り返った。 「護が守ってくれた、許すってこと。二人がしたことは許せないけどさ。でも、結局大事なんだよね、二人とも。なんかムカつくけど」 「直桜……」 「だからさ、ありがとね。槐のこと禍津日神から守ってくれて」 　笑顔を向けると、護が俯いた。 「私が守ったのは、槐じゃない。直桜の気持ちですよ。私はどうしても、八張槐が嫌いですから」 「知ってる。だから、嬉しかったんだよ」 　護の槐に対する嫌悪感は隣にいれば嫌というほど伝わってくる。それでも、直桜のために体を張って槐を助けた。そういう護に申し訳なさと、それ以上の愛おしさを感じずにはいられない。 　腕を伸ばして護の腰に巻き付ける。体を寄せると、血と汗のにおいが鼻についた。 「今度は俺が護の大事なものを守るからね。今日は全部、護に守ってもらったから」 「だったら自分を大事にしてください。私にとって一番大事なのは直桜ですよ」 　護の腕が直桜の肩を抱く。 　鬼の常態化が定着してから護は少しだけ直桜より背が高くなった。肩に頭を預けるのにちょうど良い。 　優しいキスが頬に落ちる。 　返そうとした口付けは唇に塞がれた。触れるだけの口付けが甘くて気持ちいい。 「すーぐにイチャイチャするのぅ。其方らは家まで待てんのか」 　肩に乗った枉津日神が呆れ顔で二人を覗いた。 「ちょっと黙っててくれない、今いいところだから。てか、そういうこと言うなら早く清人のとこ行きなよ」 　イラっとして枉津日神を睨みつける。 　犬の姿ではない枉津日神は表情がわかり易くて余計に腹が立った。 「清人は受け入れてくれるかのぅ。吾は清人ラブなんじゃがのぅ」 「知らないよ。自分で口説いたら？　つか、清人が要らないって言っても俺が押し付けるよ」 「酷いのぅ、直桜。同じ体を共有した仲ではないか」 「そういう言い方、やめてくれない。好きで共有したわけじゃないよ」 「冷たいのぅ。護、何とか言ってくれ」 「いや、あの、仲良くしましょう。しばらくは、このままですから」 　大きく息を吐く直桜の手を、護が握る。 　包帯の捲かれた傷だらけの手を傷めないように、優しく包み込んで、護の手を握り返した。