さすがに自身で早いと言っただけあって、デイルの駆る馬はとても早かった。 　かといって乱暴な走りではなく、彼の愛馬は軽やかに地を蹴っている。 　どんどんと通りすぎていく景色と、頬に当たる風の心地良さを感じて、ユーリは心を躍らせていた。自分ではこんなに安定した走りができない。 　いまは乗せてくれる自身の愛馬に助けられている面が大きいのだ。 「ユーリさま、大丈夫ですか？」 「平気だ。僕も早くこんな風に駆けてみたいものだ」 「もう少し、筋力が増えたらにいたしましょう」 「……わかってる。この速さ、後ろにデイルがいなかったら、僕は振り落とされている」 　鞍の手すりを掴み、背中を支えられているからこそ、ユーリは風圧の中で姿勢を保っていられるのだ。 　きっと精一杯身を低くし、風の抵抗を弱めても、手綱を握っていられず落馬は免れない。 「いくぶん体は厚みが増したようですが、腕にすっぽり収まりますね」 「そもそも僕とデイルでは大きさが違いすぎる。……貧相なのは仕方がないだろう」 「え？　貧相などと、思っていません」 「デイル、ダンスの経験は？」 「何度か、ありますが。もしかして――女性よりほっそりしているのを、気にしているのですか？　大丈夫ですよ、これからもっと体力も筋力も」 「もういい。それより、町まではどのくらいだ」 　デイルの言葉を遮るように打ち切って、ユーリは前を向き、口を尖らせた。 （僕はデイルにとって、護るべき対象で、いつまでも手のかかる子供。なのだろうな） 　胸にある感情がそういったものだとしても、振り向いてもらうのは困難そうに感じた。 　こんなにも近くにいて触れていても、デイルにとってはなんてことない場面なのだ。 　腹に力を入れ、まっすぐとした姿勢を保っていたユーリはふて腐れると、重心をデイルへ傾ける。 　急に体重をかけられて驚いたのか、デイルの体が一瞬だけ、跳ねたような気がした。 「ユーリさま？　疲れましたか？」 「疲れてはいない」 「そう、ですか」 　ユーリが体勢を変えたので、デイルは少しだけ速度を落とした。 　ぴったりと背中が彼の胸に触れると、馬を駆っているせいなのか、わずかに心臓の音も駆け足だった。 　表情を見てみたかったが、振り向くのは体勢的に難しい。 　おもむろにユーリは顎を上げてデイルを見上げた。 「ユ、ユーリさまっ？」 　思ったよりも距離が近く、気づいて視線を下ろしたデイルの口元が額に触れそうだった。 　それにはさすがの彼も驚いたのだろう。とっさに発した声が上擦っていた。 「口づけができそうな距離だな」 「なっ、なにを言っているんですか！」 　ぽつんと呟いたユーリの言葉に、デイルは慌てた様子で手綱を引き、馬を止める。 　珍しく動揺して、頬が赤くなった表情を目にしたユーリは、満足げに笑みを深くした。 「冗談だ。そんなに慌てなくていい。権力を振り回し、無理強いはしないから、安心をしろ」 「ユーリさま、冗談でもおやめください。あなたはご自身をよくわかっていないようだ」 「そこまで怒らなくても良いだろう？」 　からかうのは良くないと思い、茶化して誤魔化したのに、デイルは眉間にしわを寄せ、きつく諭してくる。 　気に食わずまた口を尖らせてしまったユーリだが、ふいにデイルの手が肩へ回り抱き寄せられた。 　驚いて目を丸くするユーリをよそに、もう片方の手がユーリの細い顎へかけられる。 「デイル？　……え？　冗談だと」 　なにも言わずに顔を近づけてきたデイルに、ユーリの体が緊張をする。思わずぎゅっと目を閉じてしまうと、唇すれすれでデイルの動きが止まった。 「ほかの男であれば、冗談で済まされませんよ」 　呼気を感じるほどだけれど、触れる気配がなく、デイルはしばらくして離れていった。 　そろりとユーリが目を開いたら、黒とピンクの双眸に怒りの感情がこもっている。 　なにげない言葉のつもりだった。しかし小さな悪戯はデイルの逆鱗に触れたのだろうかと、ユーリは申し訳ない気分になった。 「僕はデイル以外に、あんなことは」 「私へ対してもそのような発言はおやめください」 「怖い顔をして怒らなくても、良いだろう。僕はデイルだから、触れられてもいいと、思っているのに」 　きっぱりと一線を引かれ、ユーリの胸はズキズキと痛み出す。 　短剣を突き刺されたときでさえ痛みを感じなかったのに、デイルに突き放されたと感じた途端、ユーリは途方もない痛みと哀しさが押し寄せてきた。 「――っ、ユーリさま？」 　視界が潤み、頬に触れていたデイルの手にぽたりと、ユーリの瞳からこぼれた雫が落ちる。ポツンポツンと落ちる涙に、デイルは目を見開いて驚きをあらわにした。 　彼の表情を目にしてユーリの口から出たのは、震えた懇願だった。 「僕を拒まないでほしい。デイルに拒まれると、ひどく哀しいんだ」 「…………」 （子供みたいに泣いてしまうなんて恥ずかしい。でも胸が痛くて仕方がない。デイルを困らせるだけだってわかっているのに、涙が止まらない） 　はらはらと涙をこぼすユーリの姿にデイルは息を飲む。 　しばし迷った様子を見せたものの、肩に回されていたデイルの手に再び力が込められる。 　腕の中に閉じ込められ、ユーリはデイルの胸元へ体を寄せた。 「申し訳ありません。ですがユーリさまはご自身の美しさに疎い。邪な者があなたの無防備さにつけ込む、そんな場面もあり得るのです」 「母上に似ているからか？」 「いいえ、あなた自身の美しさです」 「よく、わからない。デイルは僕が美しいと思うのか？」 「……思います。あなたほど美しい人は、この世にいないと思うほど」 　まるで告白のような言葉。ユーリは顔を上げると、目を瞬かせてデイルを見つめた。 　右側の綺麗なピンク色の瞳は煌めいて見える。 　しかしユーリは漆黒の瞳のほうへ心が惹き寄せられた。懐かしく、愛おしい感覚。 （僕は、デイルが黒い瞳を持っているから心惹かれているのか？） 「デイル、僕に口づけてほしい」 「それはご命令ですか？」 「そうじゃないとしてくれない、と言う意味か？」 「私はあなたの騎士、臣下です」 「僕に嫌悪を覚えないのなら、口づけを」 　ユーリが思いとどまると思っていたのだろう。しかし予想が外れ、デイルが目を見張る。 　戸惑うような眼差しにユーリの胸がキシキシと痛む。 　これは無理強いだ――そう思い、諦めて視線を落とすユーリだったけれど。 　ふいにデイルの指がおとがいに添えられ、俯いた顔を持ち上げられる。驚いてユーリが大きく瞬いた時にはもう、デイルの唇が自身の唇に重なっていた。 「ふっ、ん……」 　一瞬の口づけで終わるかと思っていたのに、食むように唇を合わせられ、ユーリは鼻にかかった甘い声を漏らす。 　さらにすがるようにデイルの腕をきつく掴めば、なおも深く口づけを与えられる。 　まるで焦がれたものを欲し、食い尽くそうとするかのような口づけは、ユーリの唇から唾液がこぼれでるまで続けられた。 「はあ、デイ、ル」 　ようやく深い息を吸い込んだユーリは、激しくも甘やかな口づけでぼんやりとしていた。 　顎を伝う唾液を唇で拭われ、ピクンとユーリの肩が跳ねる。 「お望みは叶いましたか？」 「ん、口づけが気持ちいいなんて――初めてだった」 （デイルとの口づけ、全然嫌じゃなかった。それどころかすごく心が満たされた） 「……ユーリさま、そういうところですよ」 「え？　なにがだ？」 　無自覚に赤く色づいた唇に触れながら、ユーリは小さく首を傾げる。 「私が理性の強い男であることに感謝をしてください。さあ、行きますよ」 　大仰なため息を吐き出すデイルは額に手を当てたが、すぐに馬の手綱を引く。 　言葉の意味もわからぬまま片腕に抱き込まれてしまい、ユーリは走り出した馬から落ちぬよう、とっさにデイルの腕にしがみついた。 （口づけが気持ちいいと思ったのは本当に初めてなのにな） 　これまでユーリが口づけた相手は元伴侶のガブリエラだけだ。 　婚姻の口づけや閨で口づけを交わした経験はあったが、いつも一方的で義務的だった。 　体が弱いので子はできないだろうと言われていたのに、決められた日にやって来ては、ユーリの上にのし掛かってきた彼女。 （……もしかして、叔父上とも関係があったのか。あの人との子ができたらと考えて） 　嫌な考えがよぎってしまい、ユーリは気分を変えるため、デイルにもたれかかる。 　とくんとくんと聞こえる音に安心して、いつしかまぶたが重くなっていった。