奉納祭の後、竜虎(りゅうこ)や璃琳(りりん)たちのようなまだ若い者たちは解放されたが、奉納舞の一件もあって、お詫びの意味で宴が用意された。 　 　姜燈(きょうひ)夫人が急遽機転を利かせて開いたため、従者たちは今も慌ただしく仕事に追われているようだ。 　奉納舞での無明(むみょう)の言葉が気がかりだったので、竜虎は本邸を離れ、別邸へ向かうことにした。璃琳もついて行きたいといったが、今回は我慢してもらった。 　無明と藍歌(らんか)夫人が住まう邸の、低い塀の前を通りかかった時、薄青色の衣の青年が中へ入っていく後ろ姿が見えた。 （あれは······白笶(びゃくや)公子？） 　なぜあのひとがこんな所に？という疑問と、昨夜のこともあって、竜虎は少し心配になってこっそりと後を追う。 （そいういえば、あの時も、らしくないことをしていた） 　大勢の前であんな風に発言をする姿を、見たことがない。少なくとも奉納祭のように、他の一族が集まるような場に参加する歳になってから一度として、彼が言葉を発した所を見たことがないのだ。 　 　だから昨夜のことも本当に驚いた。 （俺たちが先に帰った後、なにかあったのか？） 　自分が目を覚まして庭に出た時も、ふたりで何か話していた。 　初対面のはずなのに、あの距離感も気になった。 　ぶんぶんと頭を振って、竜虎は巡らせていたものを振り払う。仮面が外され、その顔を初めて見た時、不覚にも言葉を失った。 　そしてあの見事な笛の音と舞が、今も脳裏に焼き付いて離れない。 　けして広くはない邸だが、部屋はいくつかある。しかし白笶は辺りを見回すこともなく、迷わずにその一室へと足を向けた。 　竜虎は邸の中へは入ったことがなかったので、その様子から、彼がここに来たことがあるのだと確信する。そうなるとあの時の彼の言動にも納得がいく。憶測だが、自分たちが去った後、なにか経緯があって無明と共にこの邸に来たのだろう。 　無明の仮面は力を封じるための宝具だった。 　無明が舞を舞うための策として、白笶に協力を頼み、白群(びゃくぐん)の宗主を巻き込んで、仮面を外すための流れを作らせたのだ。隣の席の緋(ひ)の宗主がのってくれたのは幸いだったろう。 （だが、彼がそれをしてやる義理はないはず） 　助けられたのはこちらで、恩があるのもこちらだ。人助けに余念がないのが白群の信念や家訓だったとしても、だ。 　そしてその意味を、目の当たりにする。 　扉はなく、御簾も上がっているその部屋の中で、竜虎は見てはならないものを見てしまったような罪悪感を覚える。 　部屋の中の様子を覗うと、藍歌が寝台で眠っているのが見えた。その横の床で倒れている無明の頭を膝に乗せ、汚れるのも気にせず袖で唇の紅を拭う白笶の姿があった。 　なにか話しかけていたようだが、見ていられず、竜虎はたまらなくなって邸から離れた。 （ちょっと待て！ なんで俺は逃げてるんだっ!?） 　だいぶ離れた所で、ふと冷静になる。だが耳がとてもじゃないが熱い。顔も真っ赤になっているだろう。頭を抱えて、その場にしゃがみ込む。 （あの距離感はなんなんだっ!?） 　自分たちがじゃれ合って肩に手を回したり、頭を撫でたり頬をつねったりするような距離感とはまた違う。言葉で表したら、恥ずかしくなるような、そんな、なにか。 　真っ赤になったかと思えば、真っ青になって、竜虎は地面に向かってひとりで百面相をしていた。 （見なかったことにしよう。俺は何も見ていない。見なかった） 　言い聞かせるようにして、ぶつぶつなにか呟きながら、本邸へと足を向ける。この件は自分の胸にしまっておこう、と心に決める竜虎であった。