白群(びゃくぐん)の一族一行と合流したのは、金虎(きんこ)の邸から北側にある森の前だった。 　白漣(はくれん)宗主と白笶(びゃくや)、奉納祭の席にはいたが口を出さなかった、宗主の子で白笶の兄である白冰(はくひょう)、あとはあの礼儀正しいふたりの若い従者だった。 　先に宗主に挨拶をし、その横にいた公子たちに続いて頭を下げる。 　白笶は相変わらず言葉を発することはなく、ただ丁寧に姿勢正しく挨拶だけ交わす。 　宗主と白笶の間でにこにこと人懐こい柔らかい笑みを浮かべ、特に弟に何か言うでもなく、薄青の衣を纏った背の高い秀麗な容姿の公子が、すっと手を差し出す。 　細く長い髪の毛は胸の辺りまであり、藍色の紐で括って右肩に掛けるように垂らしている。青い瞳は穏やかで優しげだった。 「こうやって言葉を交わすのははじめて、だね。私は彼の兄の白冰。これからよろしくね」 　弟とは真逆でかなり砕けた性格のようだ。にこにこと笑顔で自己紹介をし、ぶんぶんとふたりの手を取って激しい握手を交わした。 「ああ、このふたりは右が雪鈴(せつれい)、左が雪陽(せつよう)。似てない双子ちゃんだよ。なにか困ったことがあったら彼らに言って？」 　竜虎(りゅうこ)たちと歳の変わらなそうなふたりの従者は、よく見れば確かに似ているところがある。 　双子らしいが、白冰の言う通り全く同じ顔ではなかった。どちらも美しい顔立ちをしているが、印象としては雪陽の方が凛々しく、雪鈴の方は優しそうな雰囲気がある。 　背に白群の家紋である蓮の紋様が入った白い衣を纏い、頭の天辺で長い髪の毛を丁寧に結っていた。 「なんなりと申し付け下さい」 　代表して雪鈴の方が言葉を発し、ふたり同時に頭を下げた。 「こちらこそよろしくねっ」 「よろしく頼む」 「こ、こちらこそ、なんなりと申し付け下さい！」 　三者三葉の返答で金虎(きんこ)側も返す。 　そして二列になって宗主を先頭に歩き出す。 　無明(むみょう)は竜虎の傍を離れ、雪鈴と雪陽を追い抜いて、ひとりで歩く白笶の横に並び、手を後ろで組み腰を少し折って前屈みになると、顔を下から覗き込んだ。 「また会えたね！」 「······ああ、」 　再会が早すぎたが、気まずさよりも嬉しさの方が勝って無明は楽しそうだった。一方はまったく表情が変わらないが、ちゃんと返事を返してくれた。 「その衣、は······」 　ゆっくり瞬きをして、ちらりと無明の方に視線を送る。 「似合うかな？ 母上が紅鏡(こうきょう)に来た時に着ていた衣を繕ってくれたんだ。光架(こうか)の民の伝統的な衣裳なんだって。変じゃない？」 「変ではない。良く似合っている」 　本当？ とぱあっと明るい表情で無邪気な笑みを浮かべる。抑揚のない声で白笶は言ったが、嘘を言っていないことは解った。お世辞でも嬉しかった。 「ふたりは仲が良いね。いつからそんなに仲良しになったんだい？」 　前を歩く白冰が興味津々に訊ねてくる。家族ともほとんど会話をしない白笶が、話題の金虎の第四公子と声を発してやり取りをしているのだから。 　言葉を選んでいるのか、どう答えるか考えているのか、白笶は押し黙ってしまう。そんな姿を見て、無明はにっと口元を緩めて顔を上げる。 「ふたりだけの秘密〜」 　人差し指を自分の口元に当て、いたずらっぽく笑った。それはますます気になるなと白冰は肩を竦めたが、それ以上は追及するのをやめた。別に可愛い弟を困らせたいわけではないのだ。 「でもなんとなく、解るよ。君は魅力的だからね」 　白冰は前を向き、森の木々の隙間から覗く、晴れ渡った空を見上げる。幼い頃から表情が乏しく、口数も少ない。 　必要最低限の言葉以外は交わさず、笑わず、ただ静かに佇んでいることが多かった白笶。もちろん同じ年頃の術士たちもいたが、彼はいつもひとりだった。まるで近づく者を遠ざけるように、達観し、いつしか孤高の存在と化した。 　それは彼の本望だったのだろうが、それが少し寂しく感じた。