（本音を言うなら、羨ましくも思うよ） 　奉納祭のあの騒動に関わらなかったのは、別に無明(むみょう)に手を貸す義理がなかったからではない。 　珍しく弟がお願い(・・・)をして来た時は驚いたが、白群(びゃくぐん)の一族が揃って関わると違和感があると思ったからだ。 　あえて関わらなかったのは、場を乱さないためでもあり、あくまで宗主の意見ということにしたかったから。 （だがまさか、あそこで発言するだなんて） 　本当に彼のことが気に入っているのだろう。 「無明殿、弟をよろしく頼むよ。とても良い子だから、ずっと仲良くしてあげて」 「もちろん！ あと、俺のことは無明でいいよ、白冰(はくひょう)様」 「そう、それは良かった。無明、君は本当に素敵な子だね」 　傍からそのやり取りを聞いていた竜虎(りゅうこ)は気が気ではなかった。だれとでも仲良くなる無明のその性格は、恐れを知らない子供と同じだ。 　白群の第一公子といえば、五大一族の公子たちの中でも一、二を争う手練れと聞く。しかもその一、二はまさに目の前にいるふたりの公子である。 （頭が痛くなってきた········） 　まだ森の入り口辺りだというのに、すでにどっと気疲れしていた。後ろから付いて来る清婉(せいえん)も同じ気持ちなのか、足取りが重い。 　そんなふたりの気など知らず、前の前を歩く無明の声だけが響いている。 「明るい内に森は抜けた方がいい。無駄な力を使って渓谷を越えられなくなると、より危険になる」 「そうですね。この森はいつ来ても陰の気で溢れているので、殭屍(きょうし)や小物の妖を相手にしていては日が暮れてしまう」 　森の先の渓谷がさらに問題だ。そこに十数年前から住まう、気まぐれだが、万が一ちょっかいを出して来たら質(たち)が悪いことこの上ない、特級の妖鬼がいるのだ。 　静かにやり過ごせればいいが、戦いになれば無傷では渓谷を抜けられないだろう。 「最近、渓谷には亡霊が出るとか········民たちの間で噂になってましたよ」 　ぼそぼそと竜虎に清婉は耳打ちする。それを聞いてそういえば依頼の中にあったなと頷く。 「白冰様たちが紅鏡(こうきょう)に来た時、その亡霊さんは渓谷にいた？」 「こら、無明、失礼だろっ」 　会話を聞いていた無明がとんとんと遠慮なく白冰の右肩を何度か突いて訊ねている姿を目にし、愕然とする。 　せめて敬語を使ってくれ、と竜虎は項垂れる。いや、様を付けているだけマシと思うべきだろうか。 「ああ、それなら白笶(びゃくや)が通りがかりに祓っていた。放っておいても害はなさそうだったが、この子はああ見えてお節介なところもあるからね、」 　白冰は首だけこちらを向いて、嫌な顔ひとつせずに無明に答えた。それを聞いた無明は、白笶の方へ歩きながらくるりと向き直る。 　それに気付いて素早く顔を背けた白笶は、口元を片手で覆っている。 「さすが公子様！」 　にこっと満面の笑みで褒め称える無明が眩しすぎるのか、正面を見ないようにしているようだった。 「ちょ、お前、白笶公子を困らせるな！」 　怒鳴りながらずるずると引きずって自分の横に連れ戻すが、へらへらと笑っている無明に呆れてそれ以上何も言わなかった。