夕刻になり邸の部屋に戻ると、土で汚れた衣や痣と擦り傷だらけの竜虎(りゅうこ)を見るなり、清婉(せいえん)が悲鳴を上げた。 「疲れた········死ぬ······」 　ぐったりとそのまま床に寝そべり、転がる。ぬるま湯の入った桶と布巾を手に、清婉は傍らに座って、汚れた頬をとりあえずそっと拭う。 「大丈夫ですか？ 初日からすごい有様ですね、」 「いや、ホント······雪鈴(せつれい)ってあんなひとだったんだな。白笶(びゃくや)公子の方が優しいとさえ思ったぞ」 「え？ そうなんですか？ これ、雪鈴殿にやられたんです？」 　清婉もそれには驚いて、やはり只者ではなかったんですね、と感心する。 　そしてあの衝撃的な場面を思い出す。あれは昨日の料理の下準備の時だった。生の南瓜を片手包丁で、眉ひとつ動かさずに一刀両断していたのだ。 　 　しかもそれを見ても自分以外誰も驚いていなかったことから、これが彼の日常風景なのだと知る。 「あの方が剣を振っている姿を想像ができません。どちらかというと雪陽(せつよう)殿の方がしっかりした身体付きですし、」 「そうなんだよ。そこが不思議でならない。あのひと、終止笑顔で内弟子たちを叩きのめしていたんだぞ。しかも誰よりも腕力あるし、」 　ある意味、彼の真実を垣間見た気がする。あの性格なので、内弟子には当然慕われていて、あの歳で弟子たち二十人を纏めているもの納得だ。 「なんだか、楽しそうでなによりですね」 　膨れた顔をしていても楽しそうに話す竜虎を見ていると、ふたりが手合わせをしている姿を見てみたいとも思ったが、やめておく。 　自分は自分のやるべきことをし、それ以上は望まないに越したことはない。 「少し休んだら、身体も拭いてください。着替えはここに置いておきますね」 　言って、清婉は部屋を後にし、夕餉の手伝いをするため厨房へと足を向ける。 （食事で少しでも元気になってもらえるよう、私も頑張らないと！） 　夕陽に染まった渡り廊下を軽い足取りで歩く。厨房につけば昨日と変わらない顔ぶれがすでに揃っていて、奥で雪鈴と雪陽が仲良く並んでこちらに手を振った。 「竜虎殿は大丈夫でした？ 調子にのって少し遊びすぎてしまったもので」 　あははと首を傾げて困ったように訊ねる雪鈴に、周りにいた内弟子たちは皆揃って顔を背け、苦笑いを浮かべる。 「········あれ、遊んでたんだ」 「········滅茶苦茶楽しそうだったもんな、」 「あの笑顔が······俺は怖いよ」 　清婉はそんなことは露知らずに、ふたりの許へと駆け寄る。 「とても楽しそうでしたよ（だいぶボロボロでしたけど······）」 「ふふ。それは良かったです、」 　じゃあ始めましょうか、と号令をかけて、夕餉の準備に取り掛かる。無明(むみょう)も今頃:白冰はくひょうの所で座学を受けているはずだが、正直、どうなっているかはあまり想像したくなかった。 　気を取り直して、食材を吟味し、献立を決める。この時間はとてもやりがいがあり、清婉はよしと頷き包丁を手に取った。