竜虎(りゅうこ)はここに赴く前、白冰(はくひょう)に頼まれていたことがあった。 「この謀は、間違いなく烏哭(うこく)の仕業だろう。都合がいいと言われたらそれまでだけど、君の力が必要だ。無数の傀儡(かいらい)を操るには必ず陣を用いる。私が媒介の大まかな位置を、妖者たちの行動から推測して割り出す。君には合図と共に動いて欲しい」 　金虎(きんこ)の直系の力が役に立つなら、ここにいる意味もある。 「白笶(びゃくや)と君の義弟は宝玉の方へ行ってもらっている。あちらはあちらで頑張ってもらっているけど、心配はいらない」 　あのふたりの心配など無用だろう。 （俺などいなくとも、あいつは、） 　ふと、弱気な感情が芽生えて、ぶんぶんと首を振る。違う。そうじゃない。 『竜虎殿、聞こえるかい？』 　そんなことを考えている内に、頭の中で白冰の声が響く。慌てて竜虎は我に返り、は、はい！ と大きく返事をした。 『ふふ。良い返事だね。解ったよ、陣の位置が』 「どこですかっ!?」 　慌てないで、と白冰は落ち着いた声音で囁く。まるで耳元で囁かれているかのように聞こえるその声は、竜虎を落ち着かせるには十分だった。 『雪鈴(せつれい)、雪陽(せつよう)、君たちも一緒に行って欲しい。竜虎殿をしっかり援護するんだよ、』 　この辺りの妖者の気配は消えていた。絶えず上からは浄化の雨、森や平地には道を惑わす霧、地面には雪の陣が張り巡らされていて、隙が無い。この陣地には別の雪(せつ)家の者を寄こすそうだ。 　三人は白冰の言う、陣のあるだろう場所へと全力で駆け抜ける。 『皮肉にも、渓谷の東側、その陣は必ずそこにある。ただ、気を付けて。陣があるということは、近くに奴らがいる可能性も高い。私もすぐに向かう』 　太陽が頭を出す場所。渓谷の東側。 　太陽が昇るまで、あと、半刻ほど。 　碧水(へきすい)の地に響く、無数の妖者たちの声。 　まるであの村の時のように、見えない敵と戦っているようだった。 ＊＊＊＊ 　森の中で足止めされている妖者たちの横をすり抜けて、三人はなんとか渓谷へと辿り着いた。 　薄っすらと空に色が浮かび始めていたが、まだ太陽が姿を見せるまでには時間がかかりそうだ。 「あの赤い陣、晦冥(かいめい)の地で見たのと同じ、六角形の陣！」 　赤い光を帯びた広範囲の陣からは、どんどん殭屍(きょうし)や妖鬼が出てくる。 「雪鈴、あそこ、渓谷の崖の、」 　いつもは抑揚のない雪陽の声が、少しだけ緊張しているようだった。その指し示す先を、雪鈴と竜虎が見上げる。 　 　渓谷の崖の少し岩が出ている部分に、三つの人影が見えた。黒い衣を頭から纏い、まるで来るのを待っていたかのように、その場に立ち尽くしていた。 「こちらから何かする必要はないでしょう。もし邪魔をするつもりなら、対応するまで」 「俺もそう思う。そもそも、今回のこの奇襲は、なにか違和感がある」 　竜虎はその違和感が何かは解らなかったが、確かにおかしいことだらけだった。 「都を狙うつもりなら、白鳴(はくめい)村の時みたいに、妖獣を使えば確実なのに、なぜか妖者を使って襲ってきた。しかも、夜明け前に、だ」 　妖鬼はともかく、殭屍(きょうし)は太陽の下ではほとんど無力だ。奴らが襲ってきたのは、つい一刻前なのだ。 　そんな短時間で白群(びゃくぐん)の一族をなんとかできるとは、思っていないだろう。 「あいつらの目的なんて今はどうでもいい！雪鈴、雪陽、援護を頼む」 「わかった」 「わかりました」 　三人は同時に頷く。雪鈴は陣から出てくる妖者を次々に切り倒していき、雪陽は竜虎が陣の媒介を無効化している間、符を使って周りに小規模の結界を張る。 　ひとつ、ふたつ、みっつ、そして、最後の媒介の許に辿り着いた竜虎の前に、ふいと黒い影が舞い降りる。 「危ない！」 　雪陽が竜虎の腕を掴み、間一髪でその者の刃から逃れる。容赦なく振り落とされた刃の先が、大きな音を立てて地面にめり込んだ。 　それは竜虎がつい先ほどまでいた場所を陥没させたまま、時間が止まっているかのように静止している。 「なんて馬鹿力っ」 「ひどいなぁ。これでも手を抜いてやってるっていうのに」 　地面にめり込んでいるのは、斧の先。黒い衣を頭から被っている背の高い大木のような男は、その力に見合う体格との太い声で、三人を見下ろすように立っていた。