竜虎(りゅうこ)は正直、頭の中がぐちゃぐちゃだった。この数年間、無明(むみょう)と仲良くなって、一緒にいて、自分がどうなりたいかをずっと模索していた。 　妖退治の時も、遊んでいる時も、何気ない会話をする時も。いつだって無明は楽しそうで、ムカつくくらい色んな才能に溢れていて、それを思い知っては落ち込むこともあった。 （けど、こいつは、いつだって······） 　いつだって、馬鹿みたいに無邪気な笑みを浮かべて、傍にいた。義弟であり、友であり、好敵手。 　そんな手の届くところにいたはずの存在だったのに、まさか数百年も眠っていた神子の生まれ変わりだったなんて。 　華守(はなもり)は神子を守るために、かつては五大一族の中から一番強い術士が選ばれたという。 　しかし、前の神子が華守を自分の眷属にしたため、永続となった。永遠の輪廻だなんて、想像できない。 　過程は話してはもらえなかったが、白笶(びゃくや)があれほど無明に執着していた意味が、理解できた。 （一体、どれだけの時間をひとつの想いだけで生きて来たんだ？） 　神子を待ち続けて、何度も輪廻を繰り返し、誰にも言わずに生き続ける。せっかく目覚めた神子は、すべてを忘れて生きていた、なんて。報われなさすぎるだろう。 　そればかりは白笶に同情せざるを得ない。 「俺も、今まで通りでいいん、だよな？ 傍にいても、いいんだよな？」 　このまま、旅は続けてもいいのだろうか。一緒について行ってもいいのだろうか。 「当たり前だよ！ 今まで通りっていったでしょっ！ 竜虎と一緒じゃなきゃ、俺は嫌だよっ」 　俯いていたせいもあり、竜虎は突然抱きつかれて息が止まるほど驚いた。無明は嬉しそうに弾んだ声でそう言って、ぎゅっと首にしがみ付いていた腕を強める。 「馬鹿！ 苦しいっ······離れろっ」 「やだ！ 離れないっ」 　竜虎はこの光景を微笑ましく見られている気恥ずかしさと、心のどこかが締め付けられるような苦しさで、混乱する。 　けれども本当にいつものように無明が懐いてくるので、嫌がるふりをしながら困ったように笑った。 （絶対に、守る。なにがあっても、俺が、） 　白笶と視線が重なる。華守はひとりだけど、別に神子を守る者はひとりとは決まっていないはず。今のままでは足手まといでしかないが。 「では、私は各宗主に知らせを飛ばす。白冰(はくひょう)、お前は他の三家、術士たちや内弟子たちに上手く説明をしてやって欲しい。私より適任だろう。くれぐれも皆がこれ以上詮索しないように、頼んだぞ」 「お任せください。はぐらかすのは得意分野です」 　飄々とした言い回しで、白冰は楽しそうに答える。生き生きとしてるな······と竜虎は抱きつかれたままの態勢でそれを見ていた。 「ほっとしたらお腹がすいちゃったよ！ 清婉(せいえん)のご飯が食べたい！」 　朝餉を食べ損ねたことを思い出し、無明は竜虎からやっと離れて、そのまま立ち上がった。 「もうすぐ昼なんだから、我慢しろ」 「なんだよ、ケチ」 「······いい度胸だなっ」 　竜虎は引きつった笑みを浮かべる。本当に、憎たらしい。なんでよりにもよってこいつが、あの、神子なんだっ!? 「ありがと、竜虎」 「うるさい。お前が望んだんだ、後で後悔しても俺は知らないからなっ」 　そんな騒がしいふたりをただ見つめ、白笶は玄武洞でのことを思い出していた。今から約一刻前。無明が告げた言葉。 　その言葉は、白笶と狼煙(ろうえん)にとって、無明というひとりの人間に対して、自分たちがどれだけ傷付けていたかを思い知らされるには、十分だった。 （宵藍(しょうらん)······、） 　かつての愛しいひとの名。今はもういない、ひとの名。 （······君は、もういないんだな、） 　それでも、傍にいる。守る。守りたい。そう、思えた。 　君はいない。君の代わりにもしない。 　無明を、守ると決めた。 　あんな涙を、もう、流させないためにも。 　もう一度、最初から、君と。