玉兎(ぎょくと)で起こった一連の出来事は、最悪の結末で幕を閉じた。そのすべてを聞いた無明(むみょう)は、自分の無力さに悔やむことしかできなかった。 　あの時こうしていたら、もっと違う結果になったのではないか。そればかりが頭の中を駆け巡る。結果的に、蘭明(らんめい)は命を落とし、攫われた少女たちは救えず、その親族まで烏哭(うこく)に命を奪われた。 　一方で疫病は都から消え失せ、市井(しせい)は賑わいを取り戻していた。姮娥(こうが)の邸は修繕中で、宗主や朎明(りょうめい)たちは別邸に移り、後始末に追われているようだ。 　白笶(びゃくや)が目覚めてから半月ほど経っていた。玉兎(ぎょくと)がこんな状態で次の地へ離れるわけにもいかず、姮娥(こうが)の宗主たちの手助けをしつつ、無明(むみょう)たちは宿に身を置いていたのだ。 　そんな中、椿明(ちゅんめい)がひとり、夕刻前に竜虎(りゅうこ)を訪ねてきたので、何か問題でも起きたのかと心配になったが、どうやら違ったようだ。 「玉兎(ぎょくと)で犠牲になったひとたちや、邪気払い、弔いの意味を込めて、みんなで天燈(てんとう)を飛ばして祈ろうと思うの。二度と、こんな悲しいことが起こらないように······、」 「良いと思う。俺たちも手伝うよ」 　本当!? と椿明(ちゅんめい)は明るい声で嬉しそうに声を上げる。思ったよりも大きな声になってしまい、慌てて口を閉じた。この場にはふたりしかおらず、無明と白笶は昼過ぎに市井(しせい)の様子を見に出たっきり帰って来ていない。 　清婉(せいえん)は宿の女将さんの手伝いをしており、賑わってきた食事処で配膳などに追われている。 「どうしてひとりでこんな所に？」 　紺青色の上衣下裳に藍色の広袖の羽織を纏い、椿の耳飾りをしている椿明(ちゅんめい)は、紛れもなく姮娥(こうが)の宗主の末の娘だ。どんなに腕が立つといってもまだ十二歳。護衛も付けずにひとりで出歩くのはどうなのか。竜虎(りゅうこ)はここに来ている事を、宗主たちが知っているのか心配になる。 「それは······ええっと、実は、竜虎殿にお願いがあって、」 「天燈(てんとう)のことじゃなくて？」 　そうなの！ とまた椿明(ちゅんめい)は大きな声で大きな瞳で竜虎を真っすぐに見つめ、肩に力を入れる。無理して大人しくしなくてもいいのにな、と竜虎は困った顔で愛想笑いを浮かべる。 「俺にも君と同じ歳の妹がいるんだ。璃琳(りりん)というんだが、あいつはいつも騒々しく、霊力もないのに妖退治をする俺たちについて回るようなお転婆娘なんだ。聞き分けの良い大人しい子も素敵だと思うけど、君くらいの歳の女の子は元気で明るい方が可愛いらしいと思うよ」 　言って、竜虎が笑うと、椿明(ちゅんめい)の顔がみるみる真っ赤になっていった。 「わ、私！ 頑張りますっ」 「え、ああ、うん？ で、お願いってなに？」 「あ、そうだった！ はい、実は、」 　椿明(ちゅんめい)はその「お願い」を竜虎に伝え、任務完了と言わんばかりにすくっと立ち上がり、丁寧に揖(ゆう)し、またね！ と元気に声を上げて出て行った。 　竜虎は嵐でも去ったかのように静まった部屋の中で、ひとり故郷へ思いを馳せていた。 ＊＊＊＊ 　数日後。 　都の至る所で天燈に橙色の火が灯される。竹で底部を形作り、その上に紙袋を被せただけの簡易的なものだが、そこに各々の願いを書き込み、天に飛ばすのだ。 　一時的に都の灯りを消し、代わりにその天燈が次々に舞い上がる。 　玉兎(ぎょくと)の暗い闇夜を照らす無数の穏やかな燈に、無明は笑みを浮かべていた。 「綺麗だね。俺、こんなの見たことないよ」 　ゆっくりと宙に浮いていく、この地の人の数だけある祈りの燈たちに、目を奪われる。他の灯りがまったくないため、余計に美しく闇夜を照らしているのだろう。 「みんなの願いが、祈りが、届くと良いね」 　無明と白笶はふたり、宿の屋根の上からその光景を眺めていた。 「君のも、飛ばすといい」 　まだ手の中にある天燈の仄かな灯りを見つめ、白笶が言う。どんどん増えていく橙色の燈は、この空を覆ってしまいそうだ。 「なんだか、怖くて、」 「怖い、とは？」 　祈りを込めて書いた文字を指でなぞって、無明はへへっと困ったように笑った。白笶は不思議そうに首を傾げる。 「俺なんかの祈りが、天に届くかもって思ったら、なんだか、さ」 　下ろしたままの少し癖のある髪の毛の先は、屋根の上に付きそうで付かない。いつものように頭の天辺でひとつに括らず、左右ひと房ずつ括られた髪の毛を、後ろで軽く赤い髪紐で結っている。 　黒い羽織には左右の袖の下の部分にだけ、銀色の糸で描かれた小さな胡蝶が二匹と、山吹の花枝の模様が入れられていて、中に纏う赤い上衣が映える。 　膝を抱えるように座り、手の中の天燈を眺めている無明の顔が、ほんのりと色付いていた。 「君の祈りも願いも、天ではなく私が叶えるから心配は無用だ」 「······そっか、そうだったね」 　真面目な顔でそんなことを言う白笶に、くすくすと無明は音を立てて笑う。本当に、君ってひとは、と心の中で呟く。 （怖いものなんて、なにもない······君が傍にいてくれるから、） 　無明は天燈を天へと掲げ、そのまま手を離した。ゆっくりとゆっくりと昇っていく。その願いは、祈りは、自分ではない誰かのためのもの。 　そ、とすぐ右隣にいる白笶に凭れ、その光景を見上げる。 「白笶、こんな俺の傍にいてくれて、ありがとう」 「君が望まなくても······そうしていた」 　頬に触れて。確かめるように、その翡翠の瞳を見つめる。 　祈りの燈の下で、何度でも誓う。 　何度生まれ変わっても、必ず君を見つける。 　君の傍にいる。 　君の隣が、いい。