千景に八つ当たりをして詩緒とも対立した翌日、斎は総務関係の手続きの必要があり、寮から徒歩五分弱の立地にある本棟へ赴いていた。 　主な作業は部屋からリモートで行えるとしても、細かい手続きなどはやはり本棟の部署に頼らざるを得ない部分があり、入寮をしてから本棟に足を踏み入れる感覚は新鮮だった。 　斎たち分室のメンバーは特例として私服での勤務が許可されており、本棟内にいるスーツ姿の他社員たちの中で斎の存在は浮いていた。一方の社員たちからも私服の斎は第五分室の人間であると即座に分かり、四條が特例として設立した分室を良く思わない一部の社員からの小さな陰口も聞こえる。繊細な詩緒や真香がこの陰口に堪えられる訳もなく、ふたりが本棟に現れることは未来永劫ないだろう。 　手続きを終えた斎は早々と寮に戻る気にもなれず、喫煙所で時間を潰してからにしようとしていた。通路の片側がガラスと一部磨りガラスに覆われた会議室が並ぶ中、数ヶ月前までは自分も毎日この本棟に通い詰めていたことが今では何だか夢のようにも思えた。 　そもそも寮が出来る以前から第五分室は本棟の隣に捨て置かれた別棟を部署棟としていたので、頻繁に本棟に赴く必要があったのはやはり斎や室長である四條のみだった。 　喫煙所までの道を歩む斎は会議室のひとつの中に千景と思しき存在を見付けて意識を奪われる。 「あ、佐野さ……」 　第五分室のプレイングマネージャーとして正式に配属された千景だったが、千景は配属に際して四條に条件を付けたらしく他メンバーのように入寮をしていない。千景の勤務地はこれまでと変わらず本棟にあり、私服ではなくスーツ姿のままの千景は定員四名ほどの小さな会議室の中にいた。 　何かしらの打ち合わせだろうか、斎は磨りガラスの目隠しの上から会議室を覗き込む。すると千景の向かい側に座っていた男性の手が伸び、千景の手の上へと重なる瞬間を目撃する。 　磨りガラスで情け程度の目隠しがあるといっても一面ガラス張りの会議室の中で密会の訳もなく、室内をバレないように覗き込んでいた斎は思わず息を呑む。千景が魅力的であることには同意をするが、先日無碍にされた千景が他の相手と急接近している様子は見ていて面白いものではない。そうしている内に椅子から腰を上げた男は千景に顔を近づけて耳元で何かを囁く。 　その瞬間斎の画面は限界に達し、外聞も無く咄嗟に会議室の中へと踏み込む。 「ちょっとアンタ何してんだよっ！」 「海老原？」 　突然の乱入者に会議の妨害をされた千景は驚いて斎を見る。椅子から腰を上げて千景と手を重ねたままのその男も目を丸くして斎を見ていた。 　磨りガラスという目隠しがなくなり、相手の姿をしかと確認した斎はようやくその人物が誰であるのかを認識した。勿論第五分室を統べる室長である四條が千景に対してそのような真似をするはずがなく、その可能性は始めから除外していた。 「茅萱部長、ですよね？　赤松の上司だった」 　社内でこの人物を知らない者は誰ひとりいない。茅萱第三営業部部長は以前詩緒を軟禁した赤松那由多の直属の上司だった。透けるような金髪に白い肌は異国の血を感じさせ、年齢は三十代半ばのはずだがその若々しい見た目は男子高校生か中学生にも見える。 「……だから？」 　一見して子供と見間違えてしまうのは茅萱が非常に小柄であることからだった。身長は百六十センチあるかも分からない、肌の色素が薄い割りに目はとても大きく睫毛が長い。本棟の女子社員たちの間でアイドル的な人気を誇っているのも斎は納得が出来た。テレビで良く見掛けることのある男性アイドルのような見た目と表現することが一言で茅萱を現す言葉でもある。 　茅萱の聞き返す言葉に、斎は茅萱が未だに掴んだままである千景の手元へと視線を落とす。それは銀のリングが輝く千景の左手であり、途端に斎の脳裏には昨日の拒絶が思い起こされる。 　茅萱にはこうも簡単に手を握られ抵抗すらも示していない千景に対して次第に腹の奥に沸々と怒りが込み上げているのが分かった。 　それを認識した瞬間、斎は千景の腕を掴んで会議室を飛び出していた。 「お、おい海老原！」 　突然乱入してきた斎に訳も分からず腕を掴まれた千景は咄嗟に抗議の声を上げ、立ち去るふたりの姿を茅萱はただ唖然として見つめていた。 　斎の耳には千景の言葉など一切届かず、ただ無心に人の居ないところを探していた。そして滅多に使う人がいない非常階段の重い扉を開けたところで千景はようやく斎の手を振り払う。 「何なの！？」 「は？」 　開口一番の斎の言葉に千景は呆気に取られる。その言葉を言いたいのは千景の方で、予想外の台詞に千景は訝しげに眉を寄せて斎へ視線を送る。 「隙あり過ぎでしょアンタ！」 　こんな言葉を言いたい訳ではないことに斎は自分自身で分かっていた。しかしいざ千景を前にしてしまうと真っ先に感情的な言葉が飛び出してしまう。 「……あのな海老原、お前なんか誤解して」 　千景は溜息と共に髪を掻き上げる。その掻き上げた左手の薬指に輝き光を反射する指輪に斎の心臓は強く締め付けられる。 　昨日は冷静に話をすることが出来なかったが、今誰もいないこの場所でなら言える気がする。今でも千景を目の前にすると思い出されるのは酔った勢いでキスをしてきた千景の柔らかい笑み。その笑みに昨日の拒絶された瞬間の千景の顔が重なる。酷く絶望したような、青褪めた表情だった。 「そうやって簡単に誘われやすい空気出すから俺とだってっ、それなのにっ……！」 　気密性の高い非常階段の空間に乾いた音が響く。 　じわりと頬が熱くなって、斎が叩かれたことに気付いたのはその直後だった。 「時と場所考えろ」 　あの時と同じ良く通る低い声だった。ここは寮でもなく社内の人間に聞かれてもおかしくない非常階段の一角で、千景の指摘は尤もだった。その制止方法には苦言を呈すことができるものだったが、この状況においては他に手段がなかった。 　虚しくて惨めでじわりと斎の目頭が熱くなる。 「茅萱部長は赤松の代わりに分室の営業請け負ってくれてんだぞ」 　千景が何か説明しているということは理解できても、その言葉も斎の耳にはもう届いてはいなかった。叩かれた頬がただ悔しかった。何故自分ばかりがこのような目にあわなければならないのか、斎の中にはその思いしかなかった。 　千景はそんな斎の様子を見て深い溜息を吐く。斎に何の言葉も届いていなさそうなことは千景にも感じ取れていた。