茅萱から渡された名刺に書かれていたホテルは駅前の繁華街の一角に位置していた。遠ければバイクを使用する可能性もあったが、その必要性もない距離であることを考え徒歩にて向かうと到着する頃は既に日が沈みきっており頼りは目映いばかりのネオンのみとなっていた。 　口ぶりから察する限りてっきりそれに適したラブホテルかと考えていた斎だったが、少し高級なシティホテルだったことに驚いた斎は手元の名刺とホテルの名前を何度も見比べる。 　新しい自分の生き方を見付けるために決意を固めて来たつもりだった。それでも斎がホテルのエントランス前で立ち尽くしてしまうのは、頭の中にちらつく先ほどの傷付いた真香の表情だった。 　もしかしたら、自分は大きな間違いをこれから起こそうとしているのかもしれない。ただひとり自分のことを心配してくれる真香を起き捨てて、茅萱の誘いに乗って得られるものは一体何なのだろう。 　詩緒が抜けて真香とふたりだけになったとしても、これまでと変わらぬセフレ関係を続けていられたならば良かった。ふたりだけで続けても意味がないという真香の言葉は、斎にとっては価値がないと言われているのと同義だった。 　千景、詩緒に続いて真香まで。セックスだけで繋がっていた相手が自分から離れていくことは身を裂かれるほどに辛い。そこに恋愛感情が生まれなくても、ベッドの中だけでは愛しているとその場限りの言葉を囁いて、温かな肌に触れることで心の安定を図っていた。 　今の自分にはもう何も無い。詩緒は元より真香とも以前のような関係に戻ることは出来ない。寮という同じ屋根の下で暮らしておきながらその状態は斎にとっては生殺しと同じ状態だった。 　だから、この茅萱からの呼び出しは渡りに船でもある申し出だった。それでもまだ斎の中に躊躇いが残っているのは、殆ど初対面である茅萱に声を掛けられたことだった。 　歩くだけでも女子社員からの黄色い歓声が上がるほどの人気を誇る茅萱は我らが室長である四條とは真逆のタイプであり、サービス精神も旺盛らしい。つまりは引く手あまたで相手に困るはずがないのだった。茅萱の趣味嗜好にもよるが、男女問わず茅萱が誘いをかければ千景のようなタイプを除きそれに応じない者はいないだろう。 　何故自分だったのか。それだけが斎にとっての疑問だった。 　幾らエントランスで斎がひとり納得のいく答えを探そうとしても、この先にその答えは用意されている。思い悩むだけ時間の無駄で、斎は頭の中でもやつく思考を全て振り切り、フロントに歩み始める。 　予め茅萱から伝えられていた部屋番号と茅萱の名前をフロントに伝えると従業員からエレベータを上がって該当の部屋へと向かうことを伝えられる。ラブホテルと異なるところは従業員の対応が丁寧であることと、他の宿泊客と顔を合わせても気不味くならないところだった。 　この数年間はお互いの家か、まだ寮制度が導入される前の分室があった別棟で事に及ぶことが主だったため、待ち合わせでホテルに来ること自体が久々だった。最後に千景とホテルに入ったのはいつのことだっただろうとぼんやり考えている間にエレベータは目的の階へ到着し、音も立てずに扉が左右に開く。 　来ること以外の条件を斎は聞いた覚えがなかった。だからこそ財布とスマートフォン以外はほぼ手ぶらで着てしまったのだが、このような場所だと分かっていればジャケットの一枚くらいは羽織ってくることが出来た。 　従業員に部屋へ向かうことを伝えられたことから、茅萱が部屋にいるであろうことは明確だったが斎はその扉の前で再び立ち止まっていた。どう贔屓目に考えてもこの場所にパーカー姿の自分は不釣り合いな気がして、やって来たは良いが今すぐにでも踵を返して退散したい衝動に駆られた。 　――だけれど、それでは一生自分は今のまま変わることが出来ずに終わってしまう。 　不審であっても、踏み込まずに逃げ出せばいつまでも真香や詩緒に依存していた自分から抜け出すことは出来ない。意を決した斎は片手を持ち上げて部屋の扉をノックする。 　茅萱が出てこなければそれは理由になる。行ったけれど結局からかわれていただけだったと斎は納得できる。斎の浅はかな逃げ腰思考など簡単に飛び越え、数秒後扉は内側から開かれる。 　中から顔を見せたのは数時間前に本棟で顔を合わせた時そのままの茅萱で、首周りを多少寛げた状態の茅萱はほぼ時間通りに現れた斎の顔を見上げてから黒目がちな目を細める。 「怖気付いて来ないかと思った」 　その言い方は実際に斎が現れたことに対する侮辱のようにも受け取れ、斎は少しだけムッと表情を歪める。 「――俺が来なかったらどうするつもりだったんですか？」 　こちらだって実際には茅萱が部屋で待っていない可能性を考えていた。扉を開けた茅萱に招かれた斎は茅萱の後を追って部屋へ入る。 　やはり性行為だけを目的とするラブホテルとは内装の造りも異なり、広々とした室内は薄暗くもなく寮の部屋よりも豪奢に見える。恐らく高級であろうガラス製のテーブルの上にたふたつのグラスとジャンパンのボトルが置かれている。 「んー？　そん時は適当にデリでも呼ぼっかなって思ってたけど」 　茅萱はグラスのひとつを手に取り、内装のギャップに面を食らっている斎に手渡す。折れそうなほど繊細なステムを指で摘むと、ふわりとシャンパンの爽やかな香りが斎の鼻腔を擽る。 「でも、来ただろ？」 　まるで悩みに悩んだ末、それまでの全てを捨て去ってでも斎がここに来ることを見越していたような言葉を告げる茅萱は内容量が少ないグラスを片手に取ると、斎へ押し付けたグラスに軽く当てる。 　全てが茅萱の掌の上で操られているような感覚は否めなかったが、斎は手の中のグラスに視線を落としシャンパンを一気に飲み干す。