斎が頭に思い浮かべた様々な不安と最悪の可能性を全て飛び越え、斎は茅萱からの返信である場所に呼び出された。もう返事なんて来ないかと考えていた斎にとっては青天の霹靂のような連絡で、茅萱からの時間指定があり仕事終わりの夕方に寮の外で落ち合うこととなった。 　もう寮を出ることを咎められる身分では無かったが、茅萱へ会いに行くといえば難色を示す者はいるうだろう。真香は斎が茅萱に会おうとしている決意を知っていたので、真香にだけ状況を伝えて斎が上着を羽織って寮を出る。 　斎が到着した場所はあの日初めて茅萱に呼び出されてセックスをしたシティホテルで、ふたりの関係が始まったこの場所に立つとそれがもう大昔のような気がして懐かしさすらを覚えた。 　初めて茅萱に呼び出されたあの日はまだ自分が抱かれるということに踏ん切りがついておらず躊躇いもあったが、もう逃げないことを決めた斎は胸元で拳を握り決意を固める。 　あの時と同じ部屋の前で立ち止まり、茅萱に聞きたいこと、聞かなければならないことを改めて反芻しつつノックをしようと片手を上げる。 　すると斎が部屋の扉をノックするより早く内側から扉が開かれ、スーツの首元を寛げた姿の茅萱が現れる。 「怖気付いて来ないかと思った」 　そう告げる茅萱は微かに笑っていた。最初の時と同じ台詞の何もかもに恣意的な思惑を感じ躊躇いを隠せなかった。 「茅萱さ――」 「入れよ」 　斎が伸ばした腕を躱し、茅萱は室内へ入るように斎を促す。 　まるでこの空間だけあの時に時間が巻き戻ったようにも感じられた。同じホテルの同じ部屋、同じ言葉で招き入れた茅萱の真意はどこにあるのか、部屋へと入り扉を閉めた斎だったがベッドに腰を下ろす茅萱の姿をただ目線で追う。 　違うことがあるといえば、あの日はガラステーブルの上にシャンパンとふたつのグラスが無いくらいだった。ネクタイを外しながら立ったままの斎を見上げる茅萱はどこかその表情に憂いを帯びているようにも見える。 「座んねぇの？」 「茅萱さん、昨日のことだけど……」 　斎の言葉でネクタイを外す茅萱の手がぴくりと揺れる。その反応は吉か凶か、会いたいと願った斎の言葉に応じた時点で茅萱は昨日のことに関して隠し立てをする気はないことが分かる。 　斎は足を進めてベッドへ腰を下ろした茅萱の前に立つ。何故あの後一度も茅萱から連絡をしてくれなかったのか、何故あの時茅萱は姿を消してしまったのか、聞きたいことは次から次へと湧いてくる。しかし斎が最も聞きたいことはひとつだけだった。 「三睦、さんが言ってた……あんなこと、嘘だよね？」 「あんなことって？」 　茅萱は動揺の素振りもなくじっと斎を見上げる。大きな瞳と長い睫毛は相変わらずの美しい造形だったが、普段と何か違うと斎はこの部屋に入った時から感じていた。 「だから俺が……茅萱さんに騙されて売られたっていう……」 　その言葉をただ茅萱自身の口で否定をして欲しくて仕方がなかった。嘘でもいい、否定してくれればそれを信じることは出来た。 「それについてなら嘘でもなんでもねえよ？」 「ッ！」 　全身の血液が一気に沸騰して一瞬で急降下した感覚があった。腰から下に力が入らなくなり、茅萱の目の前で両膝を付く。 「三睦と一岐は金のある有力者に都合のいい商品をアテンドして見返りを貰ってる」 　茅萱は前屈みに手を伸ばし、斎が胸ポケットに入れていた煙草とライターを取り出すと、その一本を口に咥えて火を付ける。今まで一度も茅萱の喫煙姿を見たことの無かった斎はただ茫然と茅萱の仕草を眺める。 　茅萱の吐き出した紫煙が室内に拡がり、徐々にその姿を霧散させる。 「俺は奴らに使えそうな商品を提供するデベロッパーってとこ」 　開発者(デベロッパー)、その単語が斎へ強く突き刺さる。 　まるで悪夢でも見ているかのような感覚。今目の前にいるのは本当に自分の知る茅萱なのか、あの優しい笑顔で触れてくれた茅萱と本当に同一人物なのか。 　茅萱のような天から恵まれた美貌を持つ存在はふたりと居ない。しかし今斎の目の前に居る茅萱は天使というよりはまるで――。 「お、れは……」 　斎の頭の中では目の前の現実と記憶の中の茅萱との間に乖離が生じ始めていた。茅萱に肯定されてしまい、斎が最後まで願っていた望みの綱が目の前で断ち切られる。 　しかし初めから本当に斎を騙す為だけにわざわざセキュリティの厳しい寮に忍び込んだという事実には疑問が残った。そして時折茅萱が見せた優しい顔だけは嘘だと思いたくない。 「信じないよ、だって茅萱さんはっ」 「最初はさぁ、佐野のこと堕とすつもりだったんだよ」 「――は？」 　言葉を遮った茅萱の一言に斎は己の耳を疑う。 「お前も薄々気付いてたんじゃねーの？　佐野(アイツ)が相当場馴れしてるヤリマンだっつうこと」 　茅萱の言葉は的を射ており、それを否定できる言葉を斎は持っていなかった。 　元々誘ってきたのは千景の方からであり、余程の経験や慣れが無ければ自ら率先して同性に対して身体の関係を誘うことなど出来ないだろう。 　茅萱は半分以上残っていた煙草をアルミ製の灰皿へ押し付ける。 「そこにお前が割り込んできたから、佐野の代わりにお前を〝使う〟ことにした」 　茅萱は煙草の煙を斎の顔に吹き掛ける。五感全てが失われたような感覚のまま、斎は茅萱の顔を凝視する。 「あ頭撫でてくれたじゃん」 「丁度撫でやすいとこにお前の頭があったんだよ」 「わざわざっ、寮まで来てくれたじゃん！」 「そうすれば、お前が俺のこと信じて誘き出しやすいと思ってな」 　斎がそれでも茅萱を信じたいと思う気持ちを茅萱は容赦なく叩き潰す。何もかもを自分を騙す為の策略であり、その状況を作り出したのも間違いなく自分だった。 　茅萱はベッドから降り、屈み込んで茫然自失状態の斎と視線を合わせる。 　斎が何度も見てきた――のような笑顔を浮かべ、両手を伸ばして斎の頬を包み込む。その手は残酷なまでに冷たかった。 　感情が壊れたように涙がただ零れる。茅萱を信じたいから会いたいと願った。三睦や一岐に脅されて仕方なくやったことだと全てを否定して安心させて欲しかった。あの日最上階の男子便所で、このホテルの名刺を渡したあの瞬間から、茅萱は三睦へ引き渡すための策略が始まっていたのだと、そんな現実を認められる訳がなかった。 「俺のこと、愛してるって」 「一言も言ってねぇだろ？」 　――そう、茅萱は今までひとことたりとも斎に〝愛している〟と伝えたことは無かった。 　大粒の涙が斎の頬を伝い流れ落ちる。 　茅萱は顔を近づけてその涙の軌跡を下から上へと舐め上げ、そして最後に斎を奈落の底へと突き落とす言葉を告げた。 「最後に抱いてやっから、それでもう俺には関わんな」