彼のすきなものを作る。 　彼は、おれが作るものを、結局ぜんぶすきだと言ってくれるけれど、初めて「おいしい」と言われたのは、オムライスだった。ちゃんと、覚えている。 　どんなに上手に作れても、どんなに綺麗に盛りつけられても、いい匂いがしていても、減らない。 　おれには、それがなぜかわからない。 　おれの分だけが、一口ずつ減っていく。それだけ。 　それに慣れた頃に、君は現れた。減らしてくれたのは、君だった。 　目が覚める。 　まだ部屋の中は暗かった。カーテンの隙間から、月明かりが潜り込んで、柔らかな光がゆらゆらと凪ぐ。隣で、小さな寝息が聞こえていた。 　とてもさみしい夢を見た気がして、繋ぐ手を探す。 　二つ並んだ布団の中を通って、その手を掴まえる前に、やめた。無条件に寄り添うなんて、してはいけないことだと、思っていた。 「……宮司さん？」 　きゅ、と手が温もりに包まれた。 　紫乃の手を見つけて、掴んでくれた。 　彼より大きな掌だ。繋ぐ手に力が籠る。 「……手、震えています。寒いですか？」 「そうじゃないんだ……」 　泣きたくなるくらい、さみしい夢を見たんだ。さみしくてさみしくて、堪らなくなったんだ。 　君がいるから、余計、彼のいないことを感じたんだ。 「夢でも見たんですか？」 「うん……」 　言い当てられて、素直に頷いた。部屋が暗いのが救いだった。 　掌に、自分から力を籠める。じわりと熱が滲んで、存在を実感する。 「宮司さん」 　名前を呼ばれる。彼からもらった名前を、君が呼んでくれる。 「もし、二人でいるほどさみしくなるなら、おれが、手を繋ぎます」 「さみしくなくなるまで、繋いでますから」と、手を包まれて、早い鼓動が聞こえてきた。自分の体温と重なって、手と手の境界がわからなくなる。存在を確かめるように、握り返す。 　どこまで夢だったのか、わからない。 　次に目を覚ましたときには、隣の布団は空だった。 「巧くん」 「あ、宮司さん。おはようございます」 　いつも巧より早く起きて、朝食や弁当の準備をするのに、初めて寝坊してしまった。巧がフライパンを器用に操って、油が弾ける音と共に焼けた卵のいい匂いがした。 「宮司さん、顔洗ってきてください。もう少しかかりそうなんで」 「うん……、ごめん」 　急いで、顔を洗いに行く。冷たい水が気持ちのいい季節になってきた。 （うわ……、クマできてる） 　久し振りに、こんな自分の顔を見た。学生時代にレポートに追われて以来かもしれない。 　目頭を揉んで、もう一度、顔に水をかける。おれは、だれかに寄りかかるわけにはいかないんだ。しっかりしろ、宮司紫乃。 「わあ、おいしそう」 「はい、どうぞ」 「ありがとう」 　茶碗によそった白米を受け取って、席につく。テーブルには、まだ湯気の立っている味噌汁と目玉焼きとベーコンが並ぶ。 「すみません、もう一品くらいなんか作りたかったんですけど」 「十分だよ。ありがとう、巧くん」 　礼を言うと、巧ははにかんだように白い歯を見せた。褒められてよろこぶ無邪気な幼子みたいな表情に、不覚にもきゅんとする。それを誤魔化すように、味噌汁に口をつける。じわりと口内に広がる熱い味噌の旨味に、なんだかすごくほっとした。 　食堂を開ける準備をしている間に、いつも巧が一限のある日に出ていく時間になって、外まで見送る。 「お弁当……、ごめん」 「大丈夫ですよ。宮司さんのお弁当が食べられないのは残念だけど、きょうくらい学食に行きます」 「あしたは、きょうの分まで気合い入れて作るから」 「あはは、いつも以上においしくなったら、おれの頬っぺたの危機です」 　巧はけらけらと、なんでもないように明るく笑ってくれる。紫乃のもやもやした心の内を、晴らしてくれるみたいだ。 「じゃあ、行ってきます」と、身を翻す彼の服の裾を、無意識に掴んでいた。 「宮司さん？」 「あ……」 　パッと手を離す。自分でも、どうして引き留めてしまったのか、わからなかった。 　夢を見た。内容はよく覚えていない。 　ただただ、さみしくて仕方なくなってしまったんだ。そうしたら、巧くんが、君が、手を繋いでくれたんだ。「さみしくなくなるまで」って。どこまでが夢だったのか、おれにはわからない。けれど。 「きょうは三限までなんで、早めに帰ってきますね」 「……うん」 「そうしたら、きのうのゼリー、いっしょに食べましょう。たのしみです」 「うん」 　巧の背中が、曲がり角に消えていく。一度だけ振り向いて、小さく手を振ってくれて、さみしくなくなった気がした。こんなに簡単に、自分は一人きりではなくなれるのだ。知らなかった。 　店内に戻る。もう少ししたら、はじめの客も来るだろう。……微笑む唇から、なかなか目が逸らせなかったのは、きっと気のせいだ。 　入口の鈴が鳴って、洗い物から顔を上げれば、友人が隙間から顔を覗かせていた。「いらっしゃい」と、なかなか店内に入って来ない麻紀を戸口まで迎えに行くと、彼は視線を巡らせてから敷居を跨いだ。 「空いてるか？」 「うん。少し前から閑散期。もうちょっとで巧くんが帰ってくるかも」 「そうか」 　カウンターを勧めて、たまにはコーヒーを淹れてみる。砕くと蜜の香りがするコーヒー豆を選んで、ついでに住居のほうの冷蔵庫からゼリーを持ってきた。麻紀の分は、なんとなく紫色だと決めていた。 「ああ、ゼリーだから、きょうはコーヒーなんだな」 「うん。気分じゃない？」 「いいや、食べたい」 「待ってて、もうすぐ入るから」 　先によく冷えたゼリーと、いっしょに冷やしておいたスプーンを渡した。麻紀も、うれしそうに紫乃の作ったものを食べてくれる。 　少し遅れてクリームを添えたコーヒーを出すと、ゼリーのスプーンをそのまま使って、麻紀はコーヒーを掻き混ぜた。思わず吹き出す。 「紫乃？」 「あっ、いや、はは、麻紀ってときどき、無頓着で笑えるなって」 「……褒めてはいないな」 　ぶすっとした顔を作って、麻紀が今度はコーヒーに添えたスプーンでゼリーを食べはじめて、また笑わされた。 　麻紀はゼリーとコーヒーを完食すると、「おいしかった。ゼリーには炭酸を使ったんだな。うちでも参考にさせてもらう」とスプーンを二本並べて置いた。紫乃が返事をするより早く、改めて名前を呼ばれて、反射で返す。 「なに、麻紀？」 「神永（かみなが）先輩、覚えてるか？」 「ああ、もちろん」 　大学時代の先輩だ。功一と仲がよくて、でも、常に穏やかな功一とは反対の印象の、華やかな花束みたいな人だった。なぜ二人が親友なのかは、謎のままだ。今は、ホテルのキッチンでシェフをしていると聞いていた。 「神永先輩が、今度の金曜日の夜、仕事を手伝ってほしいそうなんだ」 「仕事って、ホテルの？」 「ああ。調理だけでいいそうなんだが、政治家のパーティーがあるらしく、人手が足りないって。給料も出るらしいけど、行くか？」 　しばし、考えてしまう。特別な用事があるわけではない。食堂も、一日くらい休んでも特に支障はない。それに、功一と食堂をやっていた頃、神永はよく食堂を訪れ、世話を焼いてくれた。きっと、それからは、紫乃一人だと声をかけづらかったのだろう。 　でも……。 　ちらり、と巧の顔が浮かぶ。 　巧は子どもではない。一人にしても、大丈夫だろう。 （大丈夫じゃないのは……） 「……行く」 「え、行くのか？」 「なんだよ、麻紀が誘ったのに」 「いや、ちょっと意外で」 　ほんとうに意外そうな顔に苦笑する。紫乃だって、自分で驚いている。 　功一がいれば、もうなにもいらないと思った。世界は、みやじ食堂の中で完結してもいいと思っていた。けれど、麻紀に、巧に、手を引かれた。 　二人は、過ぎ去ってしまった時間を大切に仕舞って、次の場所を示してくれた。世界には色があって、たくさんの人がいて、人の数だけ心があって、だからそれを動かすような料理を作りたいと、そう思い出させてくれた。 　功一と二人きりの世界は、甘くてやさしくて居心地はよかったけれど、厳しくてつらくて、でも今の自分には、差し伸べられる手が見えるこの場所が、大切だと気づいた。だから、閉じ籠っていた分、これからは色んな場所を見ようと思ったのだ。 　色んな場所で、色んな人に出会う。そしていつか、功一に、紫乃の出会った人たちの話を聞かせてあげるのだ。いつか、あの街で。 　手伝いの件を了承し、あとで詳しい日時と場所をメールで送ると言って、麻紀は帰り支度をはじめた。 「うちも、紫乃ならいつでも……」 「はいはい、また今度な」 　いつも通りの文句を言おうとするのを、軽く流す。麻紀はおもしろい。客として行こうとすれば勘弁してくれというくせに、こうしてキッチンには毎回呼ぶんだから。 　麻紀の車を見送り、爽やかな青い空を見上げてしばらくぼんやりしていたら、突然、目の前が真っ暗になった。 「だーれだ」 「……小学生か」 「あーそういうこと言うんですね。おれはかなしいです」 　紫乃の視界を隠しながら勝手にかなしむ大学生に苦笑する。どうやら、答えるまで離してはくれないらしい。 　ぽんぽん、と彼の腕に触れて、「たくみくん」と答えを言う。するりと掌が解けていく。――と、不意に温もりが寄り添った。 「巧くん？」 「……ちょっと、背中貸しててください」 「……なにかあった？」 　返事はない。話せないということだろう。だから紫乃も黙ったまま、再び空を仰いだ。 　二の腕に、掌の感触がある。肩口が温かいのは、巧が顔を伏せているからだろうか。 　話してほしいとは言わない。彼が、この背中でいいと言うならば、いくらでも貸そう。それ以上を求めないなら、紫乃から甘やかすわけにはいかない。それが、巧が決めた、紫乃との距離なのだから。 　どれくらい、そうしていただろうか。一分だったかもしれないし、もっとずっと長かったかもしれない。触れる手が離れていったから、振り向いた。巧は、照れたように肩を竦めた。 「満足？」 「へへ、とりあえず。それより、早くゼリーが食べたくなりました」 「ゲンキンだな」 「自分に素直なんです」 「じゃあ単純、かな？」 「ヒドーイ！」 （……そうだよ、笑ってな） 　君には、そういう顔が、似合ってる。 　悩んでいい。悔やんでいい。困ることもあるだろう。笑っていられないほどつらいことも、生きていればいくらでもある。かなしいことも、さみしいことも、腹が立つことも、泣きたいこともある。でも、巧には、笑っていてほしい。どんなことがあっても、最後には、「大丈夫でした」って、笑ってほしい。 　我が儘かな。家族でも恋人でもないのに、こんなこと、望んじゃいけないのかな。でも、他人じゃない。少なくとも、家族の次に、君の素顔を知っている。それじゃ、だめなのかな。 　巧が欲しい距離がこんなものではないということは、わかっているつもりだ。それでも、紫乃には今この距離が、心地よいと感じる。 「宮司さんの分はオレンジですか？」 「あはは、そうだね」 　自分の分は考えていなかったから、つい笑声が漏れた。ゼリーの残りは三つ。巧の黄緑色と、桃色とオレンジ色。桃子が来たら、きっと桃色がいいと言うだろうから、紫乃が食べるとしたらオレンジ色だろう。 　巧がゼリーとコーヒーを準備してくれたので、紫乃はカウンターにかけた。「はい、どうぞ」と、カウンターの向かいからゼリーが差し出されて、客になった気分だ。巧がコーヒーを持って隣に座ったから、片方を受け取る。 「うーん、おいしーい」 　巧のうれしそうな声に、身体の内側がぽかぽかする。 　紫乃の手元にあるゼリーは、濃いめのオレンジジュースを使った。適度な酸味とオレンジの粒の舌当たりが、いい感じだ。 「そっちのも一口ください」 「うん、いいよ」 　ゼリーの器を差し出すと、なぜか頬を丸められる。 「えっと？」 「そこは、あーんでしょう」 「ぶはっ、まじか」 　まさかの言い草に吹き出す。でも、なんだかきょうは甘やかしてあげたい気分だったから、スプーンに小さく掬って、巧の前に出す。 「はい、あーん」 「……っ」 「……照れるなら言うなよ」 「……やってくれるなんて、思わなかったんですよ……」 　りんごの実みたいな顔をして、カウンターに突っ伏す大学生が、子どもみたいでおかしい。「いらないの？」と声をかければ、瞬きするより速く、オレンジの欠片が消えていた。片方だけ丸い顔と目が合って、思わず、顔を見合わせて笑った。 　ぴたり、と巧が笑うのをやめる。スプーンを握る手をそっと包まれた。 「おれがすきなのは、ちゃんとずっと、宮司さんですから」 　いきなりそんなことを言われて、心臓が跳ねる。目を逸らそうとしたけれど、向かう視軸の真っ直ぐな引力のせいで、できなかった。 「……澪那ちゃんのこと？」 「……まあ」 　先に目を伏せて、巧の手が離れていった。紫乃が相手だから、余計に言いづらいのだろう。 　間を埋めるようにコーヒーを飲んだ。蜜の香りが豊かで、微かに甘味が舌に滲むこのコーヒーは、功一がはじめに買ってきたものだ。味が気に入って、なくなっては買い足して、そうして何年も変わらず、棚に絶えないようにしている。 「……さっき、澪那ちゃんに会ったんです」 「え？」 「国中駅で、おれを待ってたみたいで」 　胸騒ぎで、ざわざわと肺を揺すられる気がした。平然としているつもりで、自分では見えないどこかが揺れてしまう。 （……弟に彼女ができたら、こんな感じなのかな） 　そんなことを、小さくエプロンの裾を握りながら思う。 「連れてこなかったんだ？」 「学校帰りみたいだったので、心配かけるからって」 　巧が言葉を切った。珍しく歯切れの悪い物言いに、別れたあとの澪那を気にしていることを察する。 　自分を慕って、わざわざ訪ねて来てくれた、年下の女の子を帰してしまったことを、申し訳なく思っているのだろうか。それとも……、おれのせい、だろうか。 　巧がみやじ食堂に澪那を連れて来なかったのは、紫乃に見られたくなかったからなのか、と考える。だから、急に改まって「すきだ」だなんて、言うのかと。 　――きのう、澪那が告白したとき、動揺しなかったと言ったら嘘になる。 　巧は格好いいし、やさしいし、上手に澪那を気遣って、親しくなっていた。欲目なしに「いいお兄さん」だったと思う。でも、それが恋愛感情になるなんて、思わなかった。だって、二人は五才も歳が離れていて……、そこまで考えて、息が詰まった。 （……おれと巧くんは、七つ離れてる） 　それでも巧は、紫乃をすきだと言う。 　おれは、巧くんが澪那ちゃんにとられてしまうのが、こわかったのだろうか。また、一人になるのが、嫌だったのだろうか。 　無条件に自分を思ってくれる人を、ずっとそばに置いておきたい。同じ気持ちを持ち寄れなくても、いつも味方でいてくれる、そんな人を繋ぎ留めておきたい。そう、思ったのだろうか。そうだとしたら、自分の浅ましさに、舌を噛みたくなる。 　自分をすいてくれるから、すきになる。拒絶されるはずのないことを知っているから、思うことができる。いつも自分だけ安全圏で、手を伸ばしてもらうのを待っている。そんなの、狡い。 　どうしてこんなことを思いつけてしまうのか。こんな、狡い大人になるつもり、なかったのに。いつからか変化を疎んで、自分の保身ばかり考えるようになった。 「宮司さん」 　導かれるように顔が上がる。凛とした声音が、真っ直ぐにぶつかってくる。 「澪那ちゃんになにを言われても、なにをされても、おれは宮司さんがすきです。ぜったい、変わりませんから」 　自分に言い聞かせる風ではない。言い訳でもない。 　真摯に、揺るぎない自信を持って、紫乃に向かってくる。だから覚悟しておいてくださいね、と不敵に笑ったりもする。若い彼の眼差しに、不覚にも胸がきゅうっとした。 　忘れていた。巧には、きっとぜんぶ、紫乃の考えていることなんてお見通しで、それでいて、そんな紫乃を思ってくれるのだ。そんな、お人よしな、ばかな子なんだ。一年も前から、知っている。 　小さな返事をするのが、やっとだった。巧の真っ直ぐすぎる姿に、目を細める。 （……おれも、ちゃんとコウ先輩に言っておけばよかったかな） 　意地を張らずに、愛していると目を見て伝えていたら、功一も、今の自分と似たような気持ちになっただろうか。わからない。でも、不思議と、胸の中を占めたのは、後悔ではなく、清々しい気持ちだった。 　前を向けている。確かに半歩、進めている。その証拠みたいだった。 　それから、巧と話をしながら夜の支度をはじめた。その間に桃子がおやつを食べに現れて、店内が明るい活気で華やいだ。 　講義のこと、教授のこと、友人のこと、学食や購買のこと。紫乃が通り過ぎた時間のことを、瑞々しく語る二人の声を聞いていると、自分がその場にいるような気持ちになれる。彼らと時間を共有できるみたいで、胸がときめく。若返る感覚に、自然と頬が緩む。 　用事があるとのことで、桃子は早々に帰ったが、去り際にまた来ると約束していってくれた。 「きょうは学食でお茶漬けを食べたんですけど、お茶の代わりに冷たい出し汁を使ってて、ご飯も玄米ご飯が混ざってて、香ばしくておいしかったんですよ。あ、もちろん宮司さんのお弁当のほうがおいしいんですけど」 「あはは、わかったから。今度、うちでもやろっか、それ」 「ほんとうに？　うれしいです！　あ、カツとか使って、梅ペースト添えて、付け合わせ洋食っぽくしたら、店でも出せるんじゃないですか？　きっとこの時季、人気になりますよ」 「ふふ、そうだな」 　巧のはしゃぐ横顔を見ると、微笑ましくなる。 （おれも、歳をとったってことかなあ） 　いつの間にか功一の歳を追い越したことに気がついて、吐息と共に苦笑が零れた。笑えたことに、小さく驚き、安堵した。 （ああ、そっか。もう、笑えるんだなあ） 　午後八時を回って、客が途切れたところで、店を閉めることにする。 　片づけを進めながら、短く震えた携帯電話を確認すれば、麻紀から金曜日の件の詳細が送られて来ていた。巧にも、伝えておかなければいけない。 　店からオニオンスープの残りと、蟹クリームコロッケを持ってきて、食卓に並べる。巧が白米をよそってくれている間に、冷蔵庫からサラダと牛乳を出した。 　ポチがご飯の匂いを嗅ぎつけて、身体に似合わない俊敏さで、紫乃の足に向かってきた。鼻先を押しつけてねだる背中を撫でて、ご飯を盛った皿を床に置いてやる。巧から茶碗を受け取り、向かい合ってイスに座る。 「いただきます」 「いただきます」 　挨拶が重なって、毎回のことながら、ちょっとおかしくなる。紫乃もまだまだ、箸が落ちて笑う年頃を抜けられていないらしい。ポチは相変わらずのマイペースだが、この声を聞くまでは食べるのを待てるようになった。 　白米を噛んでいると、きょうもよく働いた、と思う。客が来てくれて、「おいしい」と、料理を食べてくれて、生気を得て帰っていく。そんな人の顔を見るのがすきで、ずっと、続けてきた。 　小さな店でも、片田舎でも、人に生気を与えられる場所でいられる。それが今度は、紫乃に、ご飯みたいに元気をくれるのだ。 　きっと、世界中のどこの調理場でもいっしょだ。もちろん、神永のホテルだって。 「あのさ、巧くん」 「なんですか？」 「今度の金曜日なんだけど……」 　大学の先輩のホテルを手伝いたいと言うと、巧は少し微妙な顔をしたあと、頷いてくれた。彼は、人との距離をとるのが上手だ。紫乃のすることに、過剰に口を挟んだことは、これまでだって一度もない。ただ、気持ちを隠すのが上手すぎて、心配になってしまう。それを聞き出せない距離だということも、わかっているつもりだけれど。 「帰りは遅くなるんですか？」 「いや、八時にはお開きで、片づけも最後までは付き合わなくてもいいみたいだから、そんなに遅くはならないと思う。行き帰りは、麻紀が車で送ってくれるし」 「……助手席には座らないでくださいね」 「残念ながらツーシーター」 「最悪だ！」 　わざとだろ、だの、やっぱりむっつりなんだ、だの勝手を言う様子がおかしくて、よかった、とふと思った。巧の本音を聞けてよかった。この距離でよかった。帰って来てくれて、よかった。 「さみしい」と思うことは、孤独とは違うということを、教えてもらった。感謝している。 「じゃあ、ご飯は冷蔵庫に入れておくからね」 「はい」 「鍵は持った？」 「はい」 「もし遅くなったら、先に寝てていいから」 「はい」 「えっと、それから」 「わかりましたから！　もう行きますよ、おれ」 「あ、はは、ごめん。行ってらっしゃい」 「はい。宮司さんもがんばってきてください」 「うん」 　巧が紫乃の頭にふわりと触れて、駅の方角へ去っていく。年下のくせに、と唇を尖らせつつ、世話を焼くみたいに口出ししてしまったことに鼻頭を掻いた。やっぱり、自分のほうが子どもかもしれない。 　麻紀が迎えに来るのは、午後二時過ぎだと言っていた。だから、昼までは店を開けるつもりだった。 　きのうも顔を出してくれた桃子に、きょうは食堂にはいないことを伝えたら、話の流れで、「ホテルのスイーツをお土産に」と任務を預かってしまった。 「宮司さん、知らないんですか？　クイーンズホテルといえば、とにかくスイーツがかわいくって有名なんですよ」 「そうなんだ」 「はい。レストランで店頭販売もしているらしいんです。前雑誌で見ました」 「へえ、すごいなあ」 「だから、ね？」 「へっ？」 　……女子高生のかわいいスマイルに勝てるわけもなく、ちゃんと忘れずにスイーツを調達しなければならなくなった。二十代後半の男が、一人でスイーツを買う勇気を、彼女は知らないのだ。 　きょうはメニューを少なめに出す。昼に人気のメニューを中心に下拵えをする。 　ホテルのスイーツを参考にして、桃子になにか作ってあげたら、よろこぶかもしれないと思いついて、一人でたのしくなる。 　約束の時間きっかりに鈴の音が鳴って、住居のほうから食堂に顔を出す。もうすでに「準備中」の札に差し替えていたから、来店者が麻紀なのはわかっていた。準備しておいたバッグを持って、靴に履き替える。 「わざわざお迎え、ありがとう。助かる」 「いや。三十分くらいかかるけど、トイレは大丈夫か？」 「子ども扱い」 「気を遣っただけだ」 　ついつい……、と言う麻紀の頭の中の声が聞こえて、おもしろい。麻紀も釣られたように微かに笑う。麻紀は笑うときも大人っぽく、唇に笑みを載せる。紫乃にはできない笑い方だ。 　車に乗り込んで、足元にバッグを置かせてもらう。シートベルトをする間に、隣で眼鏡をかける仕草に気が留まった。 「眼鏡いるんだ？」 「ああ、前の更新でついに引っかかった」 「似合わねー」 「……大きなお世話だ」 　意地の悪い親友にくしゃりと髪を掻き混ぜられる。結構な力で押さえられて、こいつでも照れるんだ、とにやけそうになる。わざと揶揄ったのは見慣れない眼鏡姿に、ちょっとどきっとした照れ隠しだなんて、言えるもんか。 　その人に出会ったのは、ほんとうに突然だった。 「あっ、こら坊主、キッチンでなにしてんだ！」 「えっ、うわあ！」 　いきなり服の襟を後ろから掴まれ、ねこのように捕まえられた。近くにいた麻紀が振り向いてやって来るより早く、背中で声が聞こえる。 「神永さーん！　なんか知らない子が入り込んでるんですけど！」 「えー、なんだってー？」 　どうやら、イタズラで潜り込んできたと勘違いされたらしい。これでも、ちゃんと腕を見込まれて雇われてきたはずなのに。 　コツコツと革靴を響かせて、久し振りに顔を見る神永がキッチンの奥から出てくる。紫乃と麻紀を認めて、「ああ、来てくれたのか」と頷く。彼も変わりないようだ。 「え、神永さんの知り合いですか？」 「そうだよ。おまえ、いつまで掴んでんだ、かわいそうだろー」 「あ、ごめん」 　パッと首が解放され、振り向いて相手を睨みつける――はずだった。 「え……」 　隣に並んだ麻紀を見ると、同じように驚いた顔をしている。だからやはり、思い過ごしではないらしい。 　思えば、声質も似ていたのだ。艶があって、耳に心地よく通る感じ。ただ、あまりにも、話し方が違うから……。 「悪いな、坊主。つまみ食いする悪ガキかと思ったんだ。神永さんの知り合いってことは、きょうは手伝いに？」 「あ、はい……」 　かろうじて応えると同時に、肩に腕が回ってきた。神永が紫乃と麻紀を引き寄せて、「ほんと助かるわ」と白い歯を覗かせる。ついでに、目の前の人に二人を紹介する。 「大学時代の後輩。麻紀と、紫乃」 「え、ってことは、歳いくつだよ？」 「今年で二十七」 　紫乃が唇を尖らせて言えば、彼は腹を抱えて「おれの一個下？　そっちのクールな子はともかく、こっちは見えねー！」と爆笑した。慣れているとはいえ、こんな清々しいまでに笑われると、さすがにくやしい。 　ひとしきり笑い終わり、彼は紫乃と麻紀に、一本ずつ手を差し出した。渋々、その手を握る。 「おれはここでギャルソンしてるんだ」 　――「宮司昂也（こうや）。よろしくな」なんて言われて、確信した。神永は、この人に会わせたくて、紫乃をここへ呼んだのだ。 　瞳だけで肩を組む先輩を窺うと、紫乃だけにわかるように爽やかなウインクをいただいた。 　肺の底から湧き上がる深い溜め息を飲み下したことは、言うまでもない。