あれからどのぐらいの時間が経ったんだろう。 いつの間にやら俺は座っていた。 妖狐に『お姫様抱っこ』をされたままの状態で。 「っ！？　～～っ」 「落ち着いた？」 ああ、落ち着いたんだろうな。 結果、今の俺は大パニックだ！ とにかく近過ぎる！　うっかりチューしかねない距離……！！！ 事故でハジメテを奪われるなんて、そんなのまっぴらだ。 とっ、とにかく離れよう。今すぐ離れよう。まずはそこからだ。 「あっ、あの――」 「君、やっぱり人間だね。妖力があるだけだ。あとは普通の人間と変わらない」 「ほっ、ほんとですか！？」 顎が震える。バカみたいにぷるぷると。 良かった。俺、人間なんだ！　妖怪じゃないんだ！ 「知らなかったの？」 「あ……すみません。俺、まだ転生してきたばっかで。自分のことは勿論、この世界のこともよく分かってなくて」 「別の世界から来たってこと？」 「……はい。信じてもらえないかもしれませんけど」 「いや、信じるよ。私もちっぽけだけど世界を創造しているから」 「っ！　あっ、貴方も神様なんですか！？」 「いやいや、私はただの妖だよ」 違いが分からない。 だけど……神様と同じことが出来るんだ、ただ者じゃないのは確かだろう。 妖怪だけど神レベル。『神獣』ってとこか。 味方になってくれたら心強いけど。 「行く当てがないなら、私の里に来ない？」 「えっ？」 「いや、違うな。きちんとお願いするべきだね。こっちは打算ありきなんだから」 「……と、言うと？」 「妖力を分けてほしいんだ。君のその膨大な妖力をほんの少しだけ」 膨大？　『妖力供給』ってスキルだからか？ ダメだ。自分じゃ全然分からない。 「私が創造している世界はちっぽけだけど、それでも維持するのはそれなりに大変でね。ハッキリ言ってしんどいんだ。だけど、それでも守りたいと思ってる。私も含め、里のみんなには行く当てがないから」 「どうして？」 「『はみ出し者』なんだ。どうにも馴染めなくてね」 「……っ」 自然と過る。 御手洗の姿が。 イジメられて涙を浮かべる御手洗の姿が。 「私に出来ることなら何でもするよ。だから、お願い。君の力を貸して」 深く頭を下げてきた。必死だ。 それだけヤバい状況に、存続の危機にあるってことか。 「…………」 この話は本当なのか、それとも嘘なのか。 一つ言えるのは、妖狐が『鑑定スキル』的な能力を持ってるってことだろう。 俺＝人間と断言したあたり、間違いない。 問題なのは見える範囲だ。 もしも俺の全部を、それこそ過去まで見通せるのだとしたら、嘘を言っている可能性も出てくる。 『仲間外れの妖怪』なんて欠片も存在していなくて、気付いたら妖狐の口の中……なんてことも。 でも、それでもいいや。 あっち側には戻らなかった。 逃げずにちゃんと守った。 それだけでも前世(まえ)の俺からすれば大進歩。 十分頑張ったって、そう思えるから。 「っ、分かりました。俺で良ければ喜んで」 「いいの！？」 「はい。ただ、ご存知の通り妖力は胸からしか出ないそうなので、その点だけあしからず――」 「ん？」　 「えっ？」 妖狐……いや、妖狐さんの目が点になる。 まさか知らないのか？ 俺の全部を見通せるわけじゃないってこと？ 「なぜ？」 「さっ、さぁ？　神様が……というか、くじ引きで決まったことなので」 「なるほど。神の仕業か。まったく腹立たしい限りだね」 妖狐さんの眉間に皺が寄る。 本心なのかどうなのか、それは定かではないけど正直嬉しかった。 「君は立派な『守り手』だ。そう思ってもらえるよう、私なりに励ませてもらうよ。本当にありがとう」 『守り手』、か。途端に頬が緩み出す。 まだ何もしてないのに。ったく、浮かれ過ぎだっての。 「じゃ、行こう！　と、言いたいところなんだけど……」 「なっ、何ですか？」 「ちょっと足りそうになくて……。早速で悪いんだけど、分けてもらえないかな？」 たぶん、いや確実に俺を助けたせいだ。 思えば侍達の気配は全然しないし、空から落ちてくる時もこんなデカい木は見えなかった。 あの一瞬で相当遠くまで来たんだろう。 「はっ、はい！　ただいま！！」 慌てて準備を進めていく。 妖狐さんの胡坐椅子に座ったままの状態で。 ブレザー、ネクタイは木の上へ。 Ｙシャツは……脱がなくていいか。 白いインナーを摘まんで、ぐんっと捲し上げる。