あれからどのぐらいの時間が経っただろう。気付けば俺は座ってた。妖狐に抱っこを……姫抱っこをされたままの状態で。 「っ！？　～～っ」 「落ち着いた？」 　ああ、落ち着いたんだろうな。結果、今の俺は大パニックだ！　とにかく近過ぎる！！　うっかりチューしかねない距離……！！！　事故でハジメテを奪われるなんて、そんなの絶対にごめんだ。とっ、とにかく離れよう。今すぐ離れよう。まずはそこからだ。 「あっ、あの――」 「君、やっぱり人間だね」 「えっ？」 「妖力があるだけだ。あとは普通の人間と変わらない」 「ほっ、ほんとですか！？」 　顎が震える。バカみたいにぷるぷると。良かった。俺、人間なんだ！　妖怪じゃないんだ！ 「知らなかったの？」 「あ……すみません。俺、まだ転生してきたばっかで。自分のことは勿論、この世界のこともよく分かってなくて」 「別の世界から来たってこと？」 「……はい。信じてもらえないかもしれませんけど」 「いや、信じるよ。私もちっぽけだけど世界を創造しているから」 「っ！　あっ、貴方も神様なんですか！？」 「いやいや、私はただの妖だよ」 　違いが分からない。だけど……神様と同じことが出来るんだ、ただ者じゃないのは確かだろう。妖怪だけど神レベル。『神獣』ってとこか。味方になってくれたら心強いけど。 「行く宛てがないなら、私の里に来ない？」 「えっ？」 「いや、違うな。きちんとお願いするべきだね。こっちは打算ありきなんだから」 「と、言うと？」 「妖力を分けてほしいんだ。君のその膨大な妖力をほんの少しだけ」 　膨大？　『妖力供給』ってスキルだからか？　ダメだ。自分じゃ全然分からない。 「私が創造している世界はちっぽけだけど、それでも維持するのはそれなりに大変でね。ハッキリ言ってしんどいんだ。だけど、それでも守りたいと思ってる。私も含め、里のみんなには行く当てがないから」 「どうして？」 「『はみ出し者』なんだ。どうにも馴染めなくてね」 「……っ」 　自然と過る。御手洗(みたらい)の姿が。イジメられてる御手洗の姿が。 「私に出来ることなら何だってする。だから、お願い。君の力を貸して」 　深く頭を下げてきた。必死だ。それだけヤバい状況にあるってことか。 「…………」 　この話は本当なのか、それとも嘘なのか。１つ言えるのは、妖狐が『鑑定スキル』持ちであること。俺＝人間と断言したあたり間違いないだろう。問題なのは見える範囲だ。もしも俺の全部を、それこそ過去まで見通せるのだとしたら嘘の可能性も出てくる。『仲間外れの妖』なんて欠片も存在していなくて、気付いたら妖狐の口の中……なんてオチなのかもしれない。 　でも、それでもいいや。あっち側には戻らなかった。それだけでも前世(まえ)の俺からすれば大進歩。十分頑張ったって、そう思えるから。 「っ、分かりました。俺で良ければ喜んで」 「いいの！？」 「はい。ただ……ご存知の通り妖力は胸からしか出ないそうなので、その点だけあしからず――」 「ん？」　 「えっ？」 　妖狐……いや、妖狐さんの目が点になる。まさか知らないのか？　俺の全部を見通せるわけじゃないってこと？ 「なぜ？」 「さっ、さぁ？　神様が……というか、くじ引きで決まったことなので」 「なるほど。神め。まったく腹立たしい限りだね」 　妖狐さんの眉間に皺が寄る。本心なのかどうなのか、それは定かではないけど正直嬉しかった。 「君は立派な『守り手』だ。そう思ってもらえるよう、私なりに励ませてもらうよ。本当にありがとう」 「『守り手』……」 　途端に頬が緩み出す。まだ何もしてないのに。ったく、浮かれ過ぎだっての。 「じゃ、行こう！　って、言いたいところなんだけど……」 「なっ、何ですか？」 「ちょっと足りそうになくて……。早速で悪いんだけど、分けてもらえないかな？」 　たぶん、いや確実に俺を助けたせいだ。思えば侍(さむらい)達の気配は全然しないし、空から落ちてくる時もこんなデカい木は見えなかった。あの一瞬で相当遠くまで来たんだろう。 「はっ、はい！　ただいま！！」 　慌てて準備を進めていく。妖狐さんの胡坐(あぐら)椅子に座ったままの状態で。ブレザー、ネクタイは木の上へ。Ｙシャツのボタンを１つ、２つと外していく。