「椿(つばき)もニンゲンに命令してみたいですニャ！」 　催促してくる。待ちきれないと言わんばかりに。正直キツい。でも、応えてあげたい。嬉しかったから。こうして絡んできてくれたこと、それ自体が。 「また別の機会にしようか。優太(ゆうた)はこの通りもうヘロヘロだから」 「いえ！　その……簡単な命令なら何とか」 「優太……」 「やったー！！　じゃあ、早速！　側転、側転、宙返りニャ！」 　意気揚々と命令してきた。けど、俺の体はぴくりとも動かない。リカさんから支配権をもらう or 代わりに命令してもらう必要があるんだろうな。でも、当のリカさんには応える気がない。俺の体を気遣ってのことだ。凄くありがたい。ありがたいんだけど、やっぱ俺は……。 「まったく、アイツは何をやっとるんじゃ」 「ん？」 　話声。これは……他の妖さん達の声か。 「六花(りっか)様のお手を煩わせるなんて」 「あんなんだから、いつまで経っても半人前なのよね」 　里中がじっとりとした重たい空気に包まれていく。嘲(あざけ)り嗤(わら)う声がやたらと大きく聞こえて。ああ、凄く嫌だ。 「優太？」 　俺は空色のブレザーを脱ぎ捨てて、赤いネクタイを外した。そしてそのまま勢いよく上体を傾けて。 「う゛ぐ……！」 　側転をした……つもりだけど、ちゃんと出来てたかな？　大分怪しい。やっぱ自力じゃ無理か。 「っ！」 　椿ちゃんが笑ってる。驚いてるけど、笑ってて。 「うおぉぉおおお！！！」 　力任せにもう一回転。そして。 「ぐっ！　いっけええぇえ！！」 　ガムシャラに地面を蹴って跳んだ。宙に浮いたところでぐっと体を丸める。 「う゛っ！？　～～っ、くお～～っ」 　着地と同時に足裏に凄まじい衝撃＆激痛が。こん棒か何かで殴られたみたいだ。でも、何とか倒れずに済んだぞ。 「はぁ……はぁ……はぁ……っ！」 　肩を叩かれた。リカさんだ。苦笑いだけど凄く嬉しそうで。 「えっ？　あっ……」 　汗を拭ってくれる。使っているのは例の肉球柄の手拭いだ。 「もっ、もういいですから」 「いいから、いいから」 「……っ」 　恥ずかしくて、嬉しくて、俺は……何も言えなくなる。 「ありがとニャ」 「椿ちゃん……」 　ははっ、バレてら。居た堪れないけど、誇らしくもある。頑張った甲斐があったな、なんて。 「わたくしからも、心より感謝申し上げます」 「わたくし？　あっ！」 　糸目の三毛猫だ。椿ちゃんと同じ桃色の着物＋前掛け姿。背の高さも同じぐらいだ。たぶん９０センチ前後だろうと思う。ただ、年齢には大分差が。この猫さんの方がずっと年上に見える。体もどっしり＆ふっくらとしていて中々の貫禄だ。 「お初にお目にかかります。わたくし家事全般を統括しております梅(うめ)と申します」 「こっ、これはどうもご丁寧に……。なっ、仲里(なかざと) 優太(ゆうた) でございまする」 「ほっほっほっ、ほんに可愛らしいお方ですね」 「うん。三つ目兎みたいだよね」 「うっ、うさ？」 「お食事とお風呂の準備が出来ております。どうぞこちらへ」 「っ！　ありがとうございます！」 　大五郎(だいごろう)さんは……来ないみたいだ。俺にひと睨み浴びせると、車輪の体をゴロゴロと転がして何処かに行ってしまった。 「そのうち仲良くなれるよ。焦らず、ゆっくりいこう」 「……そうですね」 　リカさんからブレザーとネクタイを受け取って、梅さんの後についていく。 「お給仕は我々猫股が、農業は主に河童(かっぱ)達が担っておりまして」 「…………」 　道中、梅さんが色々と説明してくれたけどまるで頭に入ってこなかった。目の前でふよふよと揺れるそれに、梅さんの尻尾に目を奪われてしまって。 「さっ、３本♡♡♡」 　そう。黒×オレンジのマーブルな尻尾が３本も。夢か！？　って疑っちゃうレベルで幸福(ハッピー)な、それでいて物凄く悩ましい光景だ。 「うぐ……ふぅ……うぅ……！！」 　耐えろ、俺！！！！　耐えるんだ、俺！！！！ 「ほっほっほっ、優太様はほんに尻尾がお好きなのですね～」 「っ！！？」 「……梅」 「すみません！　その……俺には尻尾がないもんですから」 　我ながら苦しい言い訳だ。ああ゛っ、穴があったら入りたい……。 「着きましてございます」 「っ！　ここが」 　目の前に立つ家を見て、俺は思わず息を呑んだ。