「椿(つばき)もニンゲンに命令してみたいですニャ！」 催促してくる。待ちきれないと言わんばかりに。 正直キツい。でも、応えてあげたい。 嬉しかったから。 こうして絡んできてくれたこと、それ自体が。 「また別の機会にしようか。優太(ゆうた)はこの通りもうヘロヘロだから」 「いえ！　その……簡単な命令なら何とか」 「優太……」 「やったー！！　じゃあ、早速！　コホンッ、……側転、側転、宙返りニャ！」 意気揚々と命令してきた。 けど、俺の体はぴくりとも動かない。 リカさんから支配権をもらう ｏｒ 代わりに命令してもらう必要があるんだろうな。 でも、当のリカさんには応える気がない。 俺の体を気遣ってのことだ。 凄くありがたい。ありがたいんだけど、やっぱ俺は……。 「まったく、アイツは何をやっとるんじゃ」 話声。これは……里の妖さん達の声か。 「六花(りっか)様のお手を煩わせるなんて」 「あんなんだから、いつまで経っても半人前なのよね」 里中がじっとりとした空気に包まれていく。 椿ちゃんを嘲る声が、やたらと大きく聞こえて。 ああ、凄く嫌だ。 「……やってやる」 「優太？」 俺は空色のブレザーを脱ぎ捨てて、赤いネクタイを外した。 白いＹシャツ一枚になった俺は、そのまま勢いよく上体を傾けて。 「うぐ……！」 側転をした――つもりだけど、ちゃんと出来てたかな？ 大分怪しい。やっぱ自力じゃ無理か。 「っ！」 椿ちゃんが笑ってる。 驚いてるけど、笑ってて。 「うおぉぉおおお！！！」 力任せにもう一回転。そして。 「ぐっ！　いっけええぇえ！！」 ガムシャラに地面を蹴って跳んだ。 宙に浮いたところで、ぐっと体を丸める。 「うっ！？　～～っ、くお～～っ」 着地と同時に、足裏に凄まじい衝撃＆激痛が走った。 こん棒か何かで殴られたみたいだ。 けど、何とか倒れずに済んだぞ。 「はぁ……はぁ……はぁ……っ！」 肩を叩かれた。リカさんだ。 苦笑いだけど、凄く嬉しそうで。 「えっ？　あっ……」 汗を拭ってくれる。 使っているのは、例の肉球柄の手拭いだ。 「もっ、もういいですから」 「いいから、いいから」 リカさんの手が、俺の顔や首筋を撫でていく。 顔が熱い。目を合わせられない。 恥ずかしくて、嬉しくて、俺は……何も言えなくなる。 「ダメダメだったニャ～」 椿ちゃんがやれやれと肩を竦ませている。 こりゃもう十中八九、自力だってバレてるな。 「ははっ、面目ない――」 「ありがとニャ」 「椿ちゃん……」 ヤベ。マジで泣きそうになった。 きゅっと目を閉じて涙を散らす。 「わたくしからも、心より感謝申し上げます」 「わたくし？　あっ！」 糸目の三毛猫だ。 椿ちゃんと同じ桃色の着物＋白の前掛け姿。 背の高さも同じぐらいだ。たぶん、九十センチ前後だろうと思う。 ただ、年齢には大分差が。 この猫さんの方がずっと年上に見える。 体もどっしり＆ふっくらとしていて中々の貫禄だ。 「お初にお目にかかります。梅(うめ)と申します。女中を統括しております」 「こっ、これはどうもご丁寧に……。なっ、仲里(なかざと) 優太(ゆうた)でございまする」 「ほっほっほっ、ほんに可愛らしいお方ですね」 「うん。三つ目兎みたいだよね」 「うっ、うさ？」 「お食事とお風呂の準備が整っております。どうぞこちらへ」 「っ！　ありがとうございます！」 大五郎(だいごろう)さんは……来ないみたいだ。 俺にひと睨み浴びせると、車輪の体をゴロゴロと転がして去って行ってしまった。 「そのうち仲良くなれるよ。焦らず、ゆっくりいこう」 「……うっす」 リカさんからブレザーとネクタイを受け取って、梅さんの後についていく。 「お給仕は我々猫股が、農業は主に河童達が担っておりまして」 「…………」 道中、梅さんが色々と説明してくれたけど、まるで頭に入ってこなかった。 目の前でふよふよと揺れるそれに――梅さんの尻尾に目を奪われてしまって。 「さっ、三本♡♡♡」 そう。黒×オレンジのマーブルな尻尾が、何と三本もある！ これは夢か！？　幻かっ！？　って、マジで疑っちゃうレベルでハッピーな、それでいて物凄く悩ましい光景だ。 「うぐ……ふぅ……うぅ……！！」 耐えろ、俺！！！！ 耐えるんだ、俺！！！！ 「ほっほっほっ、優太様はほんに尻尾がお好きなのですね～」 「っ！！？」 「……梅」 「すみません！　その……俺には尻尾がないもんですから」 ……何言ってんだろ、俺。 我ながら苦し過ぎる言い訳だ。ああっ、穴があったら入りたい。 「着きましてございます」 「っ！　ここが」 目の前に立つ家を見て、俺は思わず息を呑んだ。