「はぁ……っ、はぁ……ここが頂上、か？」 目の前には原っぱが広がっている。 何もないかと思いきや、隅の方に小さな小屋があった。 もしかして、あの中か？ 「リカさん？　すみません、優太(ゆうた)です」 簾を押して中を覗く。 日影にあるせいかどうにも薄暗い。 小屋の五分の二が土間で、その先はフローリングか。 真ん中にあるのは囲炉裏かな？ 「っ！？　リカさん！」 囲炉裏の脇に、リカさんの姿を捉えた。 俺は大慌てでローファーを脱ぎ捨てて土間に上がる。 「しっかりしてください！　リカさん！！」 リカさんは眠っていた。 紺色の布団に包まるような恰好で。 「……ゆう、た……？」 リカさんが顔を上げる。その顔は真っ青だった。 まるで生気を感じない。 「……っ」 背筋が凍る。リカさんが死ぬ。 マジでそんな気がした。 俺は居ても立ってもいられず、自分の着物の襟を力任せに開いた。 「飲んでください」 「ありがとう。でも、ついこの間もらったばかりだから」 イライラする。 こんなボロボロなのに、それでも変わらず他人のことばっか気に掛けて。 「優太？　どうかした？」 「……リカさんのその思いやり深いところは美点だと思います。だけど、こっちの気持ちも……ほんの少しだけでいいから、汲んでもらえませんか？」 「そっちの気持ち……？」 「俺らだってリカさんのことを思ってる。大好きで、大切で、失いたくないんですよ……っ」 何かが零れ落ちた。涙だ。 慌てて拭うと、ぐっと腕を掴まれた。 リカさんだ。困り顔かと思いきや、どこか擽ったそうに笑っていて。 「ありがとう」 「……それは考えを改めてくれるってことでいいんですか？」 「うん」 「じゃあ、これからは一人で抱え込んだりしないで、困った時にはちゃんと俺や里のみんなを頼ってください」 「分かった。約束するよ」 「……………………ほんとに？」 何かチョロ過ぎやしないか？ 言わされてる感が半端ないんですけど。 じとーっと見つめていると、リカさんが一層おかしそうに笑い出した。 「こんなふうに泣かれちゃったらね？」 もう片方の手で涙を拭ってくる。 バカにしてるようには見えなかった。 むしろ、凄く嬉しそうで。 正直困る。ンな顔されて、俺はどうしたら？ 嬉しいはずなのに、素直に喜べない。 何でだろう。こんなの初めてだ。 「じゃあ、早速お願いしてもいいかな？」 「もっ、勿論です。あっ……」 腕を引かれた。 息を呑みつつ身を委ねると、布団の上に寝かされる。 見上げれば、天井を背にしたリカさんの姿が。 ……これ今更だけどヤバいよな？ 布団の上で乳首を、なんて。これじゃまるで……っ。 「帯、外すね」 「はっ……はい……」 返事をするその声は酷くか細かった。 さっきまでの威勢はどこへやらだ。 「っ！」 しゅるっとやらしい音を立てて紺色の帯が解かれていく。 押さえを失った俺の着物は左右に分かれて、布団の上にはらりと落ちていった。 死ぬほど恥ずかしい！　なんて思ってたのに……気付けば俺の目は、リカさんの開けた胸元に釘付けになっていた。 隆起した広い胸、脇腹は綺麗な曲線を描いていて、覗くお腹は当たり前のように六つに割れている。 「……っ」 カッコイイ。素直に憧れる。 でも、何か……それだけじゃない。 ぞくぞくする。目が離せない。 「ふふっ、何を見てるの？」 「っ！　いっ、いえ！　ただその……っ、ぼーっとしてただけです！」 「ふ～ん？」 見られるの……嫌じゃない……？ 自慢の体だから？　それとも……～～っ、バカ！！　余計なことは考えるな！！ これは仕事なんだから。 「いただくね」 「……はい」 俺はそう返事をしつつ、右拳を自分の唇へ。 ついでにリカさんから視線を逸らした。 見ないようにすれば少しはマシか。 「あっ……！」 来た。触れてる。 リカさんの熱くてしっとりとした舌が。