「はぁ……っ、はぁ……ここが頂上、か？」 　目の前には原っぱが広がっている。何もないかと思いきや、片隅には小さな小屋が。もしかして、あの中か？ 「リカさん？　すみません、優太(ゆうた)です」 　簾(すだれ)を押して中を覗く。日影にあるせいかどうにも薄暗い。小屋の５分の２が土間で、その先はフローリングか。真ん中にあるのは囲炉裏かな――。 「っ！？　リカさん！」 　囲炉裏の脇にリカさんの姿を捉える。俺は大慌てでローファーを脱ぎ捨てて土間の上へ。 「しっかりしてください！　リカさん！！」 　リカさんは眠ってた。紺色の布団に包まるような恰好で。 「……ゆう、た……？」 　リカさんの顔は真っ青だった。生気をまるで感じない。 「……っ」 　背筋が凍る。リカさんが死ぬ。マジでそんな気がした。俺は居ても立っても居られず、自分の着物の襟(えり)を力任せに開いた。 「飲んでください」 「ありがとう。でも、この前もらったばかりだから」 「……っ」 　イライラする。こんなボロボロなのに、それでもアンタは。 「蔑(ないがし)ろに、しないでもらえますか？」 「え？」 「俺達の気持ちを。～～っ、俺らだってリカさんのことを思ってる。大好きで、大切で、失いたくないんですよ」 「優太……」 「っ、お願いです。信じてください」 　何かが零れ落ちた。涙だ。慌てて拭うと、ぐっと腕を掴まれた。リカさんだ。困り顔かと思いきや、何処か擽(くすぐ)ったそうに笑っていて。 「ありがとう」 「お礼はいいから約束してください」 「約束？」 「これからは１人で抱え込んだりしない。困った時は、ちゃんと俺や里のみんなを頼るって」 「分かった。約束するよ」 「っ！」 　やった！　まずは一歩。泣き落としにはなっちゃったけど……まぁ、良しとしよう。 「じゃあ、早速お願いしてもいいかな？」 「勿論です。あっ……」 　腕を引かれた。息を呑みつつ身を委ねると、ゆっくりと布団の上に寝かされる。見上げれば天井を背にしたリカさんの姿が。 「ん？」 「～～っ！！！」 　目が合うなり、俺の顔はかぁーーっと熱くなった。っていうか、これ今更だけどヤバくないか？　布団の上で乳首を、なんて。これじゃまるで……っ。 「帯、外すね」 「はっ……はい……」 　返事をした。酷くか細い声で。さっきまでの威勢は何処へやらだ。 「っ！」 　しゅるっとやらしい音を立てて紺色の帯を解いていく。押さえを失った俺の着物は、左右に分かれてはらりと落ちていった。 　死ぬほど恥ずかしい！　なんて思ってたのに……気付けば俺の目は、リカさんの開(はだ)けた胸元に釘付けになっていた。広い肩、広い胸、脇腹は綺麗な曲線を描いていて、その終着点である腰はきゅっと締まっていた。 「……っ」 　カッコイイ。素直に憧れる。けど、たぶん……それだけじゃなくて。 「ふふっ、何を見てるの？」 「っ！　いっ、いえ！　ただその……っ、ぼーっとしてただけです！」 「ふ～ん？」 　バレてる？　けど、満更でもない……？　自慢の体だから？　それとも……～～っ、バカ！！　これは恩返しだ。余計なことは考えるな！！ 「いただくね」 「……はい」 　俺はそう返事をしつつ自分の右拳を唇へ。ついでに、リカさんから視線を外した。見ないようにすれば少しはマシか。 「あっ……！」 　来た。触れてる。リカさんの熱くてしっとりとした舌が。