あれから三十分後。 俺はリカさんと一緒に麓へ。 食糧庫、味噌蔵、酒蔵、縫製所の順で案内してもらって、今は精米所を訪れている。 「おぉ！　うめぇじゃねえか！」 「えっ？　ほっ、本当ですか？」 もみ（外皮に包まれたままのお米）がざーっと音を立てて茣蓙(ござ)の上に落ちていく。 引き切った稲をもう一度櫛みたいな鉄の刃に通せば、残りのもみもぽろぽろと音を立てて落ちていった。 小学校の時にやった『米作り体験』がこんなところで役に立つとは。 何でもやってみるもんだな。 「見込みがあるぜ！　気に入ったぁ！！」 「うぉっ！？」 ばんっと背中を叩かれた。河童の新八(しんぱち)さんだ。 緑色の肌に白いお皿と、大方俺のイメージ通りだったけど、体格だけは大ハズレ。 何とゴリゴリのゴリマッチョだった。 リカさんもマッチョだけど、何というか種類が違う。 例えるならそう、リカさんが『競泳選手』で、河童さん達は『ボディビルダー』って感じだ。 もやしな俺からすれば、どっちも眩しくて仕方がない。 「旦那、可能であれば週に何日か坊ちゃんをお借りしたいのですが」 「ん～……優太(ゆうた)には『本業』があるからな――」 「ぜっ、全然大丈夫です！　ぜひ手伝わせてください！」 「えっ？」 「「「おぉ！！」」」 「いいぞ、坊主！！」 周囲から野太い歓声が上がった。 作業場にいるのは全部で二十人くらい。 牛や馬みたいな見た目の妖さんもいるけど、大半はゴリマッチョな河童さん達だ。 ここは男所帯なのもあってか、いい意味でカラっとしている。 俺のこともすんなり受け入れてくれて、正直本当にありがたかった。 だから、そのお礼も込めて立候補した。 どこまで役に立てるかは分からないけど、俺なりに励んでみようと思う。 「明日から頼むぜ！」 「待ってるからなぁ！」 「はっ、はい！　よろしくお願いします！」 屈強な妖さん達に見送られながら、リカさんと並んで精米所を後にする。 少し離れたところでリカさんが小さく息をついた。 「痛く気に入られたね」 不貞腐れたように。 だけど、どこか誇らしげな調子でリカさんは言う。 俺にはそれが妙にこそばゆくて。 照れ隠しに鼻の下を擦った。 「無理しないでね」 「ありがとうございます！　えと……本業に支障をきたさない程度に、頑張るようにしますね」 「あ……」 「？」 リカさんの動きがぴたりと止まった。 驚いてる？　かと思えば、口元を押さえてふふっと笑い出して。 「そっか。さっきのはヤキモチか」 金色の瞳は相も変わらず優し気で、慈愛に満ち満ちているのに……何でだろう？　 背中がぞくっとする。つーか、ヤキモチって！！！ いや、待て待て！　他意はない！　絶対にない！！ キスキャンセルされたばっかだろ。冷静になれ、俺！！！ 「もっ、もしも！　もしも俺がバテちゃって本業に支障をきたすようなら、その時は『操術』で、無理矢理にでも俺の体を動かしてもらえますか？」 「無理」 「なっ、何で？」 「もう解いちゃったから」 「はっ！？」 「大丈夫だよ。優太の人柄はもう十二分に伝わったと思うから」 「いや……でもまだ、数えられるぐらいの人達としか――」 「小さな里だから」 正直嬉しい。だけど、それ以上に不安だ。 リカさんの肩には、里のみんなの命がかかってるんだ。 出来ればもう少し慎重に判断してもらいたい。 「里の案内はこれぐらいにして、最後に私のとっておきの場所に案内しようか」 「っ！　いいんですか！？　ありがとうございま――っ！」 手を取られた。 そのままぎゅっと握って微笑みかけてくる。 「えっ？　……えっ！？」 「嫌？」 「っ、イヤじゃないですけど……」 頭が、口が回らない。心臓の音がうるさすぎる。 ヤキモチ。ヤキモチ。ヤキモチ。 まさか本当に？ 「ふふっ、それじゃあ行こうか」 「あっ、あい……」 どんどん膨らんでいく。期待とわくわくが。 押し潰そうとしても、押し戻されて。 ダメだ。抑えられない。 「～～っ」 視界に映るのは地面ばかり。 顔はしばらく上げられそうにない。