女中猫又’ｓが、テキパキと大皿を並べていく。ゲストが多いからか、テーブルは出さずに畳の上に直置きだ。列席者のみんなは自(おの)ずと左右に分かれる形に。一部縁側に出たりと、さっきよりもカジュアルな感じで座り出した。 　お料理はお刺身、焼き魚、天ぷら、煮物、お蕎麦、赤飯……と、数えるのも億劫になるぐらい、たくさんの種類がある。 「退くニャ！」 　 「危ないニャっ！！」 　巨大な大皿が到着した。猫又４人がかりで運ばれてきたその大皿の上には、堆(うずたか)く積み上げられた『いなり寿司』が。油揚げと言えば狐。まっ、まさか！！！ 「いなり、お好きなんですか？」 「大好き♡」 「はぅあっっっっ♡♡♡」 「？」 　ド定番！　なんだけど、無性に萌えた！　はっ、早く見たい。リカさんがおいなりさんを食べているところを！！！ 「結婚おめでとー！」 「おめでとうございます！」 　黒猫又の椿(つばき)ちゃんと、キジトラ猫又の皐月(さつき)ちゃんが、それぞれ１枚ずつ大皿を持って来てくれた。服装の関係で動きにくい俺達のために、料理を取り分けてきてくれたみたいだ。 「ありがとう。うわぁ～、美味しそう」 「当たり前ニャ！　椿が腕によりをかけて作ったんニャからニャ！」 「ふふっ、椿ちゃんは摘まみ食いでお忙しそうでしたが？」 「ニャニャ！？　んんんっ、そんなことないニャ！　椿だって酢飯を扇いだり、扇いだり、とにかく頑張ったニャ！」 「「はいはい」」 「ムニャーーー！！！」 　盛り上がる俺達を他所に、リカさんは いなり寿司 をパクり。小さい口に無理矢理に押し込むようにして頬張った。さぞ美味しかったのでしょう。きゅっと目を瞑(つぶ)って肩を竦(すく)ませております。 　あ、また一口で。唇をぺろりと舐めて、また一口で。いやいや、もういなりしか見えてないじゃん。いなりに夢中じゃん。尻尾までパタパタさせちゃって――あぁ゛！！！　ワイの旦那、可愛過ぎるんやが……。 「にしてもあれだニャ～、椿は言うなれば２人の『仲人』だニャ」 「んぇ？」 「あの『命令ごっこ』をきっかけに、２人はイイ感じになったんニャろ？」 　そうだったかな？　厳密に言えばその夜。リカさんが梅(うめ)さんに嫉妬して『本当はね、(私の尻尾は)４本なんだ』って、俺を誘惑(←)してきた時からなんじゃ？ 「何ニャ！？　異論でもあるニャ！？」 「っ！？　いやいや！　椿様の仰る通りでございます！　貴方様のアシストがなければ、俺は常盤(ときわ) 優太にはなれませんでした！」 「ふふっ、常盤 優太は良かったなぁ～」 「えっ？　リカさんの苗字って『常盤』じゃないんですか？」 「それは私の古い名でね。出奔してるから家名はないんだ」 「出奔！？」 「優太様、ご存知なかったのですか……？」 「あっ、あい……」 「ふっふっふ！　聞いて驚くニャ？　六花(りっか)様は元は妖狐の国・雨司(あまつかさ)の王太子。つまりは次期国王だったんだニャー！」 「い゛え゛ぇええ゛え！！！？？」 　上流階級出身だろうとは思ってたけど、まさかプリンス様だったとは！！！　みんなが萎縮するわけだ。平屋で同居なんて以(もっ)ての外(ほか)だよな。 「古い話だよ。今ではもう弟が代わりを務めてくれているから」 　なっ、なるほど。なら実家に連れ戻されることもないし、結婚相手が人間の俺でも問題ないってことなのかな？ 「私はもうただの六花だよ」 　ぶっちゃけ色々気になるけど……リカさん本人が『古い話』って言ってるんだ。俺の方からは踏み込まないようにしよう。 「そんなごとよ゛り、……ひぐっ！　六花様ァ！　お子は？　今晩からお作りになるのですかぁ～？」 　絡んできたのは進行役を務めてくれた唐笠小僧(からかさこぞう)の吉兵衛(きちべい)さんだ。これは相当酔ってるな。まだ会が始まって間もないのに。 「ど～～なんですかっ！？」 「あの……すみません。俺はこの通り男なんで子供は――」 「天狐(てんこ)サマならば～、ひっく！　ニンゲンの性別を変えるなど～、朝飯前にございましょ～？」 「まっ！？」 「「「ニャにぃ！？」」」 　俺とみんなの視線がリカさんに集中する。 「…………」 「「「…………」」」 「…………っ」 　リカさんはいなりを咥えたまま、つーっと目を逸らした。これはガチだ。ガチなんだ……！ 「やったーー！！　子狐ニャー！」 　女子を中心にはしゃぎ出す。そうか。そうだよな。この里には子供がいないから。 「……っ」 　正直抵抗がないと言えば嘘になる。でも、頑張りたい。容易に想像がついたからだ。賑やかで楽しい毎日が。この里でならきっとその子を幸せに出来るはずだ。 「っ、あのリカさん――」 「ごめんね。今はまだ子供は……。優太と２人で過ごす時間を大切にしたいんだ」 「えっ？」 「「「ニャビーーン！！？」」」 「聞いたかい？　やっぱ色男は違うねぇ～」 「面ァ関係ねぇだろが！！」 　リカさんはぎこちなく笑いながら、みんなに向かってもう一度「ごめんね」と言って頭を下げた。 　実際のところどうなんだろう？　リカさんは俺との子供を望んでる？　それとも望んでない？　気になるけど、今ここで聞くのは野暮だよな。折を見て２人きりの時にでも聞いてみるとしよう。