ゲストが多いからか、テーブルは出さずに畳の上に直置きだ。 列席者は自ずと左右に分かれる形に。 一部縁側に出たりと、さっきよりもカジュアルな感じで座り出した。 お料理はお刺身、焼き魚、天ぷら、煮物、お蕎麦、赤飯……と、数えるのも億劫になるぐらいたくさんの種類がある。 「退くニャ！」 「危ないニャっ！！」 巨大な大皿が到着した。 猫又六匹がかりで運ばれてきたその大皿の上には、いなり寿司が。 それもピラミッド状に、堆(うずたか)く積み上げられている。 そんなに人気なメニューなのかな？ それとも、メッチャいなり寿司が好きな人がいるとか？ 「ふふっ♡　来た来た♪」 「っ！！？」 リカさんが嬉々とした表情でタワーを見ている。 まっ、まさか！？ 「いなり、お好きなんですか？」 「うん！　大～好き♡」 「はぅあっっっっ♡♡♡」 「？」 ド定番！　なんだけど、メチャメチャ萌えた！ はっ、早く見たい。リカさんがいなりを食べているところを！！！ 「結婚おめでとニャー！」 「おめでとうございます！」 黒猫又の椿(つばき)ちゃんと、キジトラ猫又の皐月(さつき)ちゃんが、それぞれ一枚ずつ大皿を持って来てくれた。 服装の関係で動きにくい俺達のために、料理を取り分けてきてくれたみたいだ。 因みに、リカさんのお皿にはいなりしか乗ってない。 もう山盛りだ。最低でも三十個はありそう。マジで好物なんだな。 「ありがとう！　うわぁ～、美味しそう」 「当たり前ニャ！　椿が腕に縒りをかけて作ったんニャからニャ！」 「ふふっ、椿ちゃんは摘まみ食いでお忙しそうでしたが？」 「ニャニャ！？　んんんっ、そんなことないニャ！　椿だって酢飯を扇いだり、扇いだり、とにかく頑張ったニャ！」 「「はいはい」」 「ムニャーーー！！！」 盛り上がる俺達を他所に、リカさんは一人いなり寿司を堪能していた。 小さなお口に無理矢理に押し込むようにして頬張っていく。 さぞ美味しかったのでしょう。 きゅっと目を瞑って肩を竦ませております。 あ、また一口で。唇をぺろりと舐めて、また一口で。 いやいや、もういなりしか見えてないじゃん。いなりに夢中じゃん。 尻尾までパタパタさせちゃって……あぁ！！！　ワイの旦那、可愛過ぎるんやが……。 「にしてもあれだニャ～、椿は言うなれば二人の『仲人』だニャ」 「んぇ？」 「あの『命令ごっこ』がきっかけで、二人はイイ感じになったんニャろ？」 「そう……なのかな？」 「何ニャ！？　異論でもあるのかニャ！？」 「っ！？　いやいや！　椿様の仰る通りでございます！　貴方様のアシストがなければ、俺は常盤(ときわ) 優太(ゆうた)にはなれませんでした！」 「ふふっ、常盤 優太は良かったなぁ～」 リカさんが会話に混ざり始める。 手に付いた酢飯をぺろりと舐め取りつつ、またおかしそうに笑った。 「常盤というのは私の古い名でね。出奔してるから家名はないんだ」 「出奔！？」 「優太様、ご存知なかったのですか……？」 「あっ、あい……」 「ふっふっふ！　聞いて驚くニャ？　六花(りっか)様は元は妖狐の国・雨司(あまつかさ)の王太子。つまりは次期国王だったんだニャー！」 「うえぇえええ！！！？？」 良いとこの坊ちゃんなんだろうなとは思ってたけど、まさかプリンス様だったとは！！！ どおりでみんなが萎縮するわけだ。 平屋で同居なんて以ての外だよな。 「古い話だよ。今ではもう弟が代わりを務めてくれているから」 なっ、なるほど。なら実家に連れ戻されることもないし、結婚相手が人間の俺でも問題ないってこと……なのかな？ 「私はもうただの六花だよ」 色々気になるけど、リカさん本人が『古い話』って言ってるんだ。 俺の方からは踏み込まないでおこう。 「そんなごとより、六花様ァ！　お子は？　今晩からお作りになるのですかぁ～？」 絡んできたのは、進行役を務めてくれた唐笠小僧の吉兵衛(きちべい)さんだ。 うわっ、すっげえ酒臭い。これは相当酔ってるな。 まだパーティーが始まって間もないのに。呑兵衛なのかな？ 「ど～～なんですがぁっ？　ぐへっ、へへっ」 「あの……すみません。俺はこの通り男なんで、子供は――」 「天狐サマならば～、ひっく！　ニンゲンの性別を変えるなど～、朝飯前にございましょ～？」 「まっ！？」 「「「ニャにぃ！？」」」 俺とみんなの視線がリカさんに集中する。 「…………」 「「「…………」」」 「…………っ」 リカさんはいなりを咥えたまま、つーっと目を逸らした。 これはガチだ。ガチなんだ……！ 「やったーー！！　子狐ニャー！」 女子を中心にはしゃぎ出す。 そうか。そうだよな。この里には子供がいないから。 「……っ」 正直抵抗がないと言えば嘘になる。でも、頑張りたい。 容易に想像がついたからだ。 今よりも、もっともっと賑やかで楽しい毎日が。 この里でならきっと、その子を幸せに出来るはずだ。 「っ、あのリカさん――」 「ごめんね。今はまだ子供は……。優太と二人で過ごす時間を大切にしたいんだ」 「えっ？」 「「「ニャビーーン！！？」」」 「聞いたかい？　やっぱ色男は違うねぇ～」 「面ァ関係ねぇだろが！！」 「ははっ……」 リカさんの笑顔はどこかぎこちない。 実際のところどうなんだろう？ 言葉通り折を見て子供を授かりたいと思っているのか。 それとも、望んでいないのか。 今すぐにでも追及したいところではあるけど、今ここで聞くのは野暮だよな。 二人きりの時にでも聞いてみるとしよう。