「薫(かおる)さんは凄いですね」 「何の話だ」 「みんなが正しいって言ってきたことに、『否』を突き付けたわけでしょ？　ほんと凄い勇気だなって思います」 「お前にも出来そうなものだが？」 「ははっ、そうですね。今なら出来るかも。でも、前は出来なかった」 「前世の話か？」 「はい。仲間外れにされるのが怖くて、ずっと逃げてばっかで。守らなきゃいけない人を、見捨ててしまったこともあります」 「…………」 薫さんが無言のまま見つめてくる。 責めているようには見えなかった。 ただ、俺の真意を見定めようとしている。 俺の目にはそんなふうに映った。 一見すると冷淡だけど、その実はどこまでも公平な人。 こんなに王様にピッタリな人はそうはいないんじゃないかと、バカな俺でも思うことが出来た。 それだけに熱も入る。 何としても薫さんに再起を図ってほしいって。 ……いや、それだけじゃないな。 俺も薫さんの力になりたい。なぜなら――。 「今世では、守る人になりたい。この里みたいに、優しい人達が安心して暮らせる場所を、もっともっと増やしていきたいんです」 「ゆーた……」 黒猫又の椿(つばき)ちゃんが呟く。 それなりに離れてるけど、他のみんなにも聞こえたみたいだ。 子供の成長を喜ぶ親みたいな目で見てくる。 何だか照れ臭いな。 でも、とってもありがたいことだ。 弾みにさせてもらおう。 小さく咳払いをして核心に入る。 「俺にも何か手伝わせてください」 「……何？」 「俺に出来ることなら何でもします。だから、もう一度だけ。もう一度だけ、平和を目指して頑張ってみてもらえませんか？」 「…………」 沈黙が訪れる。 トゲトゲとした感じや、怒りみたいなものは伝わってこない。 お陰で安心して待つことが出来た。 ちゃんと考えてくれてるんだって、そう思えたから。 「何でもする……か」 薫さんが小さく息をついた。 変わらず無表情だけど、ほんの少しだけ表情が緩んだような気がする。 「ならば、転生しろと言ったらどうする」 「っ！　そっ、それって……もう一回死ねってことですか？」 「人の生を捨て、妖狐に転じろと言っているのだ」 「えっ！？　そっ、そんなこと出来るんですか！？」 「可能だ。兄上ならばな」 「ヤダな。流石にそんなこと……出来ないよ」 リカさんだ。会話に混ざれるぐらい元気になったのか。 一安心だけど、一方で俺の胸はざわざわしまくってる。 どっちだ？　どっちが正しいことを言ってるんだ？ 「無駄な足掻きは止してください。僕はもう貴方のすべてを知っているのですから」 「……っ」 リカさんは否定しなかった。 ってことは、薫さんが言っていることの方が正しい。 俺は妖狐に転生出来るってことだな。 「妖狐になったら、何かお役に立てるんでしょうか？」 「妖力は増し、寿命も延びる」 「っ！　それってつまり、みんなとずっと一緒にいられるってことですか！？」 視界がぱーっと開けていくのを感じた。 どうしよう。すっげえ嬉しい！！ 「「「優太(ゆうた)！！！」」」 「やったー！！　ずっと一緒ニャ♪」 「待って」 またしてもリカさんが止めに入った。 珍しく神妙な顔をしている。 リカさんは嬉しくないのか？ リカさんが妨害してくる理由がどうにも分からなくて、少しだけむっとする。 「優太、落ち着いて考えてみて。本来であれば百年足らずで終えられていたはずの生涯を、千年、五千年と続けていくことになるんだよ？」 「それは、まぁ……」 「私の方が先に逝く、なんてこともあるかもしれない」 「えっ？」 「妖狐は不死身じゃない。病、怪我、呪術、毒なんかでも簡単に命を落として――」 「それでも、人間でいるよりは長く一緒にいられるかもしれない」 「っ！　それは……」 「へへっ、不純ですかね？」 リカさんの金色の瞳が、じわっと潤み出す。 ああ、なんだ。俺のためだったのか。 まったく優し過ぎるんですよ、リカさんは。 「っ！　常盤(ときわ)様、まだ起き上がられては」 「大丈夫ですよ。もう済みましたから」 「そっ、そうか。流石だ――」 「優太！！」 座ったままの状態でリカさんに抱き締められる。 それと同時に俺の肩のあたりが濡れていく。泣いてるんだ。 「大丈夫ですよ。時間が許す限りずっと傍にいますから」 「うん。うんっ、……ありがとう」 俺はそっとリカさんを抱き締めた。 それと同時に胸の奥がきゅ～～っとする。 愛おしい。心からそう思った。