「くくくくっ」 　ユリウスに剣を突きつけた騎士団長が不穏な笑い声を上げる。 「ずっとあなたの弱みを探していたが、まさかこんなものだったとはね。貴族の庶子がなぜ軍営で使用人として働きたがるのか、おかしいとは思っていたんだ」 　「弱み」と聞き、先ほどの騎士団長の行動を思いだした。「オメガか？」と訊かれて匂いを嗅がれ、うなじを見られたことを。 「ち……。ちがいます……」 　喋ったせいで少し皮膚が切れたらしく、喉元に鋭い痛みを感じた。 「僕と皇弟殿下は、姉の夫の従兄弟という関係以外、何の縁もありません」 「ユーリ！　危ないから喋るな！」 　ユリウスの言葉を真っ向から否定するような悲痛な声を、殿下が放つ。 　――どうして。 　こんなときまで、その優しさを捨てようとしないのか。たかが、従兄弟の義弟相手に。 「ウェルナー辺境伯」 　騎士団長が、殿下の後ろにいる辺境伯に声をかけた。 　 「あなたも剣くらい使えるでしょう？　早くそこらへんの剣を拾って、この者を人質にケースダルムの使者を地下通路から逃がしてください。あの手土産があれば、すぐに兵をこちらに派遣してくれるでしょう。城を取り囲む辺境伯軍の兵たちも、自分たちだけで真っ向から隣国と戦はしたくないはずだ。ケースダルム軍と対峙すれば、一旦、兵を引くでしょう」 　辺境伯が跪いている兵士の顔色を窺いながら、その者が手にしていた剣を拾う。 　このような大それた陰謀に加担するわりに、彼自身は豪胆な人間ではないのだろう。 　辺境伯は剣を構え、背中で壁を這うようにして殿下の傍を通り過ぎ、ユリウスの背後に回ると、首に剣をあてた。かわりに、騎士団長は剣の向きを殿下へと変える。 「お前はそこに跪け」 　殿下は言われるがままに床に跪いた。肩を思い切り蹴られて体が横へと傾ぎ、床に倒れ込む。 「ライニ様！」 「殿下！」 　腰を浮かし、今にも騎士団長に向けて剣を向けようとする兵たちを、殿下が一喝する 「お前たちは動くな！」 「くくくっ。アルファというのも優秀なようでいて厄介だな。つがいを人質に取られただけで、このように無様な姿をさらすとは」 　――やはり。 　うなじを見られたときに、噛み痕に勘付かれていたらしい。 　殿下がユリウスを命懸けで守ろうとする理由が、番(つがい)だからなのか従兄弟の義弟だからか、あるいは他の理由があるのか、今はどうだっていい。 　ライニ様が生きてさえいてくれれば。 　もう一生会えなくても、顔も見たくないほど疎まれてしまっても、いい。 　もしかしたら殿下も、同じ気持ちなのかもしれないと思った。 「早くそいつを連れて行ってください。私もこの男を殺してからすぐに追いかけます。つがい持ちですがオメガなので、手土産に加えてやると、多少は喜ばれるかもしれません」 　辺境伯が「来い」と強引にユリウスを引っ張っていこうとする。 「その者は、公の正式な跡取りです。ゆめゆめ手荒なことはなさいませんよう」 　殿下の言葉に、辺境伯が動きを止めた。 「どういうことだ？」 「言葉の通りです。公自身がよくご存知でしょう？」 　ユリウスも、殿下の言っていることの意味がよくわからなかった。 　ただ、辺境伯に隙ができたことは、咄嗟に感じ取れた。 　首筋に剣を当てていた腕を振り払う。 　腕に刃の当たる鋭い痛みを感じたが、痛みを無視し、殿下に剣を向ける男の右腕にしがみ付いた。 　剣を奪おうとしたけど、ユリウスの力では一瞬しがみつくだけで精一杯だった。その腕を大きく振られ、壁に叩きつけられて後頭部を激しく打ち付ける。 「ユーリ！」 　床に倒れた衝撃を感じなかったから、誰かが後ろで抱き留めてくれたのかもしれない。 　殿下が腰を浮かし、騎士団長に突進していくのが見える。その背中に、剣が振り下ろされる。 　頭を打った影響か、その光景が急速に暗闇に包まれ、意識が遠のいていく。 　……あぁ……僕はやっぱり……、今回も役に立てなかったのか…………。 　絶望に近い無念さの中で、ユリウスは意識を手離していた。