雪が弱まり、気温が高くなっていく。 　安全圏の夏エリア。 　打って変わってあたたかな空気に、フリーは顔をあげた。 「この雪山の一部に夏が居座っている感じ、懐かしいね」 「おっ、フリーさん。起きたっすか」 　ここまで運んでもらった礼を言い、ホクトの背中から下りる。あったかいので笠と半纏はすぐに脱いだ。 「ホクトさん。疲れていませんか？　重かったでしょ？」 「このくらい平気っす」 「そうですか。あの、ニケとミナミさん。なにかありました？」 　白目剥いているミナミを引きずるニケを指差す。 「気にしなくていいっすよ……」 　もう説明するのも馬鹿らしいといった声音で、被っていた笠を外して雪を払う。 　首に巻いていたやわらかな長布も巻きなおし、ミナミの首根っこを掴んで立たせる。 「こら！　しっかりしろ」 「身体削れた。ダイエットに成功したかもしれん……」 　目を回しながらよく分からんことを言うミナミに呆れつつ、ニケに続いて宿の方へと歩いていく。 　久しぶりに見る畑は荒れ果てており、雑草の侵略速度と生命力に驚かされる。 　フリーは悲しい面持ちでニケの横に並ぶ。 「畑……草ボーボーだね。作物駄目になっちゃったかな？」 「いや？　そうでもないぞ。空芋（そらいも）は普通に無事だった」 「え？　そうなの？」 　驚くフリーに頷いてみせる。 　風流風船（ふうせん）の好物。空芋を取りに一度宿へ戻った際に、少し土を掘り返して確認した。風流風船にあげたのは、食糧庫に保管されていた空芋。畑の空芋ともども平然としていたのには驚いたが嬉しかった。 「だが、湯煙花（ゆけむり）の方は、駄目だな……」 　ちらりと赤い目をもう半分の畑へ向ける。湯煙花はすっかりしおれ、謎の草が畑を呑み込むように生い茂っていた。これはちまちま雑草を抜くより、まとめて焼き払った方が早いかもしれない。 「そっか……」 　フリーも世話を頑張っていたため、少なからずショックだった。 「ん？」 　辛くてなるべく直視しないようにしていた宿の残骸に、何か白いものが落ちているのを目の端に捉える。 　駆け寄ると、それは手紙だった。飛んでいかないように上に石が乗せてある。拾い上げると「宿の修復の件で相談がある。今度くすりばこへ行く。レナ」と美しい字で書かれていた。 　フリーが手元を覗き込んでくる。 「なになに？　レナさんからの、手紙？」 「そう……らしい。前回来た時はなかったから、ここ数日のものか」 　見れば、その他にも手紙はたくさんあった。雨に濡れない屋根になっている下にまとめてあり、中には子どものおもちゃが置かれている紙片もある。 　すべて拾い上げ、ざっと目を通す。 『ニケちゃん。なにがあったの？　無事なの？　あの従業員の人は？　連絡ください』 『私たち、いつでも力になるから。また元気な顔を見せて』 『ご飯食べてるの？　家がなくて困っているなら、私の家に来なさい』 『ニケちゃん。おうまさん。またあそぼうね』 　子どもが書いたような丸っこい文字もある。 「これって……」 　衣兎（ころもうさぎ）族の村人のものだ。この紙全て。ニケの安否を気遣うものばかり。壊れた宿。居ないニケ。荒らされた畑を見て、彼らは何を思っただろう。 「だから……」 　力が入り、手紙がくしゃっとなってしまう。 　なんで優しいの？　ぞっとするような習わしを大事にしているくせに。わからない。わからない。 　スミから聞いたのか、ニケが死んだとは思っていないようだ。 　思えば、彼女たちはいつでもニケに優しかった。冷たい目を向けてくるのはいつだって年寄り連中ばかり。だが手紙の中には、そんな年寄りたちの名前もあった。信じられないくらい達筆で、 『私の孫に心配をかけさせないで』 『墓掃除だけはしておいてやるから、早く帰ってきなさい』 『婆さまが風呂に入りたがっているぞ』 　勝手な内容が多かったが、ニケのために筆を執ったのは事実だ。 　感情がぐちゃまぜになり放心していると、ぽんと頭に手のひらが乗せられる。 「心配かけちゃったね。達筆すぎて所々読めないけど、俺のことも書いてある。不謹慎だけど、嬉しい。……馬じゃないって言ってんだろ」 　あったかいフリーの言葉に、じわりと視界が滲む。胸が痛い。自分はこんなに泣き虫だっただろうか。ホクトとミナミは何も言わず、見守ってくれた。 　ごしごしと袖で目元を拭って、やや乱暴に手紙を纏めて折りたたむと、懐へ仕舞う。 「あ、俺の懐に仕舞うんですね」 「なんか文句あんのか？」 　鼻をすすりながら睨んでくるニケに、フリーはふふっと笑う。 「ふんっ。宿の修繕はレナさんに任せるとして、その資金は僕たちが集めないといけない。これからもっと働かないといけなくなるぞ」 「任せて。涼しくなれば今以上に働けるだろうし。借金なんてあっという間さ」 　腕を曲げて力こぶを作って見せるフリーに、ニケは冷笑した。 「はっ。モヤシが」 「ごふっ……」 　地面に倒れたフリーの背中に尻を乗せ、ふうとため息をつく。 「疲れたっすか？」 「休んでる間、俺らは畑の草抜きでもしてましょうか？」 　畑を指差すミナミに首を振る。 「いえ。ちょっと椅子があったから座っただけです。ていうかミナミさん……お兄ちゃん。草抜きする元気はあるんですね？」 　ホクトはミナミの頬にどすっと指を差す。 「こいつ。回復が速いんすよ」 「いてぇぞ、こら」 「さ、出発しましょう」 　喧嘩が始まる前にぴょんと椅子から下りると、墓参り道具一式を持って花壇の裏へ回る。再び森に入り夏エリアと凍光山の境目ぎりぎり、うっすら雪の積もる拓けた場所。 　ぽつんと、お墓が建てられていた。 　石が重ねられただけの簡素なものだが、石は磨かれ、花が添えられ、周囲には雑草一本もない。本当に墓掃除をしてくれていたようだ。 　墓石に近づき、そっと膝をつく。 「ただいま帰りました。お爺様。父さん。母さん」 　拳を作り、胸の前で腕を交差させる。赤犬族特有の冥福の祈り。フリーもニケを真似て、ニケの半歩後ろで膝をつく。 　墓石にはアビゲイル。ニドルレッド。ルビー。ニケの家族の名前だろう。三名の名前が刻まれている。 「……」 　名前じゃなかったらどうしよう、という不安が湧き出たので、黒い三角の耳に唇を近づける。 「ねえ、ニケ」 「ぴゃっ」 　驚かしてしまったようだ。耳を押さえ、ニケは目をぱちくりさせて振り返る。 「なんだお前さん」 「この石に刻まれているのって、名前なのかなって思っぶええ、ごめんふぁふぁい」 　怒った（それほど怒っていない）ニケにびよーんと頬を伸ばされる。 　手を放すと、呆れたようにニケは前髪をかき上げた。名前をひとつずつ指差していく。 「アビゲイルが祖父の名で、ニドルレッドが父。ルビーが母だ」 「な……ぶほ！」 　ナターリアさんのはないんですね、と言いかけた自分の顔を咄嗟にビンタして黙らせる。 「いって～」 「な、なにやってんだ。お前さん……」 　突然の奇行に全員の視線が集まる。フリーは誤魔化すように笑う。 「ちょ、ちょっと、蚊がいたんで。えへへ」 「雪山に？」