ミニバーで紅茶のお代わりを作り、響と壱弥のカップに継ぎ足してくれた。 「壱弥君の話を聞いて、フィアラル・アルファについての仮説がより強化されたよ」 「……仮説、ですか？」 　響が興味深そうに聞き返す。 「うん。以前から、バース専門医としてフィアラルには興味があってね。壱弥君と出会ってからは、色々と資料を取り寄せたり、論文を読み直したりしていたんだけど」 　木之原が紅茶を飲み、壱弥へと視線を向ける。 「僕は、フィアラル・アルファは劣化種ではないと考えているんだ。ノーマルなアルファの上位種として、進化の過程にある種なのではないかと」 　木之原に見つめられ、壱弥は戸惑う。上位種？自分が？何かの冗談だろうと肩をすくめた。 「根拠もあるよ。君の記憶力だ。話を聞いただけでも、壱弥君のインプット力は桁違いに高いことが分かる。処理能力やアウトプット力が追いつけば、ノーマルアルファの頭脳を上回る可能性もある」 　木之原は少し興奮気味に、自身の立てた仮説を語る。 「そして、フィアラルが上位種だとしたら、オメガフェロモンに反応しないことにも理由があるはずだ」 「……理由？」 「そう。フィアラル・アルファは、発情をコントロール出来ると考えられない？より優秀で、相性のいいオメガを嗅ぎ分け、そういった相手にのみ発情する」 　発情する、という言葉にぎくりとした。 　自分が上位種かどうかは分からないけれど、「相性のいいオメガのみに発情する」という木之原の仮説は、響にだけ発情する自分に見事に当てはまる。 「動物は常に、環境に適した進化を辿る。人口が増えすぎた人間社会では、繁殖力は重要な能力ではなくなり、優秀な遺伝子のみを残す理性あるアルファが、上位種として生まれてもおかしくない」 　響は、木之原の話に何か考え込んでいる様子だった。黙って手元のティーカップを見つめている。 「……まぁ、かなり相性が良いと思われる響君にも、壱弥君は発情しなかったわけだから、この辺りは仮説にもほど遠い、想像レベルの話かもね」 　木之原は興奮した自分を恥じるように頰をかいた。 　想像レベルの話と言ってくれたことに、壱弥はこっそり安堵の息を漏らした。 　壱弥は、響に発情したことを隠している。 　本当なら、発情するアルファはすぐにでも響から離れないといけない。 　自分は発情しないから、ボディーガードとして響の側にいられたのだ。 　けれど、壱弥にはまだ、響の側を離れられない理由がある。響のヒートを壱弥がおさめた翌日、例の脅迫状の四通目が届いたからだ。 『コンペを辞退しろ。そんなに首を噛まれたいのか？』 『最終審査の会場で、お前を孕ませてやる』 『公開番(つがい)ショーを世界に配信されたくないなら、コンペには出るな』 　過去の文面の中で一番、危機感を煽る内容だった。 　それをオフィス一階のポストで見つけたのは英司だった。 　スケジュールを自宅でのデスクワークに変更した響はその場にいなかった。 　直接その内容を響に見せないで済んだのは、不幸中の幸いだ。響にはもう少しだけ、緩い言い回しで脅迫文の文面を伝えることができたから。 　英司は内容を確認すると、「クソ野郎」と呟いて、宛名も差出人名も書かれていない封筒を握り潰した。 　前回までと同じように、その脅迫状からはTX＋がわずかに香る。 　壱弥は、殺意に近い怒りに身体を震わせた。 　――響の首を噛む？孕ませる？番？ 「……殺す」　 　堪えきれなかった激情が、思わず唇から漏れ出る。