「オメガだって、道具の所有者を選ぶ権利くらいはあると思いません？親の力に甘えて、薬物に手を出して、自分の犯した罪さえ、まともに償えないようなアルファは……さすがにクズすぎて、金払っても遠慮したいな」 　響が心底哀れむように笑う。わざと挑発していると思った。まんまと宮下が、「ふざけんな！」と声を荒げる。 「誰に口聞いてんだ！あ？！オメガの分際で、調子乗ってんなよ！」 　どこまでも安い台詞を吐いて、宮下が殴りかかってきた。壱弥からはまるで、喧嘩を知らない子供が、ただ腕を振り回して突進しているようにしか見えない。カウンターを打つため構える壱弥に、響が「俺がいく」と小さく呟いた。 　響は余裕のある動きで宮下の腕を躱(かわ)す。素早く懐に入りこみ、技の見本映像みたいに美しい巴投げを決めてみせた。 　コンクリートに背中を打ち付け、苦しそうに呻く宮下に、「自分より弱い奴も、論外」とどめの一言を落とす。 「響、大丈夫？」 「うん。余裕。防犯カメラで、ちゃんと正当防衛も証明されるし」 　だからわざと、宮下を怒らせるようなこと言ったのかと理解する。もうじき英司が呼んだ警察も来るだろうし、壱弥の出番はないまま、始末がつきそうだった。 「――ふ、ふざ、ふざけんなよ……みんな、馬鹿にしやがって！殺してやる……殺してやる……！」 　カチャリと無機質な音を立て、折り畳み式のナイフが宮下の手の中で開かれた。 　長い刃が放つ鈍い光に、こめかみの血管がピンと張りつめる。沸き起こる激しい怒りの感情に、スウと血の気が引いていくように頭が冷えた。 「……殺すって、響に言ってるの？」　 　ナイフを構え、フラフラとした身体でなんとか立っている宮下を見下ろした。 「響を殺すって言った？」 「……な、なん……っ、ひ、ぃ、」 　地を這うような壱弥の声に、武器を持っている宮下の方が後ずさる。 　宮下が動く前に、その手首を容赦なく蹴り上げた。ナイフは駐車場の床を滑り、数メートル先の壁にぶつかる。 　腰を抜かす宮下に、壱弥もしゃがんで目線を合わせた。 　人を好き勝手に痛めつけてばかりで、きっとされる側になったことのない男は、過呼吸を起こしたみたいにガタガタと震えている。 「今度響に近づいたら、俺がお前を殺すよ」 　目をしっかり見つめながら、淡々と告げる。冗談でもなんでもない。本当に自分は、なんの躊躇いもなくそうするだろうと思った。　 「……壱弥、もう大丈夫だよ。ありがとう」 　立ち上がると、響に軽く引き寄せられ、背を優しく撫でられた。青い炎みたいな静かな激情がおさまっていく。 「警察がくるまで待とう」 　頷き、宮下を監視しながら警察と英司の到着を待った。 　その間、宮下は膝を抱え爪を噛み、ずっとうわごとのようにぶつぶつと一人呟いていた。 　――どうして、どうして。一条さんのことが、好きなだけなのに。ほんとに、最初はただ好きで……恋人になりたかっただけなのに―― 　小声で掠れ、ほとんど言葉になっていないそれは、きっと響には届いていない。どこまでも身勝手な宮下の心の叫びを聞きながら、壱弥は目を伏せた。 　好きなのに。恋人になりたかっただけなのに。なんの免罪符にもならないけれど、宮下も響に、対極が同居する気持ちを抱えていた。 　壱弥は、響のことが好きだ。大好きで、世界の何よりも大切にしたいと思う。なのに時々、すごく凶暴な気持ちにもなる。自分だけのものにしたいとか、支配して閉じ込めてしまいたいとか。甘くて苦い。幸せなのに苦しい。 　この矛盾だらけの感情が恋というなら、壱弥はずっと昔から、響に死ぬほど恋をしている。 「響！壱弥！」 　駐車場に英司の声が響いた。同時に数人の警察官やパトカーも駆けつけ、あたりは途端に騒がしくなる。 「二人とも大丈夫か？怪我は？」 「俺も壱弥も大丈夫。なんともないよ」 　響と英司が話す姿を見て、壱弥はほっと息を吐いた。 　英司の到着で気が緩んだのか、足元から力が抜ける。あれ？と思った時には、地面に膝を着いていた。 「壱弥？」 　響の声が、何重にもぶれて聞こえる。視界が歪み、重く鋭い頭痛が襲ってきて、目を開けていられなくなった。床に蹲(うずくま)るように頭を抱えた。声も音も遠ざかり、身体の感覚も曖昧になる。 　――タイムリミットだ。 　響の無事を安堵する気持ちと、もう一緒に居られないという絶望の中、壱弥は意識を手放した。