バンッと壁にボールが当たる。僕の腕に弾かれたもの。 彼は初心を貫き通して、ずっと僕を狙っていた。 きっと僕が一番小さくて、しかも弱々しいから最初のターゲットになったんだと思う。お見合いを狙うより確実だろうし。 それで案の定、僕は毎回打ち上げられない。 頬を汗が伝っていく。荒い息が口から漏れる。手首が熱を持つ。 もう何点だろう。何回僕は、失敗しただろう。 なんとしてでも打ち上げなきゃ。 でも、どうやって。 ボールが飛んできて、気づけば腕にあたって、次の瞬間にはコート外の床にある。 隣コートから聞こえるざわめきをBGMに、こちらのコートではボールが打ち付けられる音だけ。 しんと静まるこちら側。 それもこれも、僕のせい。 ああ、僕のせいで、負けてしまう。こんな、こんな無様な負け方を、一組に背負わせてしまう。 25-0だなんて、あり得ない。笑いの種だ。滑稽だ。 相手が相手だけれど、ここまでかっこ悪い負け方をしたクラスがあるのだろうか。十二組のあいつ、一人で勝っちまったぜ、なんて噂されるんだろうか。 それで……相手はどこってなって、一組がコケにされるんだろうか。 床にボールを打ち付ける音が聞こえる。彼がまた打つ準備をしている。 そして僕はどうせまた、 「あーきーくん」 「うわっ」 突然肩を揉まれる。悪寒が走って、視線を向けると、凛くんだった。 そう、凛くん。 緩く笑みを浮かべて、垂れ目をこちらに向ける、凛くん。 なんだか物凄く久しぶりに見た気がする。 「死人みたいな顔してた〜」 「し、死人……」 「ほら、まだ七点だし〜落ち着こ〜」 凛くんに促されて得点表を見る。確かに7-0を示している。 もっと取られていると思っていた。それこそもうすぐに終わりだというくらい。でもまだ二桁にすら届いていない。まだ完全に負けたわけじゃない。 一回深呼吸をする。