姫野の方を見れば、小首を傾げてにこりと笑っていた。 「ボクの中学時代はこんな感じ。情けない名前と情けない容姿でいじめられてました、ってだけ」 まるでその過去が楽しいものであるかのように姫野は喋る。その笑顔は作られすぎて、寧ろ自然なものとなっていた。 「……笑うなよ」 「……え？」 「俺の前でそうやって、無理して笑うな」 姫野の自然な表情を見るたびに、俺は驚いていた。同時に作り物の笑顔を見るたびに、苛立つようになった。 どうして誰にも感情を見せないのか。あんなに彼氏を持って、俺みたいな軽口を叩ける人間もいて、茂のような友人もいて、なぜ。なぜ姫野は、笑顔しか出せないのか。 わからない。わからなくて、余計苛立つ。 「無理してなんかないよ？ボクにとってあれはただの過去だし、今は色んな人がボクのこと愛してくれる」 きっと愛されているから笑うんじゃない。 愛されたいから笑うのだ。 中学の時のようにいじめられないために、姫野は必死に努力したのだろう。そうでなければあの時、あんなに怯えるわけがない。今でも震えるほどの嫌な体験だったのだから。 「蓮くんもボクのこと愛してくれたらいいのに〜」 姫野が笑う。綺麗に笑う。 その笑顔、可愛い笑顔。笑顔。 そして小さな、小さな姫野の体。 「……っ」 気づけば無理やりその体を抱き寄せていた。 「……蓮くん……？」 「うるさい」 困惑した姫野の声を遮る。腕の力を強める。 姫野の体は本当に小さくて、細くて、今にも折れてしまいそうだった。だが確かに、生きる者の温かさも、伝わってきた。