泣いても目が腫れない部類の人間でよかった。朝鏡を覗いたが、全く泣いたように見えない顔だった。 だから今日もいつも通り登校した。隣の席はやはり空だ。 今日でちょうど一週間。 よく考えてみれば、五月に戻っただけなのだ。いつも隣の席は空で、それに安心していた。僕は当たり前のようにいつも一人ぼっち。そんな少し前の＂当たり前＂に還っただけ。 それなのにすごく苦しい。隣の席を見るだけで、すごく辛い。 幸福を知ってしまえばもう戻れない。 よく聞くフレーズは全くその通りなのだ。 「渡来」 「……清水くん」 「はよ」 「おはよう」 清水くんが僕の席までやってくる。その笑顔は少し強張っている。 「昨日色々聞いて回ったんだけど……何もわかんなかった。ごめん」 「そっか。仕方ないよ。ありがとうね」 清水くんの顔は申し訳なさでいっぱいだけど、声はことさら明るく聞こえた。きっと僕の勘違いじゃない。 明るくいることでみんなに心配をかけないし、逆に励ます。そんなタイプの人だ、清水くんって。 だからこそ、人気者なのだと思う。清水くんに頼れば、その明るさが気分を押し上げてくれそうだから。 「捜索願いの方、どうだった？」 「それが、だめだったんだ……」 「なんで？ 親が心配してないとか……ない、よな？」 「うん、それはないと思う……。でも聞き入れてくれなくて……」 「まじかよ……」 昨日のことを思い出して、また少し気分が沈む。久志さんの顔や様子が浮かんでは、消える。 結局のところ、久志さんは僕を信用してないということなの、かな。 「あの、さ……」 遠慮がちな清水くんの声に顔を上げる。 少し視線を逸らして、頬をぽりぽり掻いている。たまに僕を見て、また逸らして、口を開けて、閉じて。 どうしたのだろう。何を言い淀んでいるのだろうか。 「あの、一緒に行ってみない？ その、間宮の親のところ。二人で行ったら何か変わるかも……しれない、し……」 しどろもどろで言う姿は、いつもみんなの中心で話す清水くんではないみたいだ。 一世一代の大告白、みたいな感じ。一生懸命に言葉を発した感じ。 僕の傷を抉りたくない。でも何か協力したい。迷った末に言ってみた。僕には、そう思えた。 「ありがとう、清水くん。でも大丈夫」 清水くんは本当に優しい。優しさが心に染みる。 勇気をくれる彼の笑顔に負けないよう、僕も笑顔を浮かべてみた。 「颯太の行方を知っているかもしれない人、あと一人、心当たりがあるんだ」 「……そっか。なら、よかった」 清水くんは一瞬目を伏せ、すぐ上げて、笑った。若々しくて眩しい笑顔。 「……じゃあ、また。俺も俺で探してみるし、何か手伝えることあったら言って。俺はいつでも渡来の味方だから」 「ありがとう」 軽く手を上げて清水くんは席に帰っていく。 こういう温かな存在が、小さくても希望に変わっていくのだと思う。少なくとも清水くんがいなければ、僕はもっと暗い気分だったろう。 それにさっきの言葉は気を遣った嘘ではない。本当に一人いる。その影響もあって光を失わないでいられる。 僕は放課後を待った。