○ ● ○ 「ーー颯太！！」 こういうことだ。父が楽しそうだったのは、こういう。 「よかった……颯太、やっと、見つけた……」 亜樹は随分と息を切らしている。誰か、おそらく柊あたりに聞いて、駆けつけてくれたんだろう。 久しぶりに見た亜樹に愛しさがこみ上げる。 本当は今すぐ駆け寄って、触れて、抱きしめて、キスをしたい。また一人にしてごめんって言いたい。 でも、俺は、やらなければいけない。 「ごめんね、亜樹。黙っていなくなって。俺、実は九条の長男なんだ」 階段の下の亜樹を見る。 恐ろしく冷たい目で、口角を上げて。 目が合うと亜樹は驚いたように俺を見つめる。どうやら演技は成功のようだ。 一つの関門は突破だ。そして、もう一つ。 小さく息を吸って、 「だから、別れよう」 最低な言葉を吐いた。 その瞬間、まるで全ての音が遠くなったかのようだった。ぴんとその場が張り詰めて、亜樹の息遣いだけが聞こえそう。 それから色も失われ、灰色で構成された世界に、俺と亜樹だけが色を持っている。 なおも冷たい瞳で亜樹を見つめる。 亜樹の黒髪も、亜樹の綺麗な瞳も、亜樹の赤い唇も、全部、よく見える。俺が大好きな亜樹。俺の亜樹。もう一緒にいることのできない、亜樹。 それからどれくらい時間が経ったろう。亜樹は身動きをせず、目を見開いたまま俺を見ていた。 だがやがて現実を認めたくないのか、亜樹は首をぎこちなく振り、震える口を開けた。 「ど……して……」 その言葉でその場が全て元に戻る。 音も、色も。 「跡を継ぐためにかなり忙しくなるんだ。だから亜樹に構っている暇はない」 声が震えないように。決意の固さを示すために。 一番、 「それにさ、いずれ俺には跡継ぎが必要になる。その時に亜樹は、邪魔なんだ」 酷い言葉を。 亜樹の目が見開かれ、口が餌を求める魚のように何度も開閉する。だが声が漏れることはなく、亜樹はその場にへたり込んだ。 俺はそれを見て身を翻す。既に歩き出した男についていく。 「いや……、そうた、待って……」 亜樹のか細い声が聞こえてきて、拳を握る。 振り向くな。耐えろ。お互いのために。 男の背中を睨むほどに強く見て、ただひたすら脚を前に出す。 「約束、守れなくてごめん」 一言、呟く。もちろん亜樹には聞こえない。 俺にしか、聞こえない。 ーーねぇ、亜樹。 亜樹を初めて笑顔にしたのは、確出会って二日目のことだったね。無理やりに作った痛々しいものだった。そんなスタートを拭うように、俺は亜樹を笑わせようと、頑張ったんだ。 実際、亜樹は何度も笑ってくれて、その度に愛しいと思った。 でも、同じくらい辛い思いもさせた。泣かせたことだってあった。 今だって、そう。最後に見る最愛の人の表情が、辛さに歪んだものなんて、俺は男失格だ。 約束だって、破った。 一人ぼっちが怖い亜樹を、また一人ぼっちにするなんて。 だけどこれが最善の選択。これしか道はないんだ。 唇を引き結び、まっすぐ前を見据える。 男が廊下に通ずるドアを開けた。そこを抜けると、背後でドアが閉まってバンッと音が鳴る。 決別の音だ。