もう夕暮れ時になっている公園は殆ど人がいなかった。前に杏ちゃんたちがサッカーをやっていたところで、遊んでいる子供が数人だけいる。 「ここで初めて会ったよね！」 「そうだね。お兄さんがボール取りに走ってるのに、杏ちゃんが追い越してさ」 「なんかいい予感がしたの！ だから直接顔を見なきゃだめだって気がした」 「すごい直感だね」 「えへへ〜」 杏ちゃんは照れ笑いしながら歩き出す。 こういう直感に従って真っ直ぐ行動できるところは、杏ちゃんの良さなのだろう。こんないい子が僕なんかを想ってくれたんだ。 「杏ちゃん、告白の返事、してもいい？」 とても小さい背中に声をかける。 その背がピクッと動く。 「うん」 振り返った杏ちゃんの表情は、誰よりも大人びていた。夕日が彼女に影を作り、長めの髪の毛は風に流される。 「こっち行こ、亜樹くん」 少し首を傾げニコッと笑った杏ちゃん。 今日会った時からずっと変わらない可愛い笑顔。 僕の手から荷物を外す。そしてもう片方の手をきゅっと握ってブランコまで連れていった。 二個のブランコにそれぞれ座る。 きーこ、きーこと杏ちゃんがブランコを揺らす音が聞こえる。 「杏ちゃん、まず僕を好きになってくれてありがとう。それから今日は……」 「……そういうの、いらないよ」 「うん。ごめんね」 答えた杏ちゃんの声は信じられないほど小さかった。 「僕にはね、恋人がいるんだ。だから杏ちゃんとは付き合えない」 「恋人のこと、大好き？」 「うん。すごく大事な人で、大好きな人」 「そっか……」 告白の返事など、経験が皆無な僕にはわからない。相手が傷つかないようにって考えるけど、ふる時点でそれは成立しないんだろう。 どっちみちこんな小さな女の子を傷つけた。 杏ちゃんのことは当然見れない。じっと前を見て、今度は僕がきーこきーこと鳴らす。隣のその音は、止まっている。 「……うーっ……」 代わりに隣から聞こえてきたのは泣き声。抑えたくても抑えられないのだろう。大きな声が隣から聞こえる。 何度も鼻をすすり、何度も声を出し、激しく、激しく、泣いていた。 いくら大人びていても、ここは子供で。感情のコントロールはまだまだ学習途中。でもその涙は想いの強さだ。 僕に声をかける資格はない。いや、かけたら杏ちゃんの自尊心を傷つける。 手の中の鎖が恐ろしく冷たかった。