レンハイムから帰国し、三日が経った。 　ニコラスは執務で忙しそうだった。自室に籠り、溜まりに溜まった書類を片付けている。バルカは特にやることもなかったので、武器庫の掃除当番だというロイを手伝うことにした。 「――それで、ニコラス様が二日間付きっ切りで看病してくれた、と？」 「まあな」 　作業を進めながらレンハイムでの出来事を語ったところ、 「……自慢か？」 　と、ロイが鎧を磨く手を止めた。 「なんでそうなるんだよ」 「『俺は王子様からこんなにも寵愛を受けてます』っていう、ただの自慢にしか聞こえないんだけど」 　羨ましいと口を尖らせるロイに、バルカは反論する。 「物好きな王子だって言いたいんだよ、俺は」 　オルグの自分に対してこんな扱いをする王族なんて、物好きとしか言いようがない。 「あいつ、なんであんなことを……」 　自分の頭を撫でる指先の感触が忘れられなかった。レンハイムでのニコラスの言動に対し、未だに戸惑いが拭えずにいる。 「まあ、たしかにニコラス様は変わった人だけどさ」 「そうじゃなかったら、俺みたいなオルグを近衛騎士に選ばないだろ」 　人間離れした大きな体躯に、古傷が走る顔。悪目立ちする銀髪に浅黒い肌。王子の側近として見栄えが悪いことは、自覚している。 　若くて綺麗な女ならまだしも、こんな自分を侍らせて何の特があるというのだろうか。 「もしかしたら、王子はお前のことを守りたいのかもな」 　ロイの言葉に、バルカは棚の埃を掃う手を止め、小首を傾げた。 「……守る？　どういう意味だ」 「騎士隊にはお前を目の敵にしてる奴もいるし、大臣はオルグを毛嫌いしてる」 「どうせ俺は嫌われ者だよ」 「お前はオルグの頭領なんだ。牢屋に入れておいたら、誰にどんな扱いを受けるかわからないだろ？　看守の騎士に暴行されたり、最悪殺されることもあるかもしれない。だから牢の外に出して、自分の目の届くところに置いてるんじゃないか？」 「俺を守るために、俺を護衛に付けたってことか？　変な話だな」 　ありえない、と笑い飛ばす。 　そこまで目を掛けてもらう謂れはない。自分は戦争捕虜であり、これほどの丁重な扱いを受ける立場ではないのだ。 　その事実を理解しているからこそ、ニコラスの厚意を素直に受け入れられずにいる。 「そんなに気になるなら、理由を訊いてみりゃいいじゃねえか。本人に」 「訊いたところで、口ではどうとでも言えるだろ」 　知りたかった。彼の本心を。 　だが、同時に、知るのが怖かった。 　もし仮に、彼の恩情の意味が、自分の望むものではなかったら――。 「……考えるだけ無駄か」 　情けないな、と思う。人間相手に、こうも心を乱されるなんて。 　バルカが自嘲を零した、そのときだった。 「――ロイ、大変だ！」 　騎士の一人が、血相を変えて武器庫に飛び込んできた。 「どうした、サリバン」 「街の外に、魔獣が……スランゴルが出た……っ！」 　スランゴル――この大陸に生息する魔獣の一種である。虎と熊を掛け合わせたような姿形に、山羊のような二本の角。体長は人間より一回り以上大きく、獰猛で気性の荒いな肉食魔獣だ。普段は山奥に棲んでいるが、食料を求めて人里に降りてくることもあった。 「ギデオンが一人で食い止めてる！　すぐに来てくれ！」 　状況は芳しくなかった。その騎士の話によれば、すでに十数人の騎士が敗れ、負傷しているという。彼らを逃がすためにギデオンが残り、魔物を足止めしている最中だそうだ。 「ロイ、お前はニコラスに知らせてくれ。怪我をした騎士たちの手当てを頼む」 「わかった。気をつけろよ、バルカ」 「ああ」 　バルカはすぐに馬に跨り、城下町へと急いだ。 　馬の腹を強く蹴り、速度を上げる。 　しばらくして、街の入り口が見えてきた。門の先にギデオンの姿があった。剣を構えて魔物と対峙している。深い怪我を負っているようで、顔や腕から血を流していた。付近には真っ二つに割れた盾が転がっている。 　バルカは馬から飛び降り、ギデオンの前に躍り出た。 「交代だ、ギデオン。あとは俺に任せとけ」 　左右の剣を抜き、構える。 「やめろ、バルカ！　一人じゃ無理だ！」 　制止するギデオンの声を無視し、バルカはスランゴルに向かって突き進んだ。 　魔獣は牙を剥き出して飛び掛かってきた。すばやく避けながら、獣の脇腹に右側の剣を突き刺す。 　呻き声と共に暴れ回る獣から一度離れ、隙を見計らって再び距離を詰めた。もう片方の剣を両手で握り直すと、魔獣の懐に素早く潜り込み、顎下から脳天にかけて一直線に貫いた。 　急所を突いたバルカの攻撃に、さすがのスランゴルも動きが止まった。 　息絶えた獣の死体から剣を引き抜き、自身の腰に戻したところで、バルカはギデオンに声を掛けた。 「腰抜けって言ったこと、訂正するぜ。なかなか根性据わってんじゃねえか」 「……うるせえ」 「立てるか？」 「なんとかな」 「ほら、捕まれ」 　と、右手を差し出す。 　ギデオンは不服そうな顔で握り返した。 「城に戻ったら、ニコラスに傷を診てもらえよ」 　肩を貸そうとしたところで、 「すげえな、バルカ！」 　歓声が上がった。 　いつの間にか野次馬が集まっている。遠巻きに戦いを見守っていた街の住人たちが、声を弾ませながらバルカを取り囲んだ。 「スランゴルをたった一人で倒しちまうなんて、さすがオルグだぜ！」 「あんたがいてくれりゃ、この街は安心だよ！」 　拍手と賛辞の声を浴びながら、バルカは首を振った。 「ギデオンのおかげだ。こいつが弱らせといてくれたから止めを刺せたんだよ。この国は良い騎士に恵まれてるな」 「へえ、そうだったのか！」 「二人とも、ありがとな！」 　住人たちと別れ、怪我をしたギデオンを馬に乗せたところ、 「……格好つけやがって」 　と、憎まれ口が聞こえてきた。 「どっちが」 　腕の傷口を軽く叩いてやると、ギデオンは「いってぇ！　この野郎っ」と悲鳴を上げた。 　バルカは腹を抱えて笑った。 　　　　■　■　■ 　その夜、宿舎の食堂に騎士たちが集い、宴が開かれた。 　突然の魔獣の襲来によって多くの者が怪我を負ったが、幸い皆大事には至らなかった。全員の無事と勝利を祝い、葡萄酒が振舞われることになった。 「――おい、バルカ！」 　さっそくギデオンが酒を片手に絡んできた。 「飲み比べで勝負だ！　剣では俺の負けだったが、これなら俺が勝つ！」 　酒の強さでオルグに挑むなど身の程知らずにも程がある。 　いとも容易くギデオンを返り討ちにしてから、バルカは周囲を見回した。食堂は大盛り上がりだ。皆すっかり酔っ払っているようで、大声で歌っている者もいれば、裸になって踊っている者もいる。奥の卓では力比べの勝負が始まった。ロイとサリバンが戦っている。 　騎士たちのお祭り騒ぎを遠巻きに眺めながら、バルカは大きな溜息をついた。 「……今、他の国に攻め込まれたら、この国は終わりだな」 「心配ない、私がいる」 　バルカの独り言に返事をしたのは、隣に座って酒を呷っていたニコラスだった。 「いや、なんでいるんだよ」 「騎士隊が宴を開くと聞いてな。饗応に与ろうかと」 「酒好きにもほどがあんだろ……」 　とはいえ、負傷した騎士たち全員を治療したのは、魔術師であるこの男だ。今回の功労者に出て行けとは言えまい。 「今回の一件で、騎士隊に認められたようだな。よかったじゃないか」 「別に」 「嬉しいくせに」 「はあ？」 　酒を呷りながら、ニコラスが薄く笑った。 　そのときだった。 「バルカ、飲んでるかぁ！」 　赤ら顔の騎士が数人、こちらにやってきた。空になったばかりのバルカの杯に、溢れんばかりの酒を注いでいる。 「しっかし、すげえなお前は！　スランゴルを倒しちまうなんてよぉ！」 「まあ、何度か戦ったことがあるからな」 「おい、マジかよ！」 「剣闘試合じゃ、スランゴルやらイヴォーレンやらを相手にすることもあるんだぜ」 　剣闘士が戦うのは同じオルグだけではなかった。魔物との対戦も人気の高い見世物だった。 　そして、バルカは魔物の戦いが得意だった。オルグを相手にするより気が楽だからだ。同胞の剣闘士を殺すくらいなら、獣に食い殺された方がマシだと思っていた。 「大変だなぁ、剣闘士ってのは」 「お前は強いし、さぞ人気があっただろう」 「貴族のご婦人にモテたか？」 　にやつきながら絡んでくる騎士たちに、バルカは口角を上げて答えた。 「試合の後は、俺の取り合いで女同士の喧嘩が起こってたな」 　騎士たちから歓声が上がった。口笛を吹いて囃し立てる者もいる。 　いい気分だ。バルカは得意になり、さらに自慢話を続けた。 「毎回、試合の後に贈り物を渡してくる熱心な奴もいたぜ」 「おいおい、そりゃ本当かよ」 「ああ、本当だ。試合が終わると、いつも熱烈な手紙が届いてた」 　懐かしい話だ。 　酒を呷りながら、バルカはあの頃の記憶を思い返した。 　 　　　　　■　■　■ 　その日の試合はスランゴル戦だった。 　もちろん勝利したが、少し手こずった。横腹に走る三本の爪痕からは血が滲み、体を動かす度に痛みが走った。 　養成所の主人はケチで、剣闘士を使い捨ての道具としか思っていない男だ。怪我をしたところで医者に診てもらえることはない。まるで手負いの獣のように、ただただ眠り、体力を回復させるしかなかった。試合を終えて養成所の独房に戻ると、バルカは石畳の床に仰向けで寝転がり、目を閉じた。 　その直後、見張りの男が声を掛けてきた。 『バルカ、お前に贈り物だ』 　鉄格子の隙間から放り込まれたのは、小さな壺と、一枚の手紙だった。 『また、いつもの人からの贈り物か？』 　隣の房からセスが話しかけてきた。 　頷く代わりに、 『読んでくれ』 　と、その手紙を鉄格子の隙間に差し込み、セスに渡した。バルカは字が読めない。だから、いつもこうして彼に代読してもらっていた。 　手紙を受け取り、セスが文章を読み上げる。 『「貴方の無事を祈っています。次も勝利の女神が貴方に微笑みますように」だってさ』 　剣闘の世界において、負けは死を意味する。 　薬壺に添えられた手紙には、いつもバルカの勝利を願う言葉が記されていた。 『毎回試合を見に来て、さらに差し入れに傷薬までくれるなんて。甲斐甲斐しいというか、健気というか……差出人はわからないのか？』 『ああ。会ったこともない』 『綺麗な字だ。きっと教養のある、地位の高い家柄の令嬢なんだろうな』 　剣闘士に差し入れをするためには賄賂が必要だ。それなりの身分でなければ叶わない。送り主の名前がわかれば礼の一つでもするのだが、相手が名乗らない以上、どうしようもなかった。 　バルカは薬壺の蓋を開け、 『この薬、よく効くんだよ。お前も使うか？』 　軟膏を人差し指で掬い、傷口に塗り込んだ。 　少し染みるが、しばらくすると痛みが和らいできた。これを塗ると傷の治りが早い。高級な薬草が使われているのかもしれない。 　どこの誰だかは知らないが、薬はおろか碌な食事も与えられない奴隷の身としては、これほど有難い贈り物はなかった。 　　　　■　■　■ 　騎士隊の宴は日付を跨いでからも続いていた。 　一部の面々は街の娼館へと繰り出したようだが、バルカは食堂に残っていた。 　隣に座るニコラスもいつの間にやら酔い潰れてしまったようで、ぐったりと卓に突っ伏している。 「何が『心配ない、私がいる』だよ……あんたも潰れてんじゃねえか」 　バルカは肩を竦め、彼の体を揺さぶった。 「おい、起きろ。まったく、こんなになるまで飲みやがって――」 　すると、ニコラスは顔を上げ、気怠げに首を振った。 「酔っているわけじゃない。魔力切れだ」 「は？」 「悪いが、部屋まで運んでくれないか？　力が入らないんだ」 「調子乗って曲芸なんかするからだぞ、アホ王子」 　宴の最中、ニコラスは酒瓶を宙に浮かせたり、杯や皿の音を鳴らして音楽を奏でたりと、見せびらかすように魔法を使い、騎士たちを湧かせていた。 　ただでさえ全員の治療をして魔力が切れかかっていたというのに、くだらない余興まで披露したせいで、この有様だ。 「本当に、手のかかる王子サマだな」 　渋々、ニコラスの体を抱き上げ、バルカは宴を抜け出した。 　城の階段を上り、彼の自室へと向かう。 「――ここでいい」 　命令に従い、扉の前で降ろしてやった。ニコラスの体はいやに軽く、冷えきっていた。 「……すまない、世話をかけたな」 　まだ少しふらついている。具合が悪そうだ。よく見れば、顔も青ざめている。魔力切れのせいだろう。 「おやすみ」 　と、ニコラスが背を向けた。 　バルカはとっさにその腕を掴み、引き止めた。 　驚いた顔で振り返ったニコラスに、小声で告げる。 「魔力が足りないんだろ？　俺を使えよ」 　バルカの申し出を、 「必要ない」 　ニコラスは断った。 　わからなかった。魔力が足りないなら、自分に頼ればいい。ただそれだけのことなのに。どうしてそこまで頑なに拒むのか。 「辛いんだろ？　やせ我慢すんなよ」 「一晩寝れば良くなる。お前の手を煩わせるまでもない」 「俺がいいって言ってんのに？」 　ニコラスの瞳が微かに揺らいだ。 「これは搾取じゃない。こないだの借りを返すだけだ」 　レンハイムで助けてもらった、その礼だ。ただそれだけのことで、深い意味はないのだと言い聞かせながら、ニコラスに詰め寄る。 　バルカは彼の肩を掴み、扉に押し付けた。逃げられないよう体重をかけ、顔を近付ける。そのまま強引に唇を塞ぎ、舌をねじ込んだ。 　口の中に溜まった唾液が舌の上を伝っていく。 　それを相手の咥内に注ぎ込みながら、バルカは昔の記憶を思い出した。 　剣闘士時代の、ある夜宴での出来事だ。 　　　　　　■　■　■ 『――ああっ、そう、そこ、いいわっ、バルカぁ！』 　甘ったるい声で女が啼く。 　腰を動かす度に、豊満な乳房が大きく揺れる。 　早く終われと心の中で呟きながら、バルカは何度も女の奥を突き立てた。 　これが、仕事だ。 　抱きたくもない女を抱く。性奴隷としての剣闘士の役目。虫唾が走る。 　今夜はこの女で三人目だった。 『……本当に最高ね、あなたの身体』 　絶頂を迎えたばかりの女の指先が、バルカの浅黒い筋肉の上を這う。 『旦那さえいなければ、あなたを私のお屋敷で飼いたいのに……』 　名残惜しそうに腕を絡めてくる女を引き剥がし、バルカは館の小部屋を出た。 　ここは養成所の主人が所有する別邸だ。試合後の夜は、いつもここで夜宴が開かれていた。多くの貴族が招かれ、豪華な馳走や酒が振舞われる中、剣闘士たちは客の相手をしなければならなかった。 　大広間では、仮面で目元を隠した紳士淑女が宴を愉しんでいる。ほとんどが一糸纏わぬ姿を晒し、夜の相手を探している。 　バルカが広間に足を踏み入れると、すぐに数人の女が集まってきた。 『バルカ、次は私としましょ？』 『いいえ、私とよ』 『少し休ませてくれ。腹が減った』 　女たちの誘いを受け流し、バルカは部屋の隅へと逃げた。 　テーブルの上に盛り付けられた馳走に手を伸ばした、そのときだった。 『――バルカ』 　不意に、名前を呼ばれた。 　声は高いが、女ではなかった。仮面をしているので顔はわからないが、若い男のようだ。長い金髪をひとつに結んでいる。皆が露出の多い、開放的な格好をしている中、その男はきっちりと服を着込んでいた。地味で、野暮ったい男だな、とバルカは思った。どこかの田舎から出てきた貴族の端くれだろう。遊び慣れていない雰囲気がある。 　男は震える唇で告げた。 『その……よかったら、僕と一緒に――』 『悪いな』 　彼の言葉を遮り、バルカは一蹴した。 『俺、男相手じゃ勃たねえんだ』 　バルカが相手をするのは決まって女だけだった。同性の誘いはすべて断っている。その気にならないからだ。 『レオとか、その辺の奴に相手してもらえよ。男の相手が上手いって評判だぜ』 　仮面のせいで表情は見えないが、その青年はあからさまに落胆していた。そうか、と暗い声色で呟くと、バルカの前から消えた。 　林檎を齧りながら、バルカは辺りを見回した。 　乱れ切った世界だ。部屋の至る所で人々が抱き合っている。男女だけではない。中には女同士、男同士、複数人で絡み合っている者もいる。 　繁殖のためではない。ただ、快楽のためだけの、意味のない情事。 　人間とは醜い生き物だな、と思う。 　こんなにも醜く、欲深く、愚かだ。 　あちこちで喘ぎ声が響き渡るその部屋で、 『――嫌だと言っているでしょう！』 　この場にそぐわない、嫌悪感を剥き出しにした声が、不意にバルカの耳に届いた。 　視線を向けると、そこには先刻バルカに声を掛けてきた青年がいた。 『独りで寂しそうじゃないか。私が相手をしてやろう』 　腹の出た中年の男が、その青年の腕を掴んでいる。上に乗り掛かり、服を脱がそうとしている。強引に事に及ぼうとしているようだ。 『やめて、放して！』 『いいから、おとなしくしなさい、よくしてあげるから』 『嫌だ……っ！』 『――おい、ジジイ』 　舌打ちし、バルカはその男に声を掛けた。 『嫌がってる相手を無理やり抱くのは、この館の決まりに反するぜ。追い出されてもいいのか？』 　バルカの忠告に気を悪くしたようで、中年の男は声を荒らげた。 『奴隷風情が、口の利き方に気を付けろ！　私を誰だと思っている！』 『誰なんだ？　教えてくれよ』 　バルカはにやりと笑った。 『なっ――』 『言えるわけねえよなぁ？　素っ裸で、だらしねえ体とお粗末なナニを晒してる、今の状況じゃ』 　顔と身分を知られないために、彼らはこうして仮面を付けているのだ。こんな場所で堂々と名乗ることは、夜宴に足を運ぶほどの色狂いだと触れ回るようなものである。 　周囲の視線がバルカたちに集まる。くすくすと中年男を嘲笑う声がする。 　男は悔しげに口を歪め、踵を返した。 『……ありがとう、バルカ』 　乱れた服を整えながら、青年が礼を述べた。 　襲われかけた恐怖のせいか、声が少し震えている。 『別にあんたを助けたわけじゃない』 　バルカは鼻で嗤った。 　傲慢な貴族の鼻を明かしてやりたかった。ただそれだけのことだ。 『それでも、嬉しかった』 　彼は微笑んだ。口元が柔らかく弧を描く。 　それから、バルカの手を掴み、遠慮がちに指を絡めてきた。 『好きなんだ、君のことが。ずっと憧れてた。……だからせめて、思い出をくれないか？　一度だけ、接吻だけでいいから――』 　その望みを聞いてやったのは、単なるバルカの気まぐれだった。彼があまりに必死だったから、情けをかけてやることにした。深い意味はなかった。 　一度だけだ。接吻をするだけ。抱くわけじゃない。 　相手の顎を掴み、バルカは彼の唇を塞いだ。 　何も感じなかった。興奮も、欲情も。 　背中を這う男の手の感触に、小さな嫌悪感を覚える程度で。 　唇を離し、 『……これで満足か？』 　バルカは彼の体を突き飛ばし、その場を後にした。 　　■　■　■ 　あのときは、何も感じなかったというのに。 　同性と口付けを交わしても、何の欲も沸いてこなかったというのに。 　だが、今は違う。 　ニコラスの喉がごくりと鳴る。彼が自分の唾液を飲み込む度に、どうしようもなく気持ちが昂っていく。 　目的などすぐに忘れてしまった。差し込んだ舌で上顎を擽ると、ニコラスの体が小さく跳ねた。 「んっ……ふ、あっ」 　ニコラスは抵抗しなかった。それどころか、バルカの背中に手を回してきた。くぐもった声を漏らしながら、口付けを受け止めている。 　その反応に気分がよくなり、バルカは彼の体を抱き寄せた。逃げる舌を追いかけ、撫で上げ、舌先を絡ませる。 　貪るように彼の唇を食んでいると、 「……っ、もう十分だ」 　と、ニコラスがバルカの体を押し返した。 　濡れた唇を手の甲で拭きながら、顔を逸らす。 「助かった。礼を言う」 「あ、ああ」 　部屋に入るニコラスを見届けてから、バルカは自室に駆け込んだ。 　乱れた息を整えながら、呟く。 「……なにが、男相手じゃ勃たない、だよ」 　興奮した。 　認めざるを得なかった。 　あの男に、この国の王子に、劣情を抱いてしまったと。 　ニコラスの両腕が自分の背中に回った瞬間、どうしようもないほどの陶酔を覚えた。 　体を求められたことに、愛撫を受け入れられたことに、これ以上ないほどの愉悦を感じてしまった。 「……っ、」 　股の間に集まる熱はおさまりそうにない。 　バルカは服の中に手を差し込み、その昂りを握った。 　反り上がった一物を取り出し、ゆっくりと掌を上下に動かす。 「っ、……はぁ、っ」 　狂暴な感情が沸き上がってくる。 　あの夜みたいに、この昂りを彼の中に注ぎ込みたい。 　あの男の身体の奥深くを穿ち、征服したい。 　刺激によって快感が高められ、欲がさらに膨らんでいく。 　バルカは目を閉じた。 　頭の中で、想像する。あの男の服を剥ぎ、寝台の上に押し倒すところを。 　激しく犯され、醜態を晒すあの男の姿を。 　泣いて許しを乞う顔を。 『許してくれ、バルカ……もう、無理だ、許して』 　――いや、違う。 　見たいのは、そんな姿じゃない。 『バルカぁ……ああ、いいっ、もっと、っ』 　頭を振り、想像する。 　自分を求めて喘ぎ、善がり狂う、淫らな姿を。 　あの美しい顔が、快楽に溺れ、恍惚となる様を。 　自分の名前を呼ぶ甘い声を。 『んっ、あぁ……バルカ、もっと、きて……バルカ、バルカぁ――』 「っ、くっ……ニコ、ラス……っ！」 　快感がせり上がってくる。 　興奮が最高潮に達し、バルカの一物は精を吐き出した。 「……クソ、何でだよ」 　抜いてしまった。あの男で。 　掌を濡らす白い塊を見つめながら、バルカは呆然と立ち尽くした。 　　　　■　■　■ 「――バルカ？　聞いているのか？」 「……え？　あ？　何だ？」 　不意に声を掛けられ、バルカははっと我に返った。 　執務室の中で棒立ちになっているバルカを、ニコラスが訝しげに見つめている。 「今日の公爵の謁見は中止になった。午後は好きに過ごすといい」 「あ、ああ。そうか。わかった」 　ぼんやりしていたせいで話を聞き逃してしまった。 　慌てて頷くバルカに、ニコラスが眉を顰める。 「どうした？　具合でも悪いのか？」 「いや、別に」 　短く返し、バルカは目を逸らした。 　あの夜からだ。この男の顔が直視できずにいる。 　彼の唇を強引に奪ったことへの後悔か、彼の痴態を想像して自慰に励んだことへの罪悪感か。 　どうしてあんなことをしてしまったのだろう。自分はただ、純然たる厚意で、レンハイムでの借りを返すだけのつもりで、自身の体液を分け与えたはずだった。 　それなのに。まさか、あんなことまでしてしまうとは。頭を抱えたい気分だ。 「んじゃ、街に行って酒でも飲んでこようかな」 　今の自分には気晴らしが必要だ。酒の力を借りて、あの夜の愚行をすべて忘れてしまいたかった。 「飲み過ぎるなよ」 「その言葉、そっくりそのまま返すぜ」 　バルカがそう言うと、ニコラスはくすりと笑った。 　背を向けたところで、 「――バルカ」 　と、ニコラスが呼び止めた。 「なんだ」 「帰ったら、私の部屋に来てくれ」 「え？」 「お前に話したいことがある」 　神妙な面持ちでニコラスが告げた。 　急にこんなことを言い出すなんて、とバルカは戸惑った。深刻な話なのだろうか。心がざわつき、恐る恐る尋ねる。 「それは……いい話か？」 「ああ。お前にとっては、な」 　それ以上は答えてはくれなかった。 　ニコラスの部屋を出てから、バルカは小声で呟いた。 「……何なんだ、話って」 　気になって仕方がない。 　彼の言い方が少し引っ掛かった。バルカにとっては、いい話――だが、他者にとってはいい話とは言えない。そんな含蓄があるように感じられた。 　ニコラスにとっては、どうなのだろうか。悪い知らせなのだろうか。自分にとって朗報であっても、彼が不利益を被るならば、手放しでは喜べない。 　いずれにせよ、今の自分にできるのは酒を嗜むことくらいだった。バルカは街へと繰り出した。 　　　■　■　■ 　魔獣の被害を最小限に食い止めたバルカの功績は、ほんの数日で街中に拡がっていた。 「よう、バルカ。こないだの戦いっぷりは見事だったよ」 　通りを歩けば、見知らぬ人間たちが称賛の声を掛けてくる。 　お喋りなおばさんに捉まり、長々と世間話に付き合わされたときは流石に困り果てたが、「オルグは野蛮で不吉な存在だって言われてるけど、あんたはこの街の守り神だねえ」などと言われると、悪い気はしなかった。 「スランゴルが出たんだって？」 「ああ。バルカと騎士隊が退治してくれたけどな」 「物騒だなぁ」 「あんたも商売に出るときは気をつけなよ、ザルーハ」 　市場に立ち寄ったところ、そんな会話が耳に入ってきた。商人のザルーハが常連客と世間話を交わしている。 「よう、ザルーハ。帰ってきたのか」 　久々に姿を見せた行商人に、バルカは声を掛けた。 「お、噂をすれば英雄の登場だ。大活躍だったらしいな、バルカ」 「たいしたことじゃねえって」 「お前がいれば、この街は安泰だ」 　褒められることに慣れていないせいか、住人からの称賛には気恥ずかしさを覚える。だが、騎士の一員として頼りにされていることは純粋に誇らしく思えた。何より、こうして街の人々と話をしていると、彼らの暮らしを守ることができたことへの実感が沸いてくる。 「まあ、死人が出なくて何よりだ」 「そうだな」 「お前も街を出るときは気を付けろよ、ザルーハ」 「行商にお前を連れて行きたいところだが……ニコラス様に睨まれそうだ」 「俺はあの王子様のお気に入りだからな。護衛なら他を当たってくれ」 　冗談交じりにそう言い、バルカは一笑した。 「俺の仲間には他にも腕の立つ奴がいるから、いずれあんたに紹介してやるよ」 　いくつか言葉を交わしたところで、 「――そうそう、オルグといえば。こないだ、オルグの集団を見たよ」 　と、ザルーハは妙なことを言い出した。 「……オルグの集団？　どこで？」 「街の東にある森の辺りだ。数人のオルグが馬車の荷台に乗せられて、どこかに連れてかれてた」 「おい、いつの話だ、それ」 「仕入れのために街を出た日だったから、たしか七日くらい前かな……」 　嫌な予感がした。 　バルカはすぐに踵を返し、城下町の西側へと走った。 　向かった先は、この街の牢獄。 　立ち入りを禁止されている場所だが、この日の牢番を務めていたのは幸いロイとギデオンだった。ニコラスには内緒で中に入れてもらい、バルカは鉄格子越しに囚人の姿を確認した。 　だが、中に収監されている者は、全て人間だった。 　オルグ族は誰一人としていない。 　どういうことだ、とバルカは眉を顰めた。 　近衛騎士として仕えるようになって今日で四十日目。一日一人解放する約束だ。 　となると、まだ捕虜は十人近く残っているはず。 　それなのに、牢屋の中には誰もいない。 　嫌な予感がさらに強まる。 　まさか、と息を呑む。 　荷馬車で運ばれていくオルグの集団。ザルーハのその話が事実だとすると、彼らの行く先は奴隷市場か、あるいは――。 　いずれにせよ、ニコラスは約束を守らなかった。裏切ったのだ。 「くそ、あの野郎……！」 　すべて嘘だったのか。 　約束を守る気など、最初からなかったのだろうか。 　――あの男なら、信じてもいいと思えたのに。 　まるで心臓を抉られるような激しい痛みを覚え、バルカは胸元を掻き毟った。