「先生。俺、Ｎ大学に興味があるって言いましたよね。その人Ｎ大の先生なら、俺も話を聞いてみたいんですけど」 　もちろん、Ｎ大学に興味があるなど嘘っぱちだ。興味があるなんて話はしたことがないし、そもそも自分の学力でいける大学なのかも分かっていない。ただ錦を谷崎と二人きりにさせないために、口から出たでまかせだ。 「速水……」 　省吾の嘘を分かっているのは錦だけだ。錦は驚きながらもどこか縋るような、助けを求める目で省吾を見ていた。 「君がうちの大学を……」 　谷崎が省吾を興味深そうに見て、目を細める。値踏みされ、鼻で笑われたのが省吾には分かった。 　優し気な紳士といった風貌をしているが、谷崎は省吾にとって多くの大人たちと同じだ。 「いや、失礼。どんな生徒でも興味を持ってくれるのなら歓迎するよ。私に出来る話があるのならしてあげようじゃないか」 　言葉に若干棘がある。だがここでそんな挑発にはのらないと、省吾は気付かないフリをする。錦を守るためならば、それくらいなら大人になることが出来た。 「……ありがとうございます、谷崎先生。速水はずっと進路に悩んでいたので、先生からお話が聞けると、とても参考になると思います」 「構わないよ。昨今は子供の数も少なくて、大学も生徒集めに必死だからね」 「進路指導室なら大学のパンフレットもありますし、そちらで話をしましょうか。私も準備次第すぐに向かいますので……」 　女性教師に谷崎の案内を任せ、二人の姿が見えなくなってから、省吾と錦は同時にほっと胸を撫でおろした。 「久しぶりに焦った……」 　錦がたまらず弱音を吐く。省吾も気を張り疲れはしたが、ここで気を抜いてはいけないと、ただ己を奮い立たせる。 「お前、やっぱりあの時、春日部から何か話を聞いたんじゃないか……？」 　少し声を潜め、知られたくなかった過去を知られているのではと恐怖する錦は、小さな子供のようだった。省吾は弱った錦に真実を告げることは出来ず、嘘を吐き続ける。 「知らねーよ。あんたの持ってた写真に写ってたオッサンだろ。あんたの様子がいつもと違うから、二人きりにさせるのが不安だっただけだ」 「お前が不安に思うほど動揺していたか、俺」 「安心しろ。多分他の奴には普段通りに見えてるから。気付いたのは俺だけだよ」 　錦の瞳や指先の変化、ちょっとした仕草や癖など、錦のことなら大体は分かる。 「……喧嘩してたときの癖で、無意識に相手を観察しちまうんだ。あんたが普段通りじゃないのも、それで分かる」 　また錦に嘘を重ねた。相手を見る癖があるのは確かだが、事細かに錦を見てしまうのは、恐らく癖のせいではない。錦が視界に入ると、知らず知らずのうちにずっと目で追ってしまうからだ。ただの憧れの対象であったときから、今に至るまでずっと。 「それより先生、こっから先はあんたも頑張ってくれよ。大学に興味があるなんて言っちまったけど、俺は大学なんて全く分からないからな。その辺はうまく誘導してくれ」 「ああ、それは大丈夫だが……」 「あとは俺がうまくやるから気にすんな。ともかく学校の話だけで、プライベートなことをあんたと話させなきゃいいんだろ。あんたが誘導してくれたらうまくやってみせる」 　正直自信はないが、それでも虚勢は崩さない。弱音を吐けば、それだけ錦が不安になる。 　守ると決めた。ならばそれに従って行動するだけだった。 「お前なんでそこまで――」 　錦が不安げな様子でそう呟く。省吾は心配するなと一声だけ掛け、理由は話さなかった。いつもと違う錦を見て守ってやりたくなったなど、笑われてしまいそうで口が裂けても言えなかった。 　正直谷崎のように自分を蔑む大人は苦手だ。挑発されれば怒りのタガが外れてしまいそうで、できるだけ関わりたくはない。今回は守るべき錦が側にいるので自我は保てそうだが、気分が悪いことには変わりはなかった。 「うまく事が済んだら、昼飯奢ってくれよな」 　錦が気に病まないよう、省吾は軽くそう言う。自分に孤独を教えた錦への苛立ちは、不思議とどこかへ消えていた。むしろ昼食を共にする約束をしたことで、谷崎すら簡単に乗り越えられる気がする。 　錦は省吾の言葉に軽く笑顔を見せた。本調子ではないものの、少しだけいつもの錦が戻りつつあった。 「助かった」 　錦のその言葉が省吾の心にすっと入り込む。 「お前が側にいてくれて良かったよ」 「……そりゃどーも」 　省吾の態度は素っ気ない。だが錦のその言葉は、どんな褒美よりも省吾にとっては嬉しく感じられるのだった。