グリットンの町の人間から「森の大魔法使いさま」と呼ばれるアシュレイは、呼び名のとおり、町外れの森にひとりで住んでいた。 　トネリコの森の奥深くにある一軒家である。 　本来の家主は師匠のルカであるのだが、この数年はアシュレイが管理をしていた。 　好きに使っていいとの許可を得て、気ままなひとり暮らしを送っていたのだが、もしかすると、少しばかり雑然としていたかもしれない。 　居間に足を踏み入れたテオバルドの「とんでもないものを見た」という表情に、アシュレイは自分の気ままを省みた。家の横手にある薬草園を案内したときとは雲泥の差の顔である。 　とは言え、そこまで散らかしているつもりはないのだが。黙って反応を待っていると、おずおずとテオバルドが視線を持ち上げた。ありありとした戸惑いのにじんだ、大きな瞳。 　――しかし、これは、エレノアとイーサンの遺伝子が奇跡的にうまく配合された結果だな。 　テオバルドを見下ろしたまま、すまし顔の裏でアシュレイは考える。 　清潔な白のシャツと藍鼠のベスト。黒の半ズボンに、履き古されているものの、きちんと磨かれた皮のショートブーツ。母親であるエレノアが整えてやったものだろうが、小綺麗ながらも平凡でしかない衣服が、とんでもなく様になっている。 　父親であるイーサンも「人が良い」以外に褒めようのない男だったが、エレノアも愛嬌こそあれ決して美人ではなかったというのに、この整った顔かたち。 　遺伝子バランスの妙から飛躍し、新しい薬草の配合についての考えを深めていると、テオバルドが「あの」と話しかけてきた。困惑した声に、はたと我に返る。危うく取ったばかりの弟子の存在を忘れるところであった。 「その、師匠。このお部屋は……」 「ひとりで住んでいたからな」 　読みかけのまま放置されたいくつかの魔法書も、丸テーブルに積み上がった器具も。アシュレイなりに合理的に配置した結果である。居間の状態を正当化したアシュレイは、「こっちだ」と弟子を奥に誘った。 　大きな家ではないが、ふたりで暮らす分に不足はない。個室もふたつ揃っている。ひとつはアシュレイの居室だが、子どものころに使っていた部屋が空いているので、そこを貸し与えれば問題はないだろう。 「最低限は揃っているはずだ。おまえが好きに使えばいい」 　ベッドに書き机、チェストと視線をやったところで、まぁ、とアシュレイは言い足した。 「多少、手は入れたほうがいいと思うが」 　少々、埃が積もっていたかもしれない。誤魔化すように窓を開けると、差し込んだ光で机の上の埃がますます目立ってしまった。 　気にしないふりで、入ったばかりの部屋をあとにする。妙な罪悪感が疼いたが、悪いのは自分ではない。いきなり弟子に取れと押しかけてきた、この子どもの父親である。 　なんとも言えない表情で室内を見渡していたテオバルドだったが、覚悟を決めたらしい。抱えていた鞄をそっと床の隅に置くと、早足で居間に戻ってきた。 　所狭しと本の積み上がった丸テーブルとソファー、暖炉、本棚。順繰りに見つめたテオバルドが、とうとうといったふうに隣に立つアシュレイを見上げた。 「……師匠は、掃除は嫌いですか」 「そういうわけではない。これはこれで使い勝手がいい」 「…………」 「だが、まぁ、弟子(おまえ)が掃除をするというのなら、好きにすればいい」 　危険なものは早々に自室にしまうことを胸に誓い、許可を出す。 　はるか昔の記憶だが、師匠であったルカも、幼い弟子が触ると危険なものは自室に片づけていた覚えがある。まったく、弟子とは面倒なものだ。 　神妙な顔で、わかりました、と呟いたテオバルドが、師匠、とアシュレイを呼ぶ。 「明るいうちに、あの部屋を片づけてもいいですか」 　あの部屋というのは、先ほど好きに使えと与えた部屋のことであろう。 　鷹揚に頷いたアシュレイは、テオバルドが部屋に入るところを見届けることなく、気に入りのソファーに腰をかけた。読みかけだった魔法書を取って、目を通し始める。 　世話焼きだった父親の血筋と捉えるべきか、辛抱たまらないほどに部屋が汚かったと見るべきか。 　――だが、まぁ、かまうほどのことでもない。 　本人が本人の意志で片づけると言っているのだ。そのくらいは好きにさせてやればいい。そう決めて、アシュレイはページを繰った。 　アシュレイはひとりが好きだ。自分の集中を邪魔されることも好きではない。けれど、続きの部屋から響く細かな音は、不思議と不快と感じなかった。 　きっと、イーサンの息子だからなのだろう。もう十年は昔の話であるものの、王立魔法学院の寮にいた当時。イーサンの立てる物音にだけは、アシュレイは少しも苛立たなかったのだ。