雪がちらつく季節に、子ども用のローブがとうとう届いた。 　自室で見分を終えたアシュレイは、布の上質さと仕立ての出来に満足し、緑の瞳を細めた。 　与えた課題に苦戦していたテオバルドは、今夜はぐっすりと寝入っている。覗いた折も目を覚まさなかったほどなので、「まだ起きているのか」などと邪魔をしに来ることもないだろう。 　――しかし、あの余計な世話と紙一重の面倒見の良さと、とんでもない根気は、間違いなく親譲りだな。 　イーサンも、エレノアもそうだった。かつての日々に思いを馳せつつ、戸棚の奥から木箱を取り出す。両手でおさまる大きさの、小さな木箱だ。 　その木箱を書き机に置いたアシュレイは、今度は金の刺繍糸を取り出した。丹念に魔力を込めて、練り上げておいたものである。針に通し、森の緑と同じ色のローブに、黙々と魔法紋を施していく。 　師匠が弟子に授けるはじめての贈り物は、加護を込めたローブと相場は決まっている。 　アシュレイが幼いころに使用していたローブも、師匠であるルカが手ずから拵えてくれたものだった。 　白銀の長く美しい髪と、自分と同じ緑の瞳を持つ大魔法使い。アシュレイはほとんどのことを彼から教わった。随分と昔のことであるものの、懐かしく大切な記憶である。 　――テオバルドにとっては、どうなのだろうな。 　加護を施しながら、この一年を思い返す。自分にとっては、あっというまに過ぎ去った日々であったが、あの小さな身体には、とんでもなく長い日々であったのかもしれない。 　ほほえましくも懐かしい記憶の数々が、アシュレイの頭に次々と浮かんでいく。 　とんでもないものを食わされる日々が続いたこと。テオバルドの身体のことが気になって、はじめてイーサンの店を訪れたこと。 　大笑いされたのちに、おまえは今までどうしていたのだと要らぬ説教を食らったこと。ふたり揃って料理の基本を教え込まれたこと。 　自分はてんで上達しなかったが、テオバルドはめきめきと腕を上げたこと。 　真剣に自分の話に聞き入る、まっすぐな星の瞳。杖を媒介に火の魔法をはじめて成功させたときの、きらきらとした笑顔。 　夜が更ければベッドに入り、朝の光で目を覚まして、食事を取る。あたりまえであったらしい、けれど、自分にとってはひさしくあたりまえでなくなっていたこと。 　師匠、と。自分を呼ぶ幼い声に覚える、たまらない愛おしさ。そのどれもが、アシュレイにこの一年で与えられたものだった。 　――テオバルド(神の贈り物)か。 　施し終えた魔法紋をなぞって、心のうちでひとりごちる。古代の国の言葉なのだという。 　イーサンとエレノアの名づけのとおりだとアシュレイは思った。あのふたりは、どこまでも正しくできている。 　次の日の朝。起き出したテオバルドに完成したローブを手渡せば、きょとんとした表情を見せたあとで、いかにも大切そうに両手で抱え込んだ。 「師匠とお揃い」 　星の瞳を輝かせて噛み締めるように言うので、アシュレイも思わずほほえんだ。柔らかな髪に、そっと指を伸ばす。 「テオバルド。おまえは俺の大事な弟子だ」 　はじめてで、おそらく最後になるであろう、たったひとり。 　弟子という存在は、面倒であるものの、それ以上に実にかわいいものだった。