「危ない！」 　危険を周知すると同時に、杖から雷を放つ。魔獣の爪先から生まれた稲妻と相殺され、白い空に雷鳴が走った。 　すぐそばで上がった悲鳴のような声に続き、抑え直すことは不可能との報告が上がる。先ほどの稲妻で、右足を抑えていた魔法陣の効力が完全に切れたのだ。だが、そこ以外の部分の抑えは機能している。 　そのあいだに退避して、体勢を立て直すしか道はない。 「アイラも一度下がれ！」 「嫌！」 　即座に言い返したアイラが、魔法陣の修復を図ろうとしている同僚を押しのけ、新たな注射針を取り出した。もう一度、打ち込むつもりなのだ。無謀がすぎる。 「諦めろ、アイラ！」 「嫌よ！　諦めたら、今までの研究がぜんぶ無駄になっちゃうじゃない！　緑の大魔法使いさまに顔向けできないわ！」 　魔力をゼロにする魔法薬。その効果を大型の魔獣で確認するためにアイラは帯同している。けれど、効いていないのだ。失敗だと認めるほかない。 「なにが駄目だったの？　データを、せめてデータだけでも集めないと」 　薬の効果をもう一回分見る猶予がないことは明白だった。言葉による説得を放棄して、小柄な身体を抱き上げようとする。だが、アイラは良しとしなかった。 　拒もうと注射器を振りかぶり、パリンと軽い音が立った。混乱の中、杖に当たったのだ。軌道を追ったアイラの瞳が、「え」と驚愕に染まる。 「――っ、テオバルド！」 「上だ！」 　遠くから響いた怒号に、使い慣れた魔法を発動させようとして、愕然とする。できなかったからだ。自分の中にあるべき魔力を、なぜかほとんど感じ取ることができない。 　――あの薬か！ 　たしかに顔に数滴かかった感覚があった。たったそれだけで魔力が消えたとは信じがたかったが、だが、実際にないのだ。 　避けきれないと悟り、アイラを抱え込んで地面に伏せる。けれど、覚悟した衝撃が訪れることはなかった。後方からの支援の結果か、あの恐ろしいほどだった圧は完全に消え去っている。 　――あの大型を、誰かが一撃で……？ 　そのような芸当をできる魔法使いが、この部隊にいただろうか。 　信じられない思いで、テオバルドは上体を起こした。振り返って確認したものの、やはり、大型の魔獣は倒れ伏している。 「テオバルド……」 　呆然とした声に、テオバルドは視線を戻した。へたりこんだままアイラが呟く。 「あなた、生きてる？」 「生きてる。……きみも大丈夫そうだね」 　いまさらながらに震え出したアイラに手を差し伸べ、その身を引き起こす。蒼白の顔で魔獣を確認したアイラが、テオバルドを見上げた。 「ごめんなさい。私、その」 「いや、いいんだ」 　憑き物の落ちた顔を前に、責める気は起きなかった。彼女が緑の大魔法使いに心酔していたことはよくよく知っている。それに、ひとまずは誰の命も奪われていないのだ。 　隊長から処分が下る可能性はあるが、テオバルド個人としては、なにも言うつもりはない。そもそも、自分がうまく退避させていれば済んだ話だ。 　魔法陣の外から駆け寄った隊員たちは、魔獣の状況の確認にかかり始めている。合間に寄こされる声に「大丈夫です」と頷いて、テオバルドは杖を掴み直した。指先に走る、ピリッとした感触。大丈夫だ。もう、魔力は戻っている。 「アイラ」 　呼びかけに、アイラはがばりと頭を下げた。 「私、本当にごめんなさい」 「大丈夫。魔力ももう戻ってる。でも、本当に一瞬だったけど、魔力の流れが切れたような感覚はあったな」 「え……」 「おい、テオバルド、アイラ」 　険しい表情で近づいてきたジェイデンに、テオバルドは先手を打って明言した。 「大丈夫だよ。アイラに怪我はないし、俺も問題ない」 「……ごめんなさい、その、心配をかけて。私、ちょっとどうかしてたわ」 　ジェイデンに対しても素直に頭を下げたアイラに、ジェイデンは渋々と表情をゆるめた。汚れた赤銅色の髪を撫でられ、アイラもほっとした顔になる。その様子を見とめ、テオバルドは改めてジェイデンに問いかけた。 「それより、誰がやったの？　あの大型の魔獣を一撃で」 「……おまえじゃないのか？」 「え？」 　不審を隠さないジェイデンの反応に、眉を寄せる。 「どういうこと？」 「どういうこともなにも」 　こちらが本気で困惑しているとわかったのか、ジェイデンは声をひそめた。 「遠目からだったが、おまえから緑の光が出ているように見えた。だから、てっきりおまえだと」 「緑の光……」 「あれを見ればわかると思うが、とんでもない力だったぞ」 　目を焼かれそうだった、と続けたジェイデンの視線が、ちらりと魔獣に動く。それはそうだろうとわかる。なにせ、あれを一撃で倒した力だ。とんでもなかったはずだ。 「本当に、身に覚えはないのか」 「いや、……」 　呟いたきり、テオバルドは沈黙した。緑の光という形容に、理屈ではないところで嫌な予感がしたのだ。 　それに、これほどまでのとてつもない力が、一魔法使いのものであるだろうか。 　――おまえなら、絶対に大丈夫だ。安心して行けばいい。 　遠征に発つ前に訪れた森の家で、アシュレイはそう見送ってくれた。あのときは、自分の感情を抑えることに精いっぱいで、なにも気がつかなかった。 　だが、おかしい。かつて、幾度となく「絶対などという根拠のない言葉を使うな」と自分を指導したのはあの人だ。あの人がそんな言葉を使ったこともないはずだ。少なくとも、記憶にある限り、テオバルドは聞いたことがない。 　それなのに、なぜ。 　――おまえに、限りない幸福があらんことを。 　ふいにもうずっと昔に聞いた声を思い出した。優しい師匠の声。愛おしむように幼かった自分の前髪をわけて、額にキスを落とす。アシュレイの、おまじない。 「……呪(まじな)い？」 　無意識にひとりごちる。 　そうだ。あれは呪(まじな)いだ。母親が子どもに与える祈りとは桁の違う、大魔法使いの加護。どくん、どくんと心臓がやたらと大きな音を立てている。 　――魔法の力は無限に湧いてくるものではない。とくに大きな影響を与える魔法には、相応の対価が必要になる。そのことを忘れるな。 　だとすれば、これの対価はなんだ。自分のいない場所で、これほどまでの力を発動させる、対価は。 「帰る」 　唐突に宣言したテオバルドに、ジェイデンがぎょっとなにかを言っている。その隣でアイラもなにか言っているようだったが、ほとんど耳に入らなかった。 　帰らないといけない。確認しないといけない。任務中とわかっていても、焦燥を抑えることができなかった。自分が持って生まれた魔力は、この国と民にすべてを捧げてもいい。けれど、この心は、心だけは自分のものだ。 　アシュレイは怒るかもしれない。でも、それでもいい。馬鹿な弟子といつもの調子で怒ってくれるのであれば、それで。 「帰るって、テオバルド。あなた、どこに帰るのよ！」 　どこもなにも、自分の帰る場所は、あの人がいるところだけだ。そう応じる代わりに、帰らせてくれ、とテオバルドは繰り返した。 　アイラと顔を見合わせたジェイデンが、小さく息を吐いた。こちらに向き直り、ぐっとテオバルドの両肩を掴む。 「おまえがそこまで必死になるということは、あれは、おまえのお師匠の力なんだな」 「そうだ」 　その目を見つめて、はっきりと頷く。 「この国の宝である大魔法使いさまに、なにかあったかもしれないんだな」 　ジェイデンが練った建前だ。承知の上で首を縦に振ると、手を離したジェイデンが、もう一度肩を叩いた。 「それで、きっと許可は出る。だから、あと少し待っていろ」 　言うや否や、魔獣の見分の指揮を執る隊長のもとへ走っていく。逸る心を抑えて見守っていると、すぐ隣にアイラが立った。 「大丈夫」 「……アイラ」 「大丈夫よ、テオバルド。私たちが憧れる大魔法使いさまは、とてつもなく優しくて、とてつもなく強い方たちだもの。だから、大丈夫よ」 「うん」 　そうだね、と頷く。そうするほかなかったからだ。けれど、テオバルドはあれほどまでに強力な呪(まじな)いを知らない。それが成就した結果、どうなるのかも知らない。 　握りしめたままの指先に、そっと視線を落とす。待つだけの時間が途方もなく長かった。 　自分など足元にも及ばない強さを持つ人だと知っている。でも、あの人は、他人のために自分を賭けることができる人なのだ。 「テオバルド！」 　ジェイデンの声に、はっとして顔を上げる。 「大丈夫だ、行っていい」 「ありがとう！　アイラもごめん、大丈夫だから」 　保証もなにもない言葉を告げて、勝手を隊長に詫びると、テオバルドは馬に飛び乗った。 　一刻も早く、グリットンに戻りたかったのだ。アシュレイの顔を見て安心したかった。なにごともない、と。大袈裟だ、と。そう言ってほしかった。 　――言っておけば、よかった。 　あの人は、大魔法使いだから。誰よりも強い人だから。自分より先になにかがあるわけはないとテオバルドは信じていた。だが、絶対などということが、あるわけはなかったのだ。 　何度も、何度も。ほかでもない師匠に諭されていたことだったのに、自分はなにもわかっていなかった。 　懸命に馬を走らせながら、焦る心の半分でテオバルドは悔やんだ。 　もっと素直に伝えておけばよかった。 　こんなことになるのなら、あなたのことが好きなのだと、はっきりと伝えておけばよかった。