台帳を書きながら、頬杖を着く。仕事をしていてもなんとなく上の空なのは、つい、アオイのことを考えてしまうからだ。 『……オレが触っても、平気？　嫌じゃない？』 　いつも年上の自分よりも余裕な様子なのに、不安そうだったアオイを思い出す。アオイは、ノンケ相手を好きになるのが初めてだと言った。多分、本当なのだと思う。男だとか、年齢のことを気にしているのは、自分ばかりだと思っていた。だが、違ったのかも知れない。アオイもまた、八木橋を好きになったことに、葛藤があったのかも知れない。嫌われるかもしれない、怖がられるかも知れない。そんなことを思いながら、接して来たのかも知れない。 　机の端に置いたスマートフォンが、通知を鳴らした。この時間になると、アオイからメッセージが送られてくる。仕事終わりに落ち合って、短い距離を一緒に歩く。アオイのアパートに行った時のような深い触れ合いは、あれ以来していない。けれど、キスの温度や、手を繋ぐ熱量が、今までよりも甘く感じる。 　アオイが、自分を求めているのが解る。だが、アオイは触れて来ることはなかった。二人の関係は、絶妙な距離を保ったままだ。友人ではない。キスはするけれど、明確に恋人ではない。恋人の入り口に立ったまま、アオイはその扉の前で、八木橋が扉を開くのを待っている。 （待たれてもっ……困るっ！） 　八木橋としては、アオイと|してみたい《・・・・・》と具体的に想像したわけではないが、いざ、押し倒されたら解らない。流されてしまう気がするし、その方が楽なのが目に見えている。けど、アオイはそうしない。それが解るから、余計に困ってしまう。 「難しいな……」 　ポツリ呟いたのを、ちょうど事務所にやってきた美鈴が拾う。今日はアフターがなかったらしい。人気の彼女では珍しいことだ。 「なあに？　まさか赤字なの？　嘘でしょ？」 「あっ、いや、違うよ。美鈴さん。ちょっと、プライベートなこと……」 「あらお悩みなの？　まさか、恋愛事とか？」 　カラカラと笑いながら言う美鈴に、八木橋はギクッと肩を揺らす。美鈴はそれをめざとく見つけ、事務椅子にサッと腰かけた。 「アラ。まさか本当に恋愛の悩み？　何よ何よ。水くさいわね。話しちゃいましょうよ！」 「いやいや、美鈴さん。もう遅いから……」 　八木橋の言葉を無視して、美鈴はグイグイと詰め寄ってくる。どうやら見逃して貰えないらしい。 （仕方がない……。適当に話すか……） 　あまり秘密にすると、かえって強引になりそうだ。美鈴は少し、おせっかいで野次馬なところがある。 「アラフォーにもなって、恥ずかしいんですが」 「アラ。なに言ってんのよ。まだ三十七でしょ？　若いじゃない」 「そうですかねえ……」 「ジジ臭いのはその考えよ。それで？　ワクワク」 「もうワクワクしちゃってるし……ハァ」 　ここのところ年齢のことで言われてばかりだ。もしかしたら、自分は思っているよりもまだ若いのかも知れないと、少しだけ思った。七十を超えた上杉も、気持ちは大分若々しい。それこそ、八木橋よりも。 （僕は考えが古臭かったのか……） 　自分で自分んを、『オジサン』の枠に当てはめていたのかも知れない。そう思うと、少しだけ心が楽になった気がした。 「で？」 「……そんなに、面白い話じゃないですよ？　最近ちょっと、僕に好意を寄せてくれている人が居るんです」 「ほうほう。ドキドキ」 「その人が、大分年下でして……」 「アラァ。店長も、隅におけないわね！　それで？　何が問題なの？　まさか未成年ってわけじゃないんでしょ？」 「それは――違いますけど。でも、まだ大学生ですよ」 　八木橋の言葉に、美鈴はそれがどうしたと言わんばかりに肩を竦める。 「良いじゃない。店長なら経済力あるんだし、別に問題ないでしょ？　付き合う分には障害にならないじゃない」 　美鈴はそう言いながら、タバコに火を点ける。八木橋は無言で灰皿を差し出した。 （確かに、付き合うだけなら、問題ないのか――？） 　付き合って、その先となれば、また新しい問題が出てくるかも知れない。将来のこと、家族のこと。八木橋は両親が他界しているため、アオイについてうるさく言うものは居ないだろうが――アオイはまだ、両親が健在だろう。相手がこんなオジサンだなんて――その前に、アオイの両親はアオイがゲイだと知っているのだろうか。 　障害は色々と多い気がする。 （でも、そうか） 　美鈴の話を聞いて、自分なりに解ったことはあった。八木橋はタバコを吹かす美鈴に、落ち着いた表情で答える。 「どうやら僕は、思ったより誠実に向き合いたいみたいです」 　八木橋の言葉に、美鈴は目を丸くして、それからニヤニヤと笑った。 「アラ。真面目ね」 「ええ。まあ――自分でもなんで迷ってるのか、正直解らないんですけどね」 「良いじゃない。存分に悩めば。その価値があるんでしょ」 　タバコを揉み消し、美鈴が立ち上がる。八木橋は彼女を見送りながら、苦笑いした。