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シラ・トワイライト
ナギは城の地下深く、階段を降りていた。歩くナギの先を越して、宙に浮かんだものに明かりが灯る。
綿々草 だ。
海藻の一種で、ふわふわと漂い、淡い青、緑、薄紅色、白など、さまざまな色で見る目を楽しませる。暗い海底などでも重宝する海藻で、乾燥させて使えば地上ではこんなふうに、一定の位置でずっと浮かんでいることができる。
ナギの靴音が、まるで数人が一斉に降りているかのように反響している。
階段は回廊になっていて、深い。
幼い頃は、地下の神聖な場所へと繋がるこの階段が、怖くて仕方がなかった。
一人では到底降りられず、父の肩の上に乗せられ、彼の頭にしがみついては笑われたものだ。
「こらナギ、これじゃ父が見えないじゃないか」
「……父上……」
ナギは立ち止まり、胸に込み上げてくる思いを我慢しなくてはいけなかった。
綿々草 の明かりが、ナギの瞳の中で滲んでいく。
まるで昨日のことのように思い出す父のその声を、もう長い間聞いていない。
もしかすると、もうこのまま、永遠に聞けないのかもしれない……。
「考えちゃダメだ……」
竜神様も言ってたじゃないか。時化が永遠に続くことはないって……。
城の地下には、洞窟が広がっている。
そこは海に繋がっていて、竜神が自由に出入りしていた。城に古くからいる者ですら、洞窟の全貌は把握できないほどの広さである。一度迷いこめば、竜神の助けなしでは外へ出ることすら難しい。
ナギもその昔、迷子になったひとりだ。しかも一度や二度ではない。
そもそも一人で地下への階段も降りられない彼が、なぜここで一人で迷子になったのか。
それはひとえに、弟を溺愛し過ぎて苛めた、兄であるシラ・トワイライトのせいである。
ナギが怖くて一人で眠れないと泣いてせがむ姿が見たいがための、計画的犯行であった。
迷子になったナギを探し回る大人たちを尻目に、ナギはいつも城の門から帰ってきた。竜神がナギを助け、ナギを城へ届けたからだ。シラの計画はことごとく失敗し、ついに母親にバレた彼はこっ酷く叱られた。
王である父のバハルは、母親に怒られ泣くシラと、兄が泣いたためつられて泣くナギを、一人ずつ左右の肩に乗せ、地下へ降りた。
「ナギは妙に竜神たちに好かれてるな。何か秘訣でもあるのか？」
「ひけつ？」
「ナギは泣き虫なんだ。だから女の子だって思われて、だから竜神たちもナギには優しいんだ」
シラが頬を膨らませていじけ、涙を乱暴に袖で拭く。
父親は困ったように、擦れて赤くなった息子の目元を覗きこむ。
「こら、擦ったらダメだ。痛くなるぞ後で。……おいで」
階段を降りきると、明かりが一斉に灯った。
その瞬間、洞窟を埋め尽くす宝石が、明かりを受けて煌めく。
洞窟のあちこちで、大小、そして色とりどりの宝石の原石が光り輝いている。
子どもたちは泣くことも忘れて、その光景に息を呑んだ。
父についてきて、何度も見ている。しかし何度見ても、圧倒される光景だった。
父親は膝を降り、湧水が出ている水溜まりでハンカチを濡らした。そしてそのハンカチで、赤く擦れたシラの目を優しく拭く。
「これは竜の祈りが込められた神聖な水だ。病気や怪我をあっという間に治してしまう」
シラの目元が濡れたハンカチに触れた途端、その赤みが消えていく。
ナギは目を輝かせた。
「父上、父上、それで竜神様の病気も治る？」
「病気？」
「大きな竜神様が言ってた。もうすぐ、石になっちゃうんだって。そういう、うーんと……“さだめ”なんだって。それって病気でしょ？僕、そんなの嫌だよ。もっと、大きな竜神様と遊びたい。このお水で拭いてあげたら、治る？」
父親が悲しそうな表情をし、ナギの頭を撫でた。
「ナギ……。残念だけど、その“病気”は、この水では治せない。……ごらん」
父親は、子どもたちを壁一面を埋め尽くす石の前に立たせた。
「この宝石たちは、かつて世界にいた生き物たちの最期の姿だ」
「この石が……？父上、でもこれ、宝石でしょ？アル・カワールじゃ、こういう石が、海底にもいっぱい生えてあるんだ。だから他の国は、この島を狙ってる」
「よく知ってるな、シラ。偉いぞ」
「へへ」
褒められたシラが誇らしげに鼻を啜る。
その横で、ナギが岩から突き出した宝石に触れ、目いっぱいの涙を浮かべた。
「どうしたんだ、ナギ」
「みんな……死んじゃったの……？」
父親は驚いた。普段からのんびりした性格で、何をするにも兄や姉の三歩後ろから追いかけているようなナギが、まさか死という概念を理解しているなんて――。
父親はしゃがみ込んで、涙でいっぱいのその瞳と目を合わせ、ナギの頭に手を置いた。
「命あるものはみんな、いつかは海に帰る。人間も竜も、魚や貝、それに海藻だって、その命をまっとうすると、みんな同じところへ帰るんだ。でもほら……、見てごらん」
父親が合図すると、綿々草が点滅し始めた。
「わぁぁ」
「きれいっ」
子どもたちが歓声を上げた。
綿々草の明かりの点滅に合わせ、洞窟の宝石が、まるで万華鏡のような光のダンスをしていた。
「きれいだろう？」
「うんっ。とっても」
「命は尊い。私はこの宝石たちを見るたび、命の儚さと、その美しさを実感するんだ」
宝石のダンスはしばらく続いた。
子どもたちの目に、涙はもうない。
「いいかい。シラ、ナギ」
父親に呼ばれ、シラもナギも、その大きな姿を見上げる。
「どんな時でも、助けあって暮らすんだ。家族を助け、島の民を助け、時には竜神だって助ける。そうして誰かの力になる人生を経て、こんなふうに輝く宝石になることができる」
「はいっ、父上」
シラが胸を張って顔を上げる一方で、ナギは俯いてしまう。
「どうしたんだ、ナギ」
「僕には無理だよ……。こんなふうに光る石にはなれない。だって僕、何をしても遅いんだもの……」
上の二人は母親の血を濃く受け継いだためか、揃って頭の回転が早く、同じ年頃の子より秀でているところが多い。対するナギは、歩くのも言葉を覚えるのも遅く、それはそれは母親を心配させた。
活発で積極的な兄と姉と育ったため、ナギの消極的な性格は、年々酷くなっている。
父親は突然、ナギを抱き上げた。
そのまま抱きしめ、幼い背中を大きな手のひらが撫でる。
「ずるいっ。僕も僕もっ」
シラの不満げな声に笑い、父親は順番だと言った。
「変化の風が吹いて、白波 が立つ。そして、例えどんなに時化ても、凪ぐ時は必ずくる。お前たちは二人でひとつ。助けあってこそ、全てが良くなる。覚えておくんだ。いいね？」
優しくも真剣な父親の声音に、シラもナギも頷く。
「…………来たか」
遠い過去の思い出の中にいたナギは、その声にハッと我に返った。
「シラ……」
兄であるシラ・トワイライトが、薄明かりのついた洞窟内で一人、岩に座っていた。
スラリとした体躯だが、幼い頃から剣術を学び、バランスよく筋肉がついている。見た感じ、見る者に細い印象は与えない。
バハル王に似た深い眼差しと、高い鼻梁。そして王妃である母親から受け継いだ、薄い唇と細い顎。
その美貌は島でも有名で、彼が稽古場に顔を見せようものなら、老若男女を問わず人が押し寄せる。
いつもは動きやすい、シンプルな格好を好むシラだが、今日は真珠 のような純白の上下に、竜の模様をモチーフにした青色のマントを羽織っている。足元は、竜の鱗のブーツだ。
ナギは呆れて、皺になりかけている彼のマントを直した。
「ダメじゃないか、こんなふうに敷いたら……。ほら、立って。せっかくの衣装が台無しになる」
弟に言われて立ったシラは、眉根を寄せて兄の服装を直すナギの手を止めた。
「それより、父上に早く報告しよう。まだなんだろ？」
「それで待ってたの？言ってくれたら、式の後で一緒に来たのに」
「それじゃ遅い。誰より早く、父上に見てもらいたいんだ。この姿を。城の者より、島の民より早く。分かるだろ……。ナギなら」
ナギは、込み上げてくる想いを、再び我慢しなければならなかった。
「行こう」
二人は洞窟を進んだ。綿々草が灯るたび宝石が輝き、鮮やかに二人の影を彩る。
シラと並んでこの洞窟を歩くのは、久々だった。それが嬉しくなり、ナギは兄の腕に自身の腕を絡めた。
「なんだよ。子どもみたいに……。あっ、まさかいい年して、まだ洞窟が怖いんじゃないだろうな」
「へへへ。シラがいるんだから、平気だよ」
「まったく……、いつまでたってもお前は子どもみたいなんだから……。いい加減、甘ったれをどうにかしないと、いつまでも伴侶も見つからないぞ」
「それはシラが先でしょ。俺はのんびりと、シラとナディアの後で見つけるからいーの」
「すぐそれだ。母上がお前のことを、まるで小さい息子がいるみたいに心配するのも無理ない。竜神様と散歩するなとは言わないけど、母上をあまり心配させるんじゃない」
「分かってるよ……」
「すぐいじける」
「いじけてなんかないってば」
ムキになったナギの鼻を、シラが軽く摘む。
こんなふうに兄弟水入らずで話しをするのも、久々だった。
シラは王になるため、教養、作法、政治、そして竜神との対話など、寝る間もないほど日々忙しい。その合間に、本人の希望で剣術の稽古もこなす。ここしばらくはあまりにも多忙で、家族ですら彼と話す時間もなかったほどだ。
洞窟は段々と、気温が下がり始めた。外は初夏の陽気が漂っているにも関わらず、吐き出す息が白い。
チリチリとした冷気を感じたナギが身震いすると、シラがそんな弟の様子を確かめるように視線を送る。ナギは返事の代わりに、シラの手をぎゅっと握った。握り返してくれる兄の温度にホッと息を吐く。
「……入ろう」
「うん……」
扉は一面、水晶 で覆われている。鋭い水晶の原石は、少しでも触れれば怪我をしてしまう。
「バハル・ティンニーン・シラ・トワイライトがバハル王に謁見する」
「バハル・ティンニーン・ナギ・シーティアローズ、バハル王に謁見する」
王族の末裔の声に反応した水晶の扉が、重厚な音を立てて開いた。
白い冷気が、中からザッと逃げていく。
中はひんやりしているものの、凍えるような寒さではない。
「バハル王……。シラ・トワイライト、ご尊顔を拝します」
「父上……」
「こらナギ、バハル王の前だぞ」
「やめようよシラ。父上は、そういうの、きっと望んでないと思う。自慢の息子に会えて、きっと凄くうれしいはずだよ」
「ナギ……」
「ほら、見せてあげなよ」
最初は躊躇っていたシラも、心を決め、父であるバハル王に近づく。
王の前まで来ると、シラは片膝をついて拝した。
「バハル王……父上……」
王は何も言わない。
言えるはずがなかった。王の体は、真っ青な竜涙石 と化していたからだ。
「父上……。父上の足元にも及ばない俺ですが、これから島を、民を守る王になります。どうか……どうかそこで見守ってください。あなたの息子として恥じないよう、このバハル・アル・カワールに尽くすことを誓います」
閉じた目は開くこともなく、石と化した手が息子の頭を撫でることもない。
バハル王は竜涙石と化して横たわり、その結晶は、日々、少しずつ周囲に広がっていた。まるで周囲を囲む洞窟の宝石たちと、同化しようとしているかのように。
バハル王が竜涙石となって、数年が経つ。
島の民には知らせていない。王は病気で、療養中だと告げている。
しかし長年姿を見せないせいで、王が不治の病ではという噂が、島で立ち始めた。それを打ち消すため、シラが戴涙式を行い、王として矢面に立つことになったのだ。
「父上……。俺たちは知ってるよ。父上は、そこでちゃんと聞いてるって。俺たちの声が聞こえてるって」
ナギの目尻から溢れた雫を見て、苦笑したシラがそれを拭う。
「晴れの日だぞ」
「分かってる。ごめん……」
「父上、ナギは相変わらず、いつまで経っても泣き虫のままです」
「ちょっ、そんなこと、父上に言わないでよ。ほんとだと思われたらどうするの」
「ほんとのことだろ。この前だって、ナディアに泣かされてたくせに」
「あれはナディアが悪いんだよ！だって俺が大事にしてるの知ってて、砂糖草 を食べようとするんだ。貴重な標本なのに……」
「それで、砂糖草を食べない代わりに、何を差し出せって言われたんだ」
「白乳シダ。肌にいいからって。あれだって、希少な海藻なのに……」
「相変わらずだな。ナディアに計られたんだ。あいつは最初から、ナギのコレクションの白乳シダを狙ってたんだよ。でもお前が頷くわけもないから、計画を練ったわけだ」
「酷いよナディア……。海藻集めは、俺の唯一の楽しみなのに……」
「竜神様に言って、また集めてもらえばいいだろ」
「そういうことじゃないよもう……」
「分かった分かった。父上の前で喧嘩はしないぞ。俺まで子どもみたいだと思われたら嫌だからな」
「酷いや。ひとの気も知らないでシラったら……、ねぇ、父上？」
ナギが手を伸ばし、父親の手に触れる。しかしかつて誰よりも暖かく、大きく包んでくれたそこは、今は冷たく、鉱物の煌めきが反射するだけだ。
「ナギ……」
シラが慰めるようにナギを抱き寄せ、兄弟はしばし、互いの肩と頭に互いを預け合った。分かち合う思いが、山ほどある。
「俺には分かるよ。父上は、シラを誇らしく思ってる」
「そうだといいけどな」
「もちろんだよ。だってシラが自分を犠牲にして、これまでも頑張ってきたの、父上だって知ってる」
「ありがとう、ナギ。でも大事なのはこれからだ。本国の揺さぶりは強くなる一方だ。もしバハル王がこんな姿になっていると知られでもすれば、奴らはおそらく強行手段に出る。そうなれなれば海は汚れ、島の民が傷つく。それだけは避けなければ」
「シラ……。大丈夫だよ。シラならきっと、父上と同じような立派な王になるよ」
「俺だけじゃ無理だよ。ナギやナディア、そして母上に竜神様。この島にいる皆の力をひとつにしなければ。……頼りにしてるからな、ナギ」
「俺にできることなら、全身全霊でシラのために頑張る」
兄弟は父親の前で、固く絆を結び合った。
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