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イスラ王
ナギが目を覚ましたのは、見知らぬ寝台の上だった。
装飾のついた豪華なエキゾチックな布が脇に垂れ、その向こうにはもうひとつ、タッセルのついた宝玉の仕切りが吊るされている。
島の自分の部屋ではない。
シラの部屋……？それともナディアの部屋……？
ぼんやりする意識の中で、ナギは、鎖の音を聞いた。罪人を拘束するアレと同じ音だ。どうしてそんなものが、部屋に聞こえてくるのだろうか。
「……う……ん……」
「気づいたのか」
「……シラ……？どうして俺……シラの部屋に……？」
戴涙式の宴で騒ぎすぎたのだろうか。ナギもシラ同様、酒が飲めない。一杯も飲まないうちに顔が真っ赤になる。酒を飲まないで、どうして記憶がないのだろう。久しぶりにシラと遊戯 をして、徹夜でもした？
頬に指が触れる感触があった。
もしかして自分は熱を出し、シラが一晩中看病してくれたのだろうか。子どもの頃、よくそうしてくれたみたいに。
「……ん……」
冷たい指が心地いい。頬寄せたナギが薄っすら微笑む。
指は驚いたように止まった。
そして頭上で笑い声が聞こえた。
「さすが、絶世の美男と言われる、バハル・アル・カワールの王子だけある。そんなふうに擦り寄られたら、その気になってしまいそうだ」
シラ……じゃない……！
ナギが、弾かれたように目を開ける。
「っ……」
起き上がろうとしたのに、何故か寝台へ引き戻された。左手首と右足首に嵌められた、鎖の錠のせいだった。
自分が何故そのようなものを身につけているのか訳が分からない。そして目の前にいる男が一体誰なのかも。
そんなナギの混乱は予想済みだったのか、男はナギに落ち着くよう言った。
「何もわざわざ、自分の寝室で殺して寝台を血で汚す輩はいないだろ。落ち着け。……ヨタカから、発作を起こしたと聞いた。私は奴ほど優しくない。面倒なことになっても、看病するような手間は断る」
だが言葉とは裏腹に、ナギの口へカップをつけるその仕草は、ぎこちなくも優しい。
「ただの水だ。もう十分眠っただろ。大事な話もある。もう眠ってもらう必要はない」
それでナギの記憶が蘇った。
あの時、あの軍人の天幕で、ナギは水を飲んで意識が途切れた。気づけばここに、こうして鎖で繋がれ、見知らぬ男が側にいる。
「はは……そりゃそうか。何も信用しろとは言わない。飲みたくなければ、飲まずともよい。……よろしい。ではさっそく、本題に入るとしようか」
ナギは改めて男を眺めた。
男が気怠げな視線をナギに向ける。
シラより少し年上だろうか。
その顔立ちは整っており、程よくバランスのとれた肢体が、はだけた服から窺える。
だが軍人には見えない。洗練された動きや視線のひとつひとつが、彼が高貴な身分であると告げている。
豪華な金の刺繍が入った布を下半身に纏い、だがそんな刺繍にも引けを取らない雰囲気 が全身から醸し出ている。
只者ではない。それはすぐに分かった。
「……イスラ王……？」
男が一瞬目を丸くする。ナギは確信した。この男は、本土の国王、イスラ王なのだ。
イスラ王はナギに向かって拍手した。
「この見た目で、頭の回転まで良いとは。いいな。私の愛人にならないか」
「ここは……本土……？城のみんなは……母上は、シラたちはっ、」
「心配ない。彼らには傷ひとつない。何か勘違いさせてるようだが、今回のことは侵略ではなく、単なる視察だ。祝い事があると聞いてね。出席したくとも、招待状がない。それでお忍びで視察団を送った。驚かせてしまったことは詫びよう」
「視察……？武器を持った兵士に島の住人を囲ませておいて、何を言ってるんだ！」
いきり立つナギに合わせて、鎖の音が寝室に響く。
「こんなもので俺を拘束して、何が視察だ！」
ナギを繋ぐ鎖が当たり、サイドテーブルの上のカップが落ちた。
「気に入ってたのにな……残念」
派手な音を立てて割れたそれを、イスラ王が嘆く。しかしその声には、惜しむ様子は微塵もない。
音を聞きつけた侍従らしき者たちの、慌てた足音が聞こえた。
「大事ない。入ってくるな」
きつい声音で一蹴する。足音は即座に遠のいた。
「これでしばらく邪魔は入らない。何だったかな……？ああ、そう、話だ」
「みんなに……、家族に会わせて。会わせるまで何も喋ったりしない。俺は、宝石の在処なんて知らない。王家の誰だって知らない。竜神様だけが知ってるんだ」
「宝石、ね……。島の海の底にあるって言う、あの宝石か……。どの国も、喉から手が出るほど欲しがってるな確かに」
「宝石は竜神様が守ってる。俺たち王家のものじゃない。だからみんなも何も知らない」
本国もその近隣も、島の宝であるその宝石を狙っているのは知っていた。
必死で訴えるナギに感情の読めない目を向けていたイスラ王は、何の前触れもなく、突如笑い出した。
「ははは……悪い悪い……。君があまりにも必死で言うものだから」
馬鹿にされたのだと分かる。
ナギの頬が、羞恥で赤く染まる。
イスラ王は笑うのをやめ、目を細めた。
「……その昔、竜は人に化けることができた。知っているか」
ナギが目を見開く。
「人に化けた竜が、人と恋に落ち、交わった。そして竜と人間の半妖が生まれた。お前たち王家の遠い祖先だ」
「……なに……それ」
「聞いたこともないか？だろうな。驚かない。文献も残されていない。本国側の、海底洞窟の壁画にだけ、古代の文字と絵で残されている。解読できたのもつい最近だ」
「海底洞窟に？でも……どうして本土に？」
島の地下道では、そんなものを見たことがなかった。長年研究をしている神官たちからも、そんな話を聞いたことがない。
「で、ここからが本題だ。私が欲しいのは宝石ではない。神官や隣国には喉から手が出るほど欲しがる輩も多いが、私はそんな石に興味はない。私が欲しいのは、君の中の竜神の力だ」
「竜神の……力……？そんなもの持ってない」
「自覚がないだけだ。君の中にも流れている。竜の血の一部が。それを分けて貰いたい」
「な……にを……っ」
イスラ王は、ナギの胸のボタンを引きちぎった。はだけて露になったそこに青い花を見つけ、やっとそこに欲しいものが見つかったように嘆息する。
「海の涙の花 ……。花は確かに咲いている。だがこれは八分咲きと言ったところか」
ナギの驚いた表情を目にし、イスラ王が嗤う。
「なんだ？知らなかったのか？王家のことといい、島の王族は、自分のことをまるで知らないんだな。竜神に守られた安全な島で、ぬくぬくと育ったせいか？」
その言葉には針のような鋭さと、軽蔑めいた響きが混じっている。生まれて初めてそんなものを向けられたナギは、言葉を失った。
「もう一人の王子が、王位継承者だろう。言わずとももう分かっている。敢えて君を選んだんだ。王家の末裔なら、どちらでも構わないからな」
「……一体何が欲しいんだ」
「言っただろう。竜の力だ」
「あッ」
鎖を引かれて、腕の自由を完全に奪われる。
「……滑らかで、いい肌触りだ……」
イスラ王の手が剥き出しの肌をなぞる。ナギは嫌悪で全身に鳥肌が立つのを感じた。
「……なるほど。まだ処女というわけか」
壊れた人間のような笑い方をする相手を、ナギは信じられない思いで見つめた。
「やめっ……ッ」
しなやかな指が胸の尖りを弾く。誰にもそんな触れられ方をしたことのないナギは、ただ痛みだけを感じた。
身を大きく捩っても、鎖が引き寄せられているため、その手から逃れることはできない。
イスラ王の顔が、目の前に降りてくる。
「怯えなくてもいい。痛いのは最初だけだ。慣れれば、気を失うような快楽が待っている」
ジュガーブレッド色の髪が垂れ、スパイスの混じった香がナギの鼻をくすぐる。
イスラ王の手のひらが胸を這う。
腹を撫で、その先の、ナギの木綿のズボンをすり抜ける。
「っ、やめッ……ぁ……」
敏感なところに触れられたナギが、大きく体をびくつかせた。
伴侶の営みを知らぬほど、ナギももう子どもではない。しかし自分がそんな状況になるのは、ずっと先のことだと思っていた。
「やめ……てッ……ってばっ」
涙が勝手に溢れてくる。
王家の末裔としての自尊心 も、ナギという、ひとりの人間としての大事な何かが、ナギの体から軋む音を立てて剥がれてしまおうとしている。
「心配ない。すぐに何も考えられなくなる」
イスラ王は、ナギのズボンを引き摺り下ろそうと、手をかけた。
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