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クーデター
「王！」
椅子ごと倒れそうになるイスラ王をヨタカが支える。
間一髪のところで、王と椅子は何とか体勢を整えた。
ヨタカは躊躇うことなく、イスラ王を抱き上げた。
「長椅子 へ」
ヨタカがイスラ王を抱き上げるその光景に、ズキンと、ナギの胸が痛む。
「俺は医者を呼んでくる。王を見ていてくれ」
ハッとしたナギは、イスラ王に駆け寄った。
イスラ王の顔色は悪く、苦しそうに胸を抑えている。
触れた手足が、まるで冬のように冷たい。
あまりにも苦しそうなので、胸元を緩めようと伸ばす。
しかしその手はイスラ王に拒まれた。
「な、にを……」
「苦しそうだから緩めるだけだ。変なこと考えないで。みんながみんな、あなたみたいじゃないんだから」
その台詞に、笑おうとしたらしい。
イスラ王が大きく咳き込み、そして血を吐く。
突然の出来事にナギは唖然とした。
しかしすぐに我に返り、イスラ王の体を横向けにさせた後、その背中を優しく摩った。前を緩めるのも忘れない。
苦しそうに、胸が大きく上下する。
覗いたその胸の上に、まるで蔓のような模様が見え、ナギは首を捻った。それにどこか見覚えがあるような気がしたのだ。
「王はどこだ！」
言うより早く、ナギを見つけたオブシディアンが、長椅子 まで駆けつける。
彼は背中に誰かを背負っていた。
下ろされたのは老人で、本国の神官と同じ服を着ていた。
「やれやれ……。暴れ馬に乗っていた気分だ……」
ふらついた彼を支えたのは、追いついたヨタカだった。
「早く診てくれ」
「分かってます分かってます。老い先短い老人を、そう急かすのはやめてください。こっちの方が先に黄泉の国へ行きそうですわい」
「……出くわしたオブシディアンに伝えたら、言うなり医者を背負って、走っていったんだ」
ヨタカがそっとナギに教えてくれた。
医者は少し診察しただけで、大丈夫だと口にした。
「何度も言いますが、オブシディアン殿。王は今すぐ、その身を黄泉の国に沈めるわけではありません。発作のたびにこうして慌てていては、あなたの方が寿命を縮めますよ」
そう言われたオブシディアンは表情を変えなかったものの、明らかにホッとしていた。
「いやいや、送らなくて結構結構。これ以上馬に乗るのは勘弁ですから」
送ろうとしたのはヨタカなのだが、似たような体格の彼を目にして、老人は疑ったらしい。一人でも杖もなしで、さっさと歩いて出ていった。
「起きられるか……」
オブシディアンがイスラ王の背を支える。
「薬を」
「……必要ない」
「血を吐いたんだ。言うことを聞け」
「それを飲むと眠くなる。この後まだ、神官との会議が残っている。それにそんなものを飲んでも、ただの気休めだ。知らないわけじゃないだろう。……離せ、オブシディアン。ここは私の寝室じゃない」
「っ、ペリア！」
二人の様子を見ていたナギは、遠慮がちにヨタカの袖を引っ張った。
「……少し、二人きりにしてあげよう」
ヨタカも異論はないようで、二人はキッチンの方へ移動した。
「イスラ王とオブシディアンは、今でこそ王と護衛、侍従の関係だが、彼らは元々幼馴染なんだ」
「へぇ……そうなんだ……」
皿にデーツを見つけたナギが口に入れるのを見て、ヨタカが密かに微笑む。
この家に軟禁された当初、ナギは何も口にしなかった。少しでも島での暮らしを再現しようと、それはヨタカが持って来たものだ。
ヨタカの思った通り、他のものは一切受け付けなかったナギだが、デーツだけは食べた。
思わずといった感じで口に入れた後で、涙をぼろぼろ溢しながら食べていたのを、ヨタカは覚えている。
以来、密かに厨房から貰っては、このキッチンに置いている。
「幼馴染……」
あの夜のことが、ナギの頭をよぎる。
ナギは慌てて頭を振った。
「ああ。イスラ王は元々、王になることはないはずだった」
「どうして？」
「今のイスラ王は、一番末の第七王子だった。王妃の身分のせいもあって、王位継承には全く関わらないとされていた。だが上の王子たちが次々に命を落として、遂に王のところまで王位継承の矢が届いた」
「六人も……。どうして？疫病か何か？」
その台詞にヨタカが苦笑する。
同時に、ナギが島でいかに純粋なまま育ったかが窺える台詞だと、密かに思った。
悪いことではない。
だが時々、ナギのことが心配になる。
彼の純情 で穢れないところが島では輝いていても、イスラの大地の上では、捕食者たちの格好の餌食になる。
「後継者争いだ。イスラ王ともなれば、この広大なイスラの地の頂点。争いが悪化して、兄弟たちで殺し合った結果、彼だけが残った」
「そんな……兄弟で……」
ナギには考えられないようなことだ。
チラッと覗いた部屋では、まだ二人とも言い争いをしているようだった。
感情的に激しくぶつかっているわけではなく、静かに燃える青い炎に、互いにチリチリと、火傷し合っているかのような感じだ。
そう言えばあの夜も、そんな感じだったことを思い出す。
「……オブシディアンが気になるのか」
「……う……ん……？」
「王が来るたび、オブシディアンが来てないか気にしているから」
ナギは驚いてヨタカを見つめた。
ヨタカが気まずそうに目を逸らす。
「いや……、別に大したことじゃないんだ。忘れてくれ」
あの夜の出来事のせいで、確かにイスラ王が来るたび、ナギはその相手を目で探してしまっていた。ヨタカが勘違いしてもおかしくない。
あの時のことを話すわけにもいかず、ナギはどうしたものか困った。
そんな時だった。
「……将……軍……！…………将軍……っ！」
叫び声と共に、荒々しい足音が近づいてくる。
さすがに軍人なだけあって、ヨタカとオブシディアンの反応は早かった。
「何者だ。止まれ。それ以上近づくなら、命はない」
オブシディアンが剣を抜く。
ヨタカが何かに気づいたらしく、そんな彼を止めた。
「待て。知り合いだ。……どうしたんだ。なぜこんなところに？それにその傷、何があった」
走ってきた男は呼吸を整える間もなく、ヨタカの前で膝から崩れる。
地面にはすぐに、彼の血で血溜まりができた。
「今手当てを」
「将軍、クーデターです！い、今すぐ王を連れてお逃げに……ぐぅッ」
「おい、しっかりしろ！」
見れば男の背には、数本の矢が深々と刺さっていた。それ以外にも、体のあちこちに、ここまで駆けて来られたのが不思議なほどの痛手を負っている。
男が盛大に血を吐く。
「かはっ……はぁ……将軍……どうか、我らがイスラ王を……」
「王なら一緒にいる。無事だ。案ずるな」
「よかっ……ヤツら、突然武器を手に……み、みんな……ヤツらに……」
男は門番だった。毎日のように顔を合わせるヨタカと、少ないながらも会話をしていた。
子どもが生まれたばかりで大変なのだと、照れながら話していたのを、ヨタカは覚えていた。
「王を連れて……早く……お逃げに……」
「ああ、分かった。約束しよう。必ずイスラ王を守る。例え俺の命に替えても。お前の働きを無駄にはしない」
ヨタカがその手を握ると、男は安心したように力を抜く。
そのまま、男の力は二度と戻らなかった。
見ていたナギの目から、溢れる涙が止まらない。
イスラ王もオブシディアンも、そして最期を看取ったヨタカも、そこには誰一人として泣く者はいない。ただひとり、ナギを除いて。
「この家には、もしもの時に備えた隠し通路がある。長年使われていないが、崩れてはないはずだ」
オブシディアンがヨタカに言った。
「ではすぐに出発しよう。……王は歩けそうか」
「歩けないなら俺が背負う。問題ない。それより、あの子を頼むぞ。俺は王で手いっぱいだ」
「……また泣いているのか」
気づけばイスラ王が、ナギの側に立っていた。
命を落とした男を見下ろす、その目には何の感情も見られない。
涙を拭うナギを見ると、イスラ王は嫌そうな表情のあと、きつい眼差しを送った。
「君を見ていると、苛々する」
青白い顔でそれだけ言い残し、彼はオブシディアンの方へ向かう。
「……大丈夫か」
入れ替わりに来たヨタカがその涙を見て、僅かに微笑んだ。
「これから隠し通路を進む。ここにいては危険だ。一緒に来てくれ」
「……分かった」
「いいか。何があっても、俺から離れるな」
ナギが緊張した面持ちで頷く。
島から連れ去られ、本土で軟禁され。
ナギを襲った波乱の白波は、ナギの周囲をも巻き込み、まだ凪ぐ様子はなさそうだ。
動かない兵に、ナギは島に古くからある祈りを捧げた。
命を落としてまで他人を守ろうとした彼への、せめてもの慰めになればいいと思った。
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