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王の意地
洞窟の入り口までたどり着いた四人と一名は、付近で身を隠せる場所を探して、簡単な天幕を張った。
「どうして中に入らないの？雨風も凌げるのに」
不思議がるナギに、ヨタカがそっと教えてくれた。
「中で火を起こすと、煙が逃げにくい。逃げたとしても、それはどこかの出口だ。敵に見られる可能性が高い」
二人は揃って、食料の調達をしていた。
毎回、五人分の食料は結構な量だ。
「アルワーンのヤツ、味が薄いだの肉が薄いだの、文句を言う割に、ヤツが一番よく食う」
ナギが苦笑する。
「確かにあの人、よく食べるね。……それに引き換え、イスラ王は凄く少食だ」
アルワーンと正反対に、イスラ王は少ししか口にしない。
元々少食だから心配するなとオブシディアンは言ったが、あれでは洞窟内を進むうちに、倒れてしまうのではないだろうか。
「心配してるのか。あんなにイスラ王のことが苦手なのに」
「それとこれとは話が別だよ……。イスラ王に毒を盛った犯人って、やっぱり今回のクーデターと関係があるの？」
「どこで毒の話を……、アルワーンか。道中、ずっとヤツと喋ってたな、そう言えば」
どこか責めの響きがあるそれに、ナギが困った顔をする。
「喋ってたって……。ずっとひとりで喋ってたのはアルワーンだよ。俺は相槌を打ったり打たなかったり……」
「ナギ。あまりヤツを信用するな。ヤツは長年、島のことを研究していて、最近は特にのめり込んでいる。俺が言うのも何だが、大事なことは話さないように気をつけろ」
「……分かった。気をつける」
ヨタカは安堵の表情を見せた。
「毒のことは、一部の人間しか知らない。どういう種類の毒で、どういう経緯で接種したのかも分からないんだ。解毒剤が作れず、王は半ば諦めてしまっている」
「でもオブシディアンは違うよね。それにヨタカも」
「もちろん。イスラ王は俺の命の恩人だ。解毒の方法を見つけるためなら……、王のためなら何だってする」
ヨタカが決心を硬く口にする。
ナギの胸の辺りが、ギュッと締め付けられる。
「……あ。あの辺りにキノコがたくさんある。取りに行こう」
「えっ、あ、うん」
ヨタカがイスラ王を守るのは、当然のことなのに。
どうしてそれを耳にするたび、こんなふうに胸が苦しくなるのだろう。
ヨタカは知っているのだろうか。
イスラ王とオブシディアンの二人が、ただの侍従や、幼馴染の関係ではないことを。
もし知れば、彼もナギと同じように、その胸を痛めたりするのだろうか……。
「うん。いい匂いだ。……ほら。嗅いでみろ」
「あー……確かに。良い匂い……」
取ったばかりのキノコの香りを嗅ぎ、ナギが微笑む。
「俺、このキノコが一番好きだ」
「知ってる」
クスリと笑うヨタカに、ナギは一瞬面食らった。そして慌てて顔を伏せる。
頬が熱かった。
自分の好みを知っていると笑う彼のせいで。
こんなささやかなことなのに、一体どうして……。
「取り敢えず、キノコと野草はたくさん取れたな。後はオブシディアンの肉に期待しよう」
「……ほんとは、一緒に狩りに行きたかったんでしょう？」
「どうしてだ？」
ヨタカは不思議そうに尋ねたが、ナギにはバレバレだった。
天幕を張って待機をしている今でも、体が鈍らないよう、時間を見つけては剣の鍛錬をしている。
そんな彼がオブシディアンと狩りに行きたくないわけがない。
彼が軍人だから剣技を磨くのか、それとも鍛錬が好きだからするのかは不明だが、シラと同じく、単純に鍛錬するのが好きなのかもしれないと、ナギは思っていた。シラとヨタカ、どこか似通った二人だと思う。
島で育ったナギは、軍人という職種についてあまり知らない。島に、戦場に赴くような兵はいないからだ。
旅の道中、ヨタカにも一度聞いてみたが、軍のことを話す彼の口は重かった。
ナギもそれで、あまり聞かない方がいいと思った。
「狩りなんていつでもできる。……それにナギをひとりでキノコ取りにいかせると、毒キノコを取ってきかねないのが心配で」
「あ、ひっどい」
「冗談だ」
ヨタカが笑うと、普段は視線で射殺すようなきつい目元が、途端柔らかくなる。
少年のように無邪気な笑顔。
その笑顔を目にするたび、ナギの心臓が、ドクンとジャンプする。
まるで、竜神に喜ぶイルカたちが、水面で大きくターンジャンプするみたいに――。
予想より取れた食料に、半ば浮き足で戻ったナギたちのたちの目に飛び込んできたのは、横たわるイスラ王と、彼を膝に乗せたアルワーンの後ろ姿だった。
「このっ……、何をしている！」
激昂したヨタカに振り向いたアルワーンは、指を唇に立てて、静かにするよう言った。
「静かにしたまえ。今やっと眠ったんだ」
「発作が？」
「発作も何も、痛み止めがないことに、君たち、どうして揃いも揃って気づかなかったんだ」
ナギもヨタカも、その言葉に唖然とした。
二人とも、まるで想像すらしなかった。
「そうだよね……。突然のクーデターで、薬を持ち出す暇なんてなかったし……。どうして気づいてあげられなかったんだろ……」
イスラ王の食が細いことに、もっと早く本人に聞くなりの対処を取っていれば、そういうことも分かったかもしれないのに。
「ナギ……」
「君たち、見つめ合ってる場合じゃないぞ。これは洞窟を進む上で大きな障害だ。……仕方ない。イスラ王はここに置いて行こ……、冗談だよ左将軍。君の堅物ぶりには、もはや頭が下がる……ッ」
動いたアルワーンの首筋から、ツー……っと、一筋の血が流れた。
「私にばかり……風当たりが強いのはなぜなのかな……？苦しむ王に応急処置をしたのは、他でもない私なのだけど」
オブシディアンがゆっくりと剣を収める。
「何かを言う前に、考える癖をつけたらどうだ」
「オブシディアン、イスラ王が」
「分かってる。こうなることは予想がついていた。こっちへ寝かそう。草を取ってきた。……ナギ、それを俺のブランケットの下に敷いてくれないか」
ナギが急いで草を敷く。
その上に寝そべったイスラ王の意識はない。
眉間に皺を寄せて、寝顔も苦しそうだ。
「何を与えたんだ」
怒ったようにいうヨタカに、アルワーンは盛大に肩を竦めた。
「いつなる時も、人が煩わしいものから解放されるのは、寝ている時だ」
要は睡眠薬的な何かを飲ませたということだ。
「イスラ王が起きるまでに、何か考えなければ……。俺が街に戻って、薬を買って来よう」
だがヨタカの提案に、オブシディアンはすぐ首を振った。
「ダメだ。そんなことをしてお前が捕まれば、すぐには助けられない。それにあの薬は、王族に古くから仕えている、信頼できる医師に調合してもらっている。街では手に入らない。王は俺が背負ってでも連れていく。心配ない」
「ちなみに、眠らせるのはもう無理だ。私の薬のストックがもうない。城へ行けば私の実験室があるが、それまでは錬成も難しい」
「肝心なところで役に立たないヤツだなほんとに……」
「——ねぇ、俺に少し、時間をくれないかな。何とかなるかもしれない」
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