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ナギの秘密
ヨタカとオブシディアンは少し驚いた様子で、アルワーンは興味深そうな顔で、それぞれがナギを見た。
「痛み止め……だよね？ちょっと行ってくる。その間に誰か、湯を沸かしておいてほしい」
それだけ言うと、飛び出すようにナギは天幕を出た。
洞窟を回り込んだ先の岩場へ行き、しゃがみ込む。
心配して後をつけてきたヨタカが声をかけようとし、その動きを止めた。
手をつけた海面に向け、ナギが何か喋っている。
しばらくも経たないうちに、海面のナギの手にブクブクと、海の中から泡 が上がり出す。
「なんだ……？」
海にはあちこちに、大小黒い影が見えた。それが少しずつ、海面に近づいてきている。
「ナギ、危ないっ」
ナギが得体の知れないものに引き摺り込まれるのでは。
だがそんなヨタカの心配は無用だった。
海面に姿を見せたのは、色とりどり、大小様々な魚たちだ。
珊瑚礁に住むカラフルな小魚から、深いところを棲家とする、不細工だが愛嬌のある大きな魚までいる。
魚たちは皆一様に、ナギに向かって顔を向けているようだった。
ナギがまた、海面に向かって何か話しかける。
すると、魚たちが一斉に、海の中へと消えていく。
「……何だったんだ今のは……」
夢でも見たのかと思うほど、それはあっという間の出来事だった。
近づいたヨタカにナギが微笑む。
そのウェーブの髪が潮風に揺れ、キラキラと反射した。
「さすが、漁師だっただけあって、岩の上も余裕だね、ヨタカ」
「……岩の上くらい、誰でも歩けるだろ」
ヨタカがその海の眩しさに、目を細める。
彼の耳は少し赤かった。
「そんなことない。海と共に暮らしたことがないと、最初は岩の上だって、ちゃんと歩けないんだ。本土から来た人は、それですぐ分かる。でもみんな、すぐに慣れちゃうけど」
「生贄の祭壇の儀式で来た者たちのことか……」
「うん……。島に来たみんなは、最初は、傷つけられた小動物みたいに怯えてるんだ。海へ連れていくと、海から投げられて、竜神様の生贄にされると思うひとも多い。竜神様は、人を食べたりしないのに」
「どうして海へ？……あ、いや、言わなくてもいい。悪い。島の秘密なんだろ」
ナギが軽く首を振る。
「ヨタカにならいいよ。あのね、竜神様に、彼らと心を通わせてもらうためなんだ」
「竜神と、心を……通わす……？」
「そうだよ。俺にも上手く説明できないけど、竜神様が彼らの心の傷を理解して、そして癒すんだ。その証拠に、終わった時、彼らは大体泣いてるけど、でもみんなすっきりした表情してる」
「傷を……理解……」
ヨタカは何か引っかかるものを感じた。
しかしそれが何であるのかは分からない。
「ごめん。説明が下手で」
「あ、いや、そんなことはない。教えてくれて嬉しい」
「……あっ、戻ってきた」
海面が徐々に黒くなり、魚たちがまた姿を見せた。
「どうだろう……。あるといいけど……」
何か呟き、ナギが海に手を入れる。
「よかったっ。この辺にもあった」
引き上げたナギの手には、何かが握られていた。
「海藻……？」
「そう。魚たちに取ってきてって、頼んだんだ」
「頼んだって……。ナギ、魚と話せるのか？」
驚くヨタカに、ナギが恥じらうように目を伏せる。
「大したことじゃないよ。あのね……、あ、あんまり、他の人には言わないで欲しいんだ。気持ち悪いって思われるかもしれないし……。それに厳密に言うと、話せるわけじゃなくて、何となく伝わる……って感じに近い」
「凄い特技じゃないか。だが確かに、黙っていた方が良さそうだな……。特にアルワーンには」
ヨタカが突然、心臓に三本の指を立てた。
「誓おう。俺はナギの秘密を守る」
それは王都カラカルの、兵の誓いだ。
一本が自分自身に。
二本目はイスラの神に。
そして三本目が、誓う相手に。
もしも誓いを破ることがあれば、三本の指を切り落とす。
「それで、それをどうするんだ？食べるため……じゃないんだろう？」
「うん。天幕に帰ろう。実際にやってみた方が分かりやすいよ」
天幕では、オブシディアンが湯を沸かして待っていた。
ナギの手の大量の海藻を見て、怪訝な顔をする。
「ヨタカ、ちょっと手伝って」
「ああ。任せろ」
海藻を刻み、煮詰めていく。
とろみがついたら、今度は冷ます。
冷ます間に、別の海藻も同じようにする。
「全部一緒に煮詰めたらダメなのか」
「ダメだ。それぞれのいいところが、全部溶けちゃうんだ。順番通りじゃないと」
ナギの作るものに、異様に目を輝かせていたのはアルワーンだ。
「興味深い興味深い……。末の王子、これを少し貰っても？」
「あっ、ダメだよ」
だがその腕を少しも動かさないうちに、剣を鞘から抜く音がしたため、アルワーンは仕方なくそれを諦めた。
振り返らずとも、後ろからアルワーンの背に、射殺さんばかりの眼差しが四つ、突き刺さっている。
「……ダメだ。冷やしが足らないや。どうしよう……」
「十分冷えているようだが、これではダメなのか？」
「もう少し、これに霜が降りるくらいじゃないとダメなんだ。洞窟の湧き水は冷えてるけど、足りない」
「私の出番かな？」
アルワーンが嬉々として、小瓶を振ってみせた。
「これは瞬間的に水を凍らせられるはずだ。普段の使い方とは違うのだけど。まぁ見たまえ……」
中身を垂らすと、それは確かに、ピキピキと音を立てて凍り始める。
「これならうまくいきそう」
心から嬉しそうな顔で、ナギがヨタカを見る。
海藻を固めたものは、少しずつ凍っていく。
不思議なことに、溶けたはずの海藻が、その中に見え始めた。
「溶けて消えたわけじゃないんだ。この海藻。熱を加えると一度表面だけ剥がれて、冷やすとまた新しい皮が生えてくる。そして凍らせると、こんなふうに……」
「花だ」
凍った液体の中には、様々な色の花が咲いている。
「そう。これは切ったところから花が咲くんだ。だから細かくすればするほど、たくさん花が咲く。ヨタカ、これを切ってくれない？イスラ王のサイズの一口大に。なるべく、花が均等に入るように」
切ったものはまるで、上品な、東の国のスイーツのようだった。
「イスラ王の口に」
オブシディアンがイスラ王の口を開け、それを入れた。
「組み合わせて使うと、痛み止めになるんだ。この海藻たち。乾燥させれば、日持ちもする。効くといいんだけど……」
オブシディアンに王を任せ、他はご飯の用意をした。
ちょうどご飯も出来上がった頃、天幕からオブシディアンが出てきた。
「作った薬が効いたらしい。腹が減ったと言って起きた。食事を貰っていいか？」
「もちろん！」
「……ナギ、」
オブシディアンがナギを呼び止め、その顔を見つめた。
「ありがとう」
そしてそれだけ言うと、天幕に戻っていった。
ナギはしばらく何も考えられなかった。嬉しかったのだ。
初めて、ひとの役に立った。
生まれ育った島ではなく、初めて降り立った地で、ナギはそんな幸せを、人生で初めて味わった。
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