５年生になっても寛太朗の頭の良さは変わらず、勉強も熱心に続けていた。 　艶々の黒髪と濡れたような黒い瞳、長い睫毛がその賢さを際立たせ、少し近寄りがたい 雰囲気さえ漂わせていた。 　 　そんな寛太朗の後ろには違うクラスにも関わらずいつも美己男がひっついていた。 　 　美己男は綺麗な顔なのにキレやすい性格、暴れ出したら誰も止められない問題児で学年でも有名になっていた。 　 　美己男が暴れると誰からともなく 「藍田を呼べ。」 となり、いつも寛太朗は美己男を連れ歩く羽目になってしまったのだ。 　 　その代わりに寛太朗は面白くない授業の時に美己男を使って授業を潰す方法を考え出した。 　 　美己男は暗い所が嫌いだ。 　寛太朗は自分が嫌いな授業の前に美己男をそっと呼び出し、裏庭の掃除道具入れや 体育準備室に閉じ込めた。 「みー、しばらくしたら迎えにきてやるから、待ってな。先生が来ても俺が閉じ込めたって言うなよ。」 「やだっ、暗いとこ、やだっ。」 　 　すでに泣きそうな美己男に 「すぐ来る。大丈夫。」 　 　そう言って無理矢理、閉じ込めた。 　 　３分もすると美己男が暴れ始めるのはわかっている。 チャイムが鳴る直前に美己男を閉じ込め、寛太朗は急いで教室に戻った。 　 　思った通り、チャイムが鳴るとすぐに美己男がいる隣のクラスがザワザワし始め、 授業どころではなくなる。 　そうしてまんまと授業を何度か潰した。 　　 　 　その日は校外学習で電車にのって３つ先の自然公園の中にある国立博物館に行く、という 行事だった。 　寛太朗はこの校外学習という行事が大嫌いだ。 何のためにわざわざ皆で博物館なんかに行かなくてはならないのだろう。 なんのために皆で外でお弁当を食べなくてはいけないのだろう。 一体、何の学習だというのだろう。 そんなことを考えるとどうにもバカバカしい行事に思えてしまう。 　 　さらに道を歩くときには隣の女の子と手を繋いで歩かなくてはいけないと言う謎のルールがある。 　その度に、誰々さんとは繋ぎたくない、だとか、誰々さんの手はベショベショしていて 気持ちが悪いだとか、一悶着あり、なかなか進まない。 　 　寛太朗の隣の女の子もわざわざ嫌そうな素振りをしてみせるのが心底、鬱陶しい。 　 　　こっちこそお前なんかお断りなんだよブス 　心の中で毒づく。 「指先だけ、繋いでいい？」 　 　長い睫毛を伏せながらそう聞いてやれば向こうは大人しく頷くしかない。 思った通り、何も言わず頷いた。後は無言で時間が過ぎるのを待つしかない。 　 　　早く終われ 　公園に到着する前にすでに寛太朗は飽き飽きとしてそう思った。 　 　駅を降りると２メートル程の壁の下に川というには水がほとんど流れておらず、淀んだ緑色の水が溜まっているドブ川があった。 そのドブ川沿いを一列になって手を繋いで歩く。　　 子供の目には結構な高さの壁の上をザワザワとざわめきながら蟻のように歩き続ける。 　 　３組の委員長の寛太朗はクラスの先頭を歩いていた。 　３組の先頭から２組にいる美己男の茶色い頭が時々、チラチラと見える。 最近は後ろ髪を伸ばすのはやめて全体的に伸ばした髪を黄色っぽい茶髪に染めている。 列の真ん中あたりで時々、日の光に照らされてキラキラと髪が黄色く光る。 　まだ声変わりのしていない甲高い美己男の声が何を話しているかまではわからないが寛太朗の所まで時折、届いた。 　 　　隣の子、嫌がってるんだろうな 　 　寛太朗はそう思うと笑いが込み上げる。 　 　　かわいそ、みー 　 　この年の女の子は男子に比べると、格段に大人びている。 そのぶん、容赦がない。 　美己男のような甘ったれて粗暴な男子はいくら顔が良くても毛嫌いされていて、まるで毛虫をみるような目つきで見られている。 　寛太朗は頭が良いぶん、少し加虐的なところがあって人の弱い所を見つけて突くのが 好きだ。 　美己男は弱い所だらけでいつでもすぐにムキになる。　　 　寛太朗はそんな美己男を泣かせるのが楽しくてしょうがない。 　寛太朗は美己男の姿を後ろからずっと探しながら歩いた。 　 　しばらくすると、女の子の怒った声が聞こえてきた。 「ちょっとぐらい黙れないの。さっきからずっとつまんない話して。」 　段々声が激高してきて周りがざわつき始めた。 　美己男と手を繋いでいる女の子の堪忍袋がついに切れたらしい。 「あんたのお母さんの話なんて、もう聞きたくないよっ。」 　　きたきた 　 　寛太朗はワクワクした。 　　みーがキレる 　 　そう思った瞬間、女の子がドブ川に向かって跳び、ベシャッと川底に落ちた。 　一瞬、時間が止まったかのようにシンとなる。 　寛太朗も予想外の事態にポカンとした。 　静寂を破ってうえーん、と女の子が泣き出すと、その後、キャーッと悲鳴が上がり、列が 騒然となった。 　　 　キレた美己男が女の子を２メートル下の川底に突き落とした後、暴れ出したのだ。 　 　まるで蟻の行列に水を垂らしたみたいに一斉に生徒たちが散り散りになった。 「お前らっ、静かにしろっ！」 　 　教諭たちが突然の出来事に慌てている。 　若い男性教諭が壁を降りて突き落とされた女の子の救出に向かっているのが見えた。 　 　寛太朗は隣の女の子が強く握って後ろに逃げようとグイグイ引っ張ってくる手を振りほどいて美己男のほうに走り出した。 「みー！！」 　 　その口元にはうっすらと笑みが浮かんでいる。 　 　美己男にぶつかるようにして後ろから体を抱きかかえた。 　勢いあまって二人で前のめりに地面に突っ伏す。 　 　その拍子に美己男の頭に鼻をぶつけて目の前が一瞬チカチカして鼻の奥から熱いものが流れてくるのがわかった。 　構わず美己男を素早く仰向けにして馬乗りになる。 　 　寛太朗は笑いが腹の底から込み上げてきて、止まらなくなった。 　体中がゾクゾクとする。 　押さえつけるふりをして美己男の肩に顔を伏せた。 　 　　　すげー展開っ！ 「おいっ、藍田っ、大丈夫かっ。」 　 　教諭が駆け寄って来て寛太朗はようやく顔を上げた。 　 　鼻からダラダラと血が出ているのを見て、美己男が恐怖で目をいっぱいに開く。 「寛ちゃん、ごめんなさい。」 　 　うー、と泣き出した。 　 　ボタボタと血が美己男のシャツに落ちる。 　教諭が寛太朗の鼻を押さえて、脇から持ち上げるように立ち上がらせた。 　別の教諭が引きずるようにして美己男も立たせる。 　寛太朗が押し倒した時に地面にぶつけたのだろう、美己男の膝からも血が出ているのが 見えた。 「せんせっ、美己男に乱暴にしないで下さい。」 　寛太朗は鼻を押さえながら言った。 　 「藍田？」 「僕が美己男をちゃんとみてなかったから、ゴメンナサイ。」 　震える声で謝る。 「大丈夫、藍田のせいじゃないんだから謝ることない。気にするな。」 　寛太朗を立たせた年配の教諭が頭を撫でる。 　 　そこへ先ほど女の子を救出するために川底に降りて行った若い教諭が鼻息荒くやってきた。 「ミキオッ、お前は何したかわかってるのかっ。」 　真っ赤な顔をして怒鳴る。 「女の子を突き飛ばすなんて何考えてるっ！なんでお前はそういつも暴力を振るうんだっ。 謝れっ！」 と美己男の胸倉を掴んだ。 　 　　自分も大して変わんねーだろ 　 　寛太朗は普段からこの熱血教師を軽蔑していた。 　 　人一倍熱心に生徒と向き合っている、といった風だが中身は精神年齢が子供と近いという だけの子供っぽい教師だ。 　全員の下の名前を覚えて呼ぶことを自慢にしていて気持ちが悪い。 「美己男のせいじゃありません。」 　 　寛太朗は目を伏せた。 「僕も美己男も、お父さんがいないから・・。だから僕らは悪い子になっちゃうんだ。 だから美己男を叱らないでっ。」 　 　そう言って伏せていた睫毛を上げ黒い瞳で教師を見つめた。 　うまい具合に打った鼻がジンジンと痛み、目が潤む。 「寛太朗っ・・。」 　 　それは面白い程に熱血教師に効いた。 　近づいてきて、頭をギュウギュウと抱きしめる。 「そんなことない、二人は悪い子なんかじゃないっ。悪かった、先生、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。」 　 　熱血教師の声が湿る。 　 　　暑っ苦しいんだよ、熱血 　 　いい加減鬱陶しくなって寛太朗は教諭をグッと手で押して体を引き離した。 「ゴメンナサイ、先生に鼻血ついちゃった。」 　 　謝るふりをして教諭の手を払う。 「えっ？ああ、大丈夫、気にするなっ。」 　 　教諭がＶサインを送って寄こすのを寛太朗は冷ややかな目で見た。 　 　その後、鼻血の止まらない寛太朗と膝から血を出している美己男は年配の教諭と共に学校へ戻ることになった。 　 　３人で電車に揺られて帰る。 「寛ちゃん、ごめんなさい。」 　 　美己男はすっかり肩を落としているが、寛太朗はこんなに面白いことが起こるなんて、と 上機嫌だ。 「いいよ、別に。」 「でも、僕のせいで博物館行けなかった。」 「みーは行きたかったのか？博物館。」 「う・・ん、あのね、博物館に本物のクジラの骨があるって、ちゃーちゃんが言ってた。」 　嬉しそうに言う。 「ふーん。」 　寛太朗にはクジラの骨より、女の子が宙を飛んだことのほうが何百倍も面白かったから全く未練はない。 「そのうち自分たちで行けるようになるからいいんじゃね？」 「え？そうかな。そしたら寛ちゃん一緒に行こうね。」 「んー、そうだな。」 　寛太朗は適当に返事をした。 学校に戻って二人で保健室で手当てを受ける。 「しばらく寝ていなさい。先生、職員室に行ってくるから。」 　そう言われ寛太朗はベッドに寝かされた。 ベッドの側の丸椅子で美己男が小さくなって座っている。 　 　美己男が先ほどしでかしたことを思い出して寛太朗はまたゾクゾクとしてきた。 「みー、すごいな、お前。」 「ええ？」 　 　美己男が驚いて顔を上げる。　 　 　寛太朗は突き飛ばされた女の子の顔を思い出して笑い始めた。 「あいつの顔、見た？一瞬ぽかんとしてさ、そのあと、ふぇー、って泣き出して。 あいつ、去年同じクラスだったんだけどさ、いっつもえらっそうにしてるだろ。 自分が全部正しいみたいな顔してさ。前からすげー嫌いだったんだよな。 あの、頬っぺたのでかいほくろ、きもちわりーよな。」 　 　寛太朗は興奮気味に話す。 「寛ちゃん・・。」 　 　美己男は驚いた顔で寛太朗を見ている。 「思いっきし飛んでたぞ、あの女。ビューン、ボッチャ、ってさ、あのきったないドブ川に 落ちてさ。んで、あのでかいほくろがヒクヒクってなって、ふえーん、って泣き出してさ。」 　 　寛太朗の言葉に美己男も吹き出した。 　 　ビューン、ボチャ、でヒクヒク 　もう一度繰り返して二人でゲラゲラと笑い転げる。 「も、やめてぇ、寛ちゃん。お腹痛い。」 　美己男が身を捩る。 　 　ビューン、ボチャ、ヒクヒクでうえーん 　 　寛太朗はさらに付け足して言う。　 　笑いすぎて息ができなくて苦しい。 　 　養護教諭が職員室から戻ってきても二人はまだ笑っていた。 「こーら、二人とも、遊びの時間じゃないんだからね。」 　 　そう言って寛太朗の鼻に詰めたガーゼをシュポッと取った。 「うん、でも、もう血も止まったし、それだけ元気なら大丈夫そうね。」 　 　と手袋を外しながら言った。 　 　お母さんに電話して迎えにきてもらおうか？という教諭の問いに、すかさず寛太朗が、 僕たちのお母さん、迎えに来るのは無理だから・・、と目を伏せて言うと、じゃあ、二人で 気を付けて帰ってね、とあっさり解放された。 「な、みー、せっかくだしさ、横尾川行って、弁当食べようぜ。」 　先に歩いていた寛太朗は振り返って美己男に言った。 「え？でも。寄り道せずに、帰りなさいって。」 　オロオロと美己男が返事をする。 「別にいいじゃん、バレないって。行くぞ。博物館行けなかったんだし、せっかく弁当あるんだし。」 　 　寛太朗はそう言って施設とは逆の校区外の横尾川に向かって歩き出した。 「寛ちゃん、待ってぇ。」 　 　美己男が慌ててついてくる。 　それを見て寛太朗は走り出した。 「待って、寛ちゃん。待ってっ。」 　 　美己男が泣き顔で走ってくる。 　寛太朗は足を緩めた。 　ハァハァと美己男が追いついてきそうになると、また走り出す。 「待ってよぅ。寛ちゃんっ。」 　 　美己男が泣きながらも追いかけてくるのが面白くてたまらない。 　しまいに美己男はヨロヨロと歩いているのか走っているのかわからないぐらいの速度でしか追ってこられなくなった。 「みー、もうちょいだぞー。頑張れー。」 　寛太朗は先に河原に着いて美己男を呼んだ。 　一級河川で川岸も綺麗に整備されている横尾川は土・日は家族連れや、スポーツをしにくる人で賑わう。 　だが平日の昼間の横尾川は散歩しているお年寄りや、犬を連れている中年女性しかおらず、広々として静かだ。 　 　二人は川に近づくと靴を脱いで足を水に浸した。 　キラキラと水面が太陽の光に照らされ眩しい。 　 　そのまま二人は弁当を広げて食べた。 　今日は二人とも寛太朗の母親が作ってくれた弁当を持ってきている。 「寛ちゃんのお母さんのお弁当、おいしいね。嬉しいな。」 　 　モゴモゴとおにぎりを頬張りながら美己男が言う。 「そうか？普通だろ。」 　おにぎりに卵焼きや、ウインナー、ホウレンソウの胡麻和えなどが入っているいたって普通の弁当だ。 　 　もし、あのままみんなと一緒に公園で弁当を開ければ、もっと色とりどりの凝った弁当が見られたことだろう。 　女子の弁当には、母親たちからの手紙が入っていたりして、キャアキャアと見せ合いっこがはじまっているはずだ。 　 　寛太朗はあの時間が苦手だ。 「まぁ、みーんとこの母さんに比べれば、マシかもな。」 　美己男の母親はほとんど料理をしていないようだ。 　最近、美己男は毎日のように寛太朗の部屋に来ている。 「母さんといる時は何食ってんの？」 「おにぎりとかハンバーガーとか。」 「それ、コンビニのだろ。」 「うん。」 「母さん、何にも作らないの？」 「そんなことないよ、時々、ホットサンド作ってくれるもん。」 「なに？ホットサンドって。」 「えー、寛ちゃん知らないの？パンにハムとチーズ挟んでギュってなったやつ。 おいしいんだよ。」 「それ、サンドイッチじゃん。」 「違うよー。熱くって、チーズが溶けてトロッてしておいしいんだ。」　 　美己男が嬉しそうに言う。 　 　美己男は本当に母親が大好きで、それは少し異常なほどだった。 　好きを通り越して、執着と言える。 　 　知愛子は随分と気分屋なところがあった。 傍らでしゃべり続ける美己男が鬱陶しくなる時があるらしく、そんな時は容赦なく邪険に 扱う。 　 　　うるさいっ。あっちいけ、お前の顔なんて見たくないんだよ。 　 　そう言って泣き叫ぶ美己男を部屋から追い出して鍵を閉めてしまうこともしばしばだ。 　放っておくと美己男はドアに縋ってちゃーちゃん、ちゃーちゃん、と母親を何時間でも 呼ぶ。 　 　だが、その次の日には頬をすりよせ私のかわいい、みーちゃんと抱き締めては顔中にキス していたりするのだ。 　そんな時の美己男は本当に嬉しそうで、母親に抱き着いては甘えている。 　その光景を寛太朗は進歩がないな、と冷めた目で見ていた。 「みーは父親には会ったことないの？」 　 　美己男に聞く。 「うーん、わかんない。」 　美己男も自分の父親の記憶が曖昧になっているらしい。 「ふーん。」 「寛ちゃんは？」 「あー、俺も、よく覚えてない。それっぽい記憶はあるけど、本当かどうか怪しいな。」 「ふーん、寛ちゃんの胸についてるの、タバコの跡？」 　美己男が寛太朗を見た。 「あー、多分。父親がつけたっぽい。」 「見せて。」 　胸のボタンを開けて見せてやる。 　美己男がそろそろと火傷の跡を触った。 「いたっ！」 　寛太朗の叫び声に美己男がビクッと手を引っ込めて 「ごめんなさいっ！」 と叫ぶ。 　半ベソをかきながら 「痛かった？」 と聞いた。 「嘘だよ。平気。」 　寛太朗は声を出して笑った。 「もー、寛ちゃん！」 　美己男が半ベソのまま怒る。 「ねぇ、寛ちゃん。お父さんがいないから、僕たち悪い子なの？」 　美己男の言葉に寛太朗はシャツのボタンを留めながら笑った。 　さっき寛太朗が言ったことを気にしているらしい。 「あれは先生を黙らせるために言っただけ。」 「そっか。寛ちゃんは悪い子じゃないもんね。いっつも怒られんの僕だけだ。」 「みーも別に悪くないって。それに、どうせみーになんかあったら俺が呼ばれんだからいいんじゃね、別に。」 　 　美己男はうん、と頷いて、寛ちゃん大好き、と口を開けて笑った。 　奥歯が一本、抜けそうになっているのが見えた。 「みー、歯が抜けそう。」 　寛太朗は口を覗き込んだ。 　美己男が慌てて口を閉じる。 「見せてみ。」 「ヤダ。」 　そう言って口を押さえる。 「見せろって。」 　無理矢理、美己男の手を口から引き剝がし、口をこじ開ける。 「やめへぇ、寛ひゃんっ。」 　寛太朗が口の中に指を突っ込む。 　美己男がのけ反って二人で笑いながら地面に転がった。 　その拍子に指が奥歯にかかりゴキリと嫌な感触がして奥歯が抜けた。 「ひぃ。」 　 　美己男が一瞬で泣き出す。 「大丈夫だって、ほとんど抜けてたんだから。ほら。」 　と美己男の手の平に抜けた歯を置いた。 　その手にポタリと一滴、血が垂れる。 「寛ちゃんっ、またっ、鼻血っ。」 　美己男が驚いて悲痛な声を出す。 「あー、騒ぐな。平気だから。」 　寛太朗は拳でグイと鼻血を拭いた。 「もう帰ろう、寛ちゃん。」 　 　美己男が泣きべそをかき始めた。 「ん、そうだな。」 　濡れた足は熱いコンクリートの上を歩くとすぐに乾いた。 　二人は靴を履き、弁当箱をリュックにしまって立ち上がった。 「ここに来た事、母さんたちには言うなよ。」 　寛太朗は美己男に言った。 　うん、と美己男は嬉しそうに頷いた。 「それと、俺がほくろの女子の悪口言ったことも内緒な。」 　 　あはは、分かったー、と美己男が歯の抜けた口を開けて笑った。