寛太朗の通う高校の普通科は地元では有名な進学校だ。 　普通科の中でも寛太朗が進学した特進クラスは、国公立大学合格を目指すクラスで成績優秀な生徒が各地から集まってきており、独特の雰囲気がある。 　優秀な生徒特有の少し近寄りがたい空気を放っている生徒も多い。 　艶のある黒髪と漆黒の瞳の寛太朗も例外ではなかった。 　 　それに比べ、美己男が通う工業科はオープンな雰囲気で自由な空気が漂っている。 　様々な手に職をつけたい生徒が設備と実技が充実しているこの高校に進学してくる。 　就職率が県内でナンバー１のこの工業科は企業からの評価も高くこちらはこちらで人気が あった。 　 　この高校は１０年前に近隣の高校と次々と合併した影響で、普通科と工業科という全く 雰囲気の違う科を抱える全国でも珍しいマンモス校になってしまった。 　普通科と工業科は中央の食堂と体育館を挟んで別棟になっているが食堂と体育館は共用しており昼休みは毎日大騒ぎだ。 　 　新学期が始まって２か月弱たち、ようやく生徒たちも落ち着いてきたが、昼時の食堂の 騒がしさは変わらない。 　 　寛太朗は同じ特進クラスの伊井田理貴(いいだよしき)と山城然(やまきぜん)の３人で昼食のパンを買いに食堂に来ていた。 　なんとかコロッケパンとイチゴ牛乳を購入し、押し合う人垣を抜け出して二人と合流する。 　その時 「寛ちゃん？」 　と呼ばれ寛太朗はふり向いた。 　 　寛太朗より頭一つ分ほど背が高い、痩せてはいるが手足の長いスラリとした男子がこちらを見ていた。 　ツンツンと立てた髪を真っ赤に染めている。 　赤い髪が白い肌によく映えていた。 　 　　みー？ 　少し釣り上がった切れ長の目、真っすぐな鼻筋、細い顎、長い首。 　 　しばらく見ないうちに、ずいぶんと見た目が変わっているが顔立ちは相変わらず整っていて綺麗だ。 　眉を細く半分までに剃って、片方の眉にピアスを通している。 　耳にもジャラジャラといくつものピアスをつけていた。そして鼻にも、唇にも。 　赤く薄い形の良い唇についたピアスがやけに色っぽい。 「美己男？」 　寛太朗の視線に美己男が子供の頃と変わらず左頬のえくぼをへこませ、ニコと笑った。 「寛ちゃんっ。」 　嬉し気にこちらに歩いてくる。 　寛太朗の隣にいた理貴が眉を顰めて小声で聞いてきた。 「寛、知り合い？」 　その声にハッとする。 「あ？ああ、幼馴染。」 「へぇ。あんなのが？」 　と軽蔑した視線を美己男たちのグループに向けた。 　美己男の背後にいる友人がみな一様にこちらを警戒した目線を送ってきた。 　美己男のグループのほうは、長髪に金髪、青い髪と派手な髪色の生徒ばかりだ。 　さらにピアスやらネックレスやら指輪やらをしている。 　 　工業科は一応制服もあるが、実技も多く、つなぎや作業服を着ている生徒も多い。 　美己男たちのグループのような派手な格好をしている生徒もいれば、いかにも職人風な生徒まで様々だ。 　 　普通科、特に寛太朗のいる特進クラスにいるような生徒と工業科にいる生徒ではほとんど 交流がない。 　というより非友好的な雰囲気だ。 　特進は工業科を頭空っぽ科と侮蔑しているし、工業科は特進を特進様、と皮肉を込めて呼んでいる。 　 　美己男は寛太朗のグループからの空気を感じ取ったのか足を止め、泣きそうな顔を寛太朗に向けた。 　 　　　ごめんなさい 　と言う声が聞こえるようだ。 　 　　　相変わらず頭悪いな、みー 　　　こんなところで声なんかかけてきて 　 　周りが特進グループと工業科グループが睨み合っている、と思ったのか不審げに見始めた。 「寛？どうする？」 　理貴が寛太朗の肩に手をかけ耳元に顔を寄せた。 　美己男が目を逸らせる。 「ああ、悪い。」 　 　理貴に返事をする。 　 　美己男の泣き顔を思い出して寛太朗は懐かしいあのゾクリとする感覚が体に蘇った。 「みー。」 　 　昔と変わらない呼び方に、美己男はハッと顔を向け寛太朗の黒い瞳を見た。 　 　寛太朗は買ったばかりのまだ冷たいイチゴ牛乳を投げた。 　パシと美己男が受け取り嬉し気に小鼻を膨らませる。 　 「行こうぜ。」 　と寛太朗は理貴に声をかけた。 「ありがと寛ちゃん。」 　声変わりしているはずなのに確かに美己男の声だとわかる。 　その声に理貴がチラリと美己男を見る。 「なんだよ、施し？」 　 　理貴が寛太朗の肩に手を回しながら聞いた。 「施しか。いや、餌付け。」 　 　はぁ？野良猫かよっ、と声を上げる理貴に寛太朗は声を出して笑った。 　昨日飲み損ねたイチゴ牛乳を飲んでいる寛太朗を見て 「なぁ、寛、昨日のあの赤い髪。なんであんなのがお前の知り合いなの？」 　と理貴が興味津々で聞いてきた。 　 　理貴は高校に入ってから一番最初にできた友達だ。 　藍田と伊井田で出席番号が１番と２番。 　理貴は会社経営者の父親を持つお金持ちのおぼっちゃんだが、世の中を斜めに見ている ところがあり、そういうところが寛太朗と気が合って仲良くなった。 「あー、あいつとは小学校が一緒で。」 と答える。 「別に関係ないだろ、寛が誰と知り合いでも。」 　然が寛太朗の言葉を遮るように言う。 「うるせーよゼン。」 　理貴が口を尖らせた。 　 　然と寛太朗は中学からの友達だ。 　寛太朗が小学校の頃に保護施設で暮らしていたことや父親がいないことを知っている。 　 　然は寛太朗とはまた違った意味で大人びた中学生だった。 　中学生にしては落ち着いた情緒の安定した穏やかな性格で頭も良い。 　誰に対しても公平で平等な態度で接するような人柄で教諭や級友たちからの信頼が厚い。 　 　体格もがっしりとしていて、清廉潔白な性格がそのまま表に出ているかのような健やかな 姿をしていた。 　中学１年生の時に同じクラスになりいつも一人で勉強している寛太朗に然が声をかけきた。　　　 　塾には行っていないのに成績が優秀であることに驚いていた。 　そのうち一緒に勉強したり行動を共にしてくるようになって、そのまま付き合いが続いて いる。 　 　然は寛太郎に父親がいないことや施設で暮らしていたことも全く気にせず受け入れ、 変わらぬ態度で接し続けてきた。 　そのうち進学塾に通っていた然から学校ではまだ教えていない授業内容を教えてもらったり高くて買えない参考書を借りたりするようになった。 　然の助けがあったからこそ特進クラスに受かることができた、と寛太朗は感謝している。 　 　然はそうした寛太朗の事情を全て知っていてかばってくれたのだ。 「いいよ、別に、然。」 　寛太朗は然に大丈夫、と視線を送る。 　理貴にも何も隠す必要はない話だ。 「俺、父親いなくて。小学校の時、母親と保護施設で暮らしてたの。 で、あいつも、美己男っていうんだけど。 保護施設にいて、一緒に暮らしてたみたいな時があったんだよ。」 　理貴が椅子の背もたれに肘をつきながら寛太朗の話を聞いている。 「へぇ、じゃあ、あの赤髪とは仲良いの？」 「美己男な。うん、子供の頃は。中学が別だったから長いこと会ってなかったけど。 昨日、小学校の卒業式ぶりに会ったわ。」 　 ふーん、と理貴が寛太朗を見て、然を見る。 「なに。」 「ゼンは会ったことあるの？あの赤髪。」 「いや、ない。昨日、初めて会った。」 「じゃあ、寛が施設にいたこととかは？」 「それは知ってた。」 　ふーん、と口を尖らせる。 「何だよ。」 　寛太朗が聞いた。 「えー、だってさ、俺だけ知らない事あんの、なんか仲間外れみたいで嫌い。」 　寛太朗と然は吹き出した。 「嫌いってお前、子供かよ。」 「俺、やなんだよ、そういうの。一人だけ取り残されてる感？みたいの。」 「知らない事があんのはしょうがないだろ、然とは中学から一緒なんだから。別にお前が取り残されてるってわけじゃないし。」 「そうかぁ？」 　ならいいや、プイと二人に背中を向ける。 　 　理貴はいつもはっきりと自分の要求を口に出す。 　小さい頃からなんでも口に出せば思い通りになってきたのだろう。 　いつも注目を浴びていないと気が済まない。 　 　実際、理貴は誰もが注目するような華やかな雰囲気を持っていた。 　陶器のような白い肌。外国人のような高い鼻梁と窪んだ眼。 　瞳と髪の色が独特で日に当たるとほんの少し黄緑色がかって見える。 　ペルシア系フランス人だという、結局どこの国だかよくわからない外国人の血がほんの 少し混じっているらしい。 　 　頭が小さく、背が高いのでスタイルが、というより全体のバランスが良い。 　ファッション雑誌に乗っていてもおかしくないような見た目だ。 　その上、頭の回転が異様に早い。 　 　人を食ったような態度の割には独占欲が強く周りの人を翻弄して疲れさせてしまうような タイプだ。 　その理貴の拗ねた表情がおかしくて寛太朗は笑いながら 「な、理貴。」 　と話しかけた。 　チラ、とこちらに一瞥をくれてまたフイと、背中を向ける。 　然が呆れた顔をした。 「然には見せたけど、お前にまだ見せて無いもん、見せてやろっか？」 　理貴がガバッと振り向いた。 　その目がパチパチと黄緑色の光で輝く。 　然が吹き出した。 「お前、分かりやす過ぎ。」 「るせー、ゼン。ゼンは知ってんだろ？なら黙ってろよ。」 　然を押しのけて理貴がグイと寛太朗に近寄ってきた。 「俺、親父いないって言っただろ？親父の記憶、ほとんどないんだけどさ。」 　そう言いながらシャツのボタンを外して胸をはだける。 　胸の火傷の跡を見せた。 「なに？タバコ？」 「うん、多分。親父がつけたんだと思う。」 　理貴が手を伸ばして火傷の跡に触れた。 「いったっ！！」 　寛太朗の叫びに理貴がビクッと手を引く。 「悪いっ！」 　理貴も叫ぶ。 　その姿に寛太朗と然が爆笑した。 「な、なに。」 「嘘だよ、バーカ。痛いわけねーじゃん。」 　ゴシゴシと手の平で寛太朗は傷を擦った。 　理貴が一瞬、ポカンとしてから 「寛っ、ざけんなっ。」 　と飛びかかってきた。 「おっと。」 　理貴を然が後ろから羽交い絞めにする。 　柔道経験者の然の腕に理貴が絡めとられ大人しくなる。 「お前ー、マジでビビっただろーがっ。」 「これ、寛のお約束なんだよ。」 　然が言う。 　寛太朗はシャツのボタンを留めながら笑った。 「俺ん時もやられた。お前が思うより相手はびっくりするんだからあんまやるなよ。」 　然が諭すように言う。 「だから面白いんじゃん、なぁ？」 　理貴に言う。 「寛って、ほんと腹黒。」 「理貴にだけは言われたくない。」 　理貴が椅子を引き寄せて背もたれを前に座る。 「それつけられた時は？覚えてる？」 「いや、全然。タバコの跡だっていうのもわかんなかった。 施設の職員が教えてくれて初めて知ったぐらい。」 「ふーん。父親とは全然会ってねーの？」 「会ってない。今、どこでどうしてるかも知らない。」 「へぇ、そんな親、いるんだな。」 「ゴロゴロいるだろ。施設にいる奴らはそんなんばっかだったし。」 　寛太朗はイチゴ牛乳をズズズ、と吸った。 　美己男のお気に入りのイチゴ牛乳を見かけると、今でもつい買ってしまう。 　　ずいぶん背が伸びてたな 　 　昨日３年ぶりに会った美己男の姿に一瞬、誰だかわからなかった。 　 　小さくて母親のお気に入りの着せ替え人形のような姿だったのが、赤い髪でピアスだらけの背の高い男になっていたのだから当然だ。 　 　　あんなにでっかくなっても、すぐ泣きそうな顔になるのは変わってなかったな 　　笑うとえくぼができるところも 「あの赤髪も？」 「何？随分気にすんじゃん。美己男のこと。」 「そりゃそうだろ。工業科の奴だぞ。見たろ、あいつら。あったま悪そうなのばっか 集まって。」 　理貴が軽蔑したように言う。 「理貴、そういうのあんま大きな声で言うな。」 　然がたしなめる。 「るせー、ゼン。お前だってそう思ったろ？寛。」 　理貴がニヤッと笑って寛太朗を見る。 　 　美己男のことをいつも頭が悪い、と見下してきたことを見透かしているかのようだ。 　そういうところが理貴と寛太朗は少し似ている。 「まあな。俺はお前みたいに大きな声で言わないけどな。」 「ほーら、考えてることは一緒じゃん。」 　理貴が勝ち誇ったように言う。 「考えていても口に出さないほうがいいって言ってるんだよ。」 　然が真面目に答える。 「言ってやらなきゃわかんないだろ。はっきり言って気付かせてやるのが本当の優しさだと 俺は思うなー。」 「理貴のは優しさからじゃないだろーが。」 「いやいや、俺なりの優しさ。」 　然に向かってにっこり笑う顔が胡散臭くて笑える。 「なーに笑ってんだよ。寛もそう思うだろ？」 「どうかな。俺ならはっきり言わないけど相手にわからせるようにするかな。」 「何それっ、パワハラッ。」 　理貴が体をのけ反らせて言う。 「いやいや、優れた技と呼んで欲しいな。」 　サラリと前髪を指で払う。 「やっぱ寛が一番腹黒っ！」 　ぎゃはは、と理貴が嬉しそうに笑った。