そんな僕の疑問は、レグラス様にはお見通しだったみたいで、彼はキレイな指先で僕の鼻先をちょんと突付いた。 「私の父が、前皇帝の弟だ。爵位は公爵だが、皇族の血は流れている。だから留学生としてアステル王国に行ったんだ」 「皇弟……」 「ああ。だが、父は臣下に降った身だから、私にも皇位継承権はない。だから留学中は王宮ではなく、君の一族であるネヴィ家で世話になっていた訳だ」 そう説明されて僕は納得した。 いつの間にか現れて、いつの間にか姿を消した『ラス』様。 あれは一体誰で、何のためにネヴィ公爵家に滞在していたのか、さっぱり分からなかったのだ。 レグラス様が言ったように、アステル王国に来る留学生は皇族だから堅牢な王宮が滞在先になる。 だからこそネヴィ家に滞在していた、あの美麗な『ラス』様が留学生だとは考えもしなかったんだ。 「覚えていないかもしれないが、小さい君を一度酷く驚かせてしまった事がある。その時も君に噛まれたよ。小さい分、牙も鋭くてね。噛まれた痛みは、あの時の方が強かったように思う」 「す……すみません……」 慌てて僕は謝る。記憶にはないけど、レグラス様がそう言うなら、子供の頃の僕は彼を噛んだんだろう。 あの頃は、ネヴィ家で唯一僕を庇護してくれていた母様がいなくなって、常にビクついていた覚えはあるし。 「謝って欲しいわけじゃない」 レグラス様は真面目な顔に戻って、僕をじっと見下ろした。 「帝国にきた時、君は既に体調が悪く酷く衰弱していた。だから話をする機会がなかったんだが、丁度いい。今、話をしよう」 そう言われて、僕はコクリと頷いた。 過去の事も気になるし、何故レグラス様が僕の身元保証人になってくれたのかも気になる。 もしかしたら、それが分かるかも知れない、と僕はぐっと唇を引き締めた。 『閣下は情だけで動く方ではありません。そうするには、それなりの理由があるはずです』 脳裏にトーマさんの言葉が浮かぶ。 ーーその理由も分かるかもしれない。どんな理由でも、きちんと受け入れよう。 そう思って、僕は自分のシャツの胸元をぎゅっと握り締めた。 その僕の手を、レグラス様の大きな手が握り込んできて、僕はいつの間にか落としていた視線をぱっと上げた。 「私から話をする前に、一つ教えて欲しい。君があのアーティファクトを付けたのはいつだ？」 「……僕が七歳の時です」 答える声が小さくなる。 この歳の時、僕は感情に引き摺られて魔力暴走を起こしてしまった。まだ魔力制御を習う前の歳だった。 何故、あんなに魔力を暴走させるに至ったのかは覚えていない。多分、母様が居なくなった悲しみを昇華できずに、爆発させてしまったのだと思う。 母様がネヴィ家を去って二年も経っていたのに、あの時の自分はなんて幼かったんだろうと今でも思うんだ。 あの時、僕は住まいを本邸から離れた別棟に移されている最中で、沢山の人があの場に居た。 その場で魔力暴走が起きたんだ。大惨事になることなんて、火を見るより明らかだった。 幸いな事に死者は出なかったものの、別棟は吹き飛ばされてボロボロになり、怪我人も大勢でた。 魔力暴走が起きて初めて僕の魔力の多さに気付いた父様が、怖い顔をしてあのアーティファクトを持ってきたんだ。 『人殺しになりたくなければ、これを付けろ。一生外すな。もし外す事があれば、その時はキサマを殺す』 ーーそう、言われた。